Le deuxième stratum, la « Geôle souterraine des bêtes affamées », est toujours aussi sombre, mais pour moi qui vois dans le noir, c'est un terrain de chasse idéal.
À part les mantes, les monstres n'y sont pas si redoutables.
Je dégaine mon poignard et j'avance en maintenant la Brume des Ténèbres.
'Forcément, aujourd'hui, il y a pas mal de monde.'
Le deuxième stratum n'a pas la cote, mais le labyrinthe est resté fermé longtemps, et c'est sans doute pour ça qu'on y croise, pour une fois, autant d'explorateurs.
Fondu dans l'obscurité, je ne risque pas qu'ils me repèrent, et ça ne me dérangerait pas spécialement qu'ils me voient, mais, sans trop savoir pourquoi, je les évite en longeant les murs.
« C'est toujours aussi bondé, à la réouverture ? Moi, le deuxième stratum, je ne suis pas très sûr de moi... »
« Une fois habitué, c'est plus tranquille que le troisième. Tant qu'on ne tombe pas sur une mante, en tout cas. »
« Je n'en ai encore jamais croisé, mais elles sont si fortes que ça, les mantes ? »
« Ouais, elles sont fortes. Nous, on ne fait pas le poids. Enfin, avec une bombe fumigène et de bonnes jambes, on arrive à s'en tirer. »
J'écoute au passage la conversation d'un groupe d'explorateurs qui a attiré mon regard : on dirait des gens qui se sont rabattus sur le deuxième stratum parce que le troisième est bondé.
Quand même, des explorateurs qui font surtout le troisième stratum et qui ne battent pas une mante...
Je les dépasse, je marche un moment vers les zones moins fréquentées, et je tombe sur une bande de gobelins et d'orques.
Quatre gobelins. Trois orques.
« Invocation d'Insectes Nocturnes. »
Les scarabées des ténèbres se ruent sur les gobelins et leur dévorent la chair et les os.
Je bondis au milieu de la confusion et je les abats un par un, soigneusement.
Les monstres du deuxième stratum ont sans doute une vision nocturne suffisante pour percer une simple pénombre. Mais dans la Brume des Ténèbres, qui crée une obscurité totale, le mieux qu'ils puissent faire, c'est agiter leurs armes à l'aveuglette.
'Bien. Au suivant.'
Je ramasse les pierres spirituelles et je pars à la recherche d'autres monstres.
Deux ogres surgissent au bout du couloir.
« Lien d'Ombre ! »
Le Cercueil des Ténèbres me permet désormais d'utiliser une formule supérieure, le « Cercueil Noir », mais je peux toujours lancer le Lien d'Ombre tel quel.
Sa puissance semble même avoir légèrement augmenté : je devrais pouvoir neutraliser deux ogres à la fois pendant quelques secondes.
À l'instant où les tentacules de ténèbres jaillissent de l'obscurité pour entraver les ogres, je me jette sur eux de face et je leur plante mon poignard dans la gorge.
Je n'ai ni la défense de Jeanne ni la puissance d'attaque de Rifreya : pour moi, la meilleure réponse, c'est un coup unique, porté sans hésiter, qui tue net.
J'arpente ce labyrinthe que je connais par cœur et j'abats tous les monstres que je croise.
J'ai la carte du deuxième stratum entièrement en tête. Je peux errer au hasard sans risquer de me perdre.
Comme si je n'avais jamais cessé de venir au labyrinthe, mon corps répond bien et je lis clairement les mouvements de mes adversaires. Mon « palier » a sans doute augmenté.
'Cela dit, si je veux aller au bout de ce labyrinthe, je suis encore loin du compte. Il faut que je devienne beaucoup, beaucoup plus fort.'
C'est ce que je me dis en approchant un ogre par-derrière, le Guerrier Fantôme servant d'appât, et en l'abattant d'un seul coup.
Avoir une arme plus puissante, c'est une solution.
Accumuler des points et les mettre en vigueur ou en vitalité, ce n'est pas mal non plus.
Utiliser la magie spirituelle à tout bout de champ pour faire monter le palier de mes sorts, c'est important aussi, je pense.
Mais j'ai déjà vu une exploratrice qui avait cessé d'être humaine.
'Garnet, la cheffe de la Fiole Carmin, n'a aucun renforcement acheté avec des points, et pourtant elle était d'une force pareille.'
À la voir manier comme si de rien n'était une hache qu'on pourrait tout aussi bien appeler un bloc de fer, elle n'avait plus rien d'humain, on aurait pu la traiter de monstre sans exagérer.
D'où lui vient une telle force musculaire ? Du renforcement que procure la petite quantité de force spirituelle qu'on obtient en tuant un monstre.
Autrement dit, le palier.
Tout simplement, pour devenir plus fort, le plus efficace, c'est de tuer des monstres, encore et encore, et de monter de niveau.
Par exemple, en matière de renforcement par les points, Jeanne aurait déjà poussé ses « Capacités physiques » au maximum. Pourtant, sa force n'a rien de surhumain.
Si je me souviens bien, la Hausse de vigueur achetée avec des points multiplie la « force de départ » : si la force de préhension de Jeanne était à l'origine de trente kilos, avec « Hausse de vigueur niveau 5 », elle serait dix fois plus grande, environ trois cents kilos. Un vrai gorille. Mais seulement un gorille.
Ça ne suffit pas pour battre un éléphant. Elle perdrait même contre un grizzli.
Bien sûr, elle est sûrement bien plus forte que moi pour l'instant, mais si on veut sérieusement aller au bout du labyrinthe, se contenter de ce niveau-là, c'est hors de question.
'Si seulement l'écran de statut affichait le niveau...'
Il y a eu quelques mises à jour, mais l'affichage du niveau n'a jamais été ajouté.
J'ouvre l'écran de statut et je regarde l'heure.
Il reste encore trois heures avant l'heure à laquelle j'ai promis de sortir du labyrinthe.
'Trois cent soixante millions de spectateurs, hein...'
Depuis que je me déplace avec Jeanne, le nombre de spectateurs se maintient à un niveau plutôt élevé.
a peut-être prouvé mon innocence, ou bien elle non plus n'a pas vu le visage du coupable ; quoi qu'il en soit, je n'ai aucun moyen de le vérifier. Comme le dit Jeanne, je me préoccupe trop de l'autre monde, et si a été ramenée à la vie, vivre en oubliant ce qui se passe là-bas, c'est sans doute une réponse comme une autre.
Dans ma tête, je le sais.
Mais quand je vois ce chiffre, je sens un frisson me parcourir : les regards des spectateurs, leur malveillance.
Même en le comprenant en théorie, je n'y peux rien.
C'est mon cœur qui refuse. Je ne vois pas d'autre façon de le dire.
'... Mais rien ne presse, après tout.'
Le malaise d'être observé par les spectateurs, j'arrive à en détourner les yeux depuis que je me suis trouvé un but : aider Jeanne à « aller au bout du labyrinthe ».
Seul, je me ronge les sangs.
Si les regards ne me pesaient pas quand j'étais avec Rifreya, ce n'était pas seulement parce que la course aux spectateurs m'obligeait à verrouiller mes sentiments.
Être avec quelqu'un.
Savoir que quelqu'un se soucie de moi : c'est sans doute aussi ça qui me consolait.
Depuis que je suis arrivé dans ce monde, je n'arrête pas d'être mis face à des faiblesses que je n'aurais pas voulu me connaître.
« ... Hm ? »
En consultant la partie magie spirituelle de l'écran de statut, je remarque quelque chose.
L'Appel des Ténèbres est passé au troisième palier.
'Un nouveau sort... !'
Quand un sort de magie spirituelle atteint le troisième palier, on apprend une formule supérieure.
Voici mon statut à jour.
[Magie spirituelle des ténèbres]
[Formules du deuxième palier]
[Creux des Ténèbres / Glissement d'Ombre · maîtrise 34]
[Formules du troisième palier]
[Vue des Ténèbres / Sens des Ténèbres · maîtrise 29]
[Métamorphose des Ténèbres / Guerrier Fantôme · maîtrise 37]
[Réserve des Ténèbres / Stockage d'Ombre · maîtrise 20]
[Cercueil des Ténèbres / Cercueil Noir · maîtrise 2]
[Appel des Ténèbres / Invocation de Chevalier Noir · maîtrise 0]
[Formules du quatrième palier]
[Manifestation des Ténèbres / Brume des Ténèbres · maîtrise 95]
[Formule spéciale]
[Retour des Ténèbres / Création de mort-vivant · maîtrise 5]
La Brume des Ténèbres ne va pas tarder à changer de palier elle aussi, mais ce qui compte, c'est l'Appel des Ténèbres.
« Le Chevalier Noir... ! »
J'ai le pressentiment que je vais enfin pouvoir utiliser un sort doté d'une vraie puissance d'attaque.
Vu le nom, ce doit être un chevalier des ténèbres.
De toute façon, il suffit de l'essayer pour savoir.
« Invocation de Chevalier Noir ! »
Dès que je prononce la formule, des ténèbres suintent de l'espace, se condensent et prennent la forme d'un chevalier.
Un guerrier en armure complète, à la carrure imposante, haut d'environ un mètre quatre-vingt-dix.
Il est armé d'une épée longue et d'un bouclier. Une silhouette que j'ai l'impression d'avoir déjà vue...
« C'est le même que le Guerrier Fantôme ? »
Il a exactement la même apparence que le Guerrier Fantôme, l'illusion qui apparaît quand j'utilise la Métamorphose des Ténèbres. Deux gouttes d'eau, comme on dit.
Sauf que l'un est une illusion, et que celui-ci est bien réel, avec une masse. Selon la façon de s'en servir, je peux alterner le faux et le vrai.
Contre des monstres capables d'apprendre, ou contre des humains, ça doit donner un enchaînement redoutablement vicieux.
À condition, bien sûr, que l'adversaire n'en sache rien.
Sur ma lancée, je fais combattre le Chevalier Noir contre les monstres du deuxième stratum.
Sa façon de se battre, en frappant son bouclier avec son épée pour attirer l'attention par le bruit, est la même que celle du Guerrier Fantôme. Mais alors que l'autre sert surtout de diversion et bouge lentement, le Chevalier Noir est rapide et puissant.
Gobelins et orques ne font pas le poids.
Il encaisse peut-être des coups, mais on ne dirait pas qu'ils lui font le moindre dégât. Bon, il est fait de ténèbres, alors difficile à dire.
Je l'ai aussi fait affronter un ogre : là encore, une victoire écrasante.
Malheureusement, je ne suis pas tombé sur un duo d'ogres, mais même à deux, ça ne devrait sans doute pas poser de problème.
En plus, le Chevalier Noir peut agir sans aucune difficulté dans l'obscurité de la Brume des Ténèbres.
Je pensais justement que Jeanne et moi, seuls, nous manquerions de bras pour l'exploration : c'est un sérieux renfort.
... Seulement, chaque invocation consomme beaucoup de force spirituelle. L'équivalent d'à peu près cinq Brumes des Ténèbres. En tant que Bien-Aimé, je peux recharger ma force spirituelle depuis l'extérieur, mais si j'enchaîne trop les sorts, je finirai à sec.
On dirait qu'il n'est pas utilisable à volonté.
***
'Décidément, la chasse au deuxième stratum, c'est du solide.'
Maintenant que monter de niveau fait partie de mes objectifs, j'abats les monstres à un rythme soutenu.
Plus d'une centaine, sans doute.
Le labyrinthe ayant été fermé, il y avait aussi beaucoup de monstres. Je les ai tous éliminés, sans exception, à mesure que je les croisais.
En pierres spirituelles, j'ai dû gagner presque l'équivalent d'une pièce d'or.
J'ai fait le tour des vérifications sur le Chevalier Noir, et je m'apprête à retourner auprès de Jeanne quand un groupe d'explorateurs me dépasse en courant, le visage décomposé.
Peu après, une créature en forme de mante religieuse, une « mante », semble les poursuivre.
'Pas de chance...'
Les poursuivis, c'est le groupe d'explorateurs qui parlait tout à l'heure des mantes à un camarade débutant, sans doute un ancien porteur.
Les mantes sont rares. Un monstre si rare que je n'en ai même pas vu dix jusqu'ici.
Puisqu'ils prennent la fuite de toute façon, ils n'en veulent sûrement pas.
Je peux me servir sans que ça pose problème.
Je sors de l'obscurité et j'invoque les insectes nocturnes.
Harcelée de petites piqûres par les insectes, la mante s'arrête et se retourne vers moi.
'Allez, dernière vérification.'
« Invocation de Chevalier Noir ! »
Je congédie les insectes nocturnes et j'appelle le Chevalier Noir.
« Bien ! Tu me bats ce truc en un contre un ! »
À mon ordre, le Chevalier Noir lève son épée en guise de réponse et se met à avancer vers la mante.
Une mante, à elle seule, est assez forte pour avoir battu Rifreya.
Au deuxième stratum, c'est un monstre d'une puissance écrasante, et même comparée aux monstres du troisième stratum, elle vient sans doute juste après le Garden Panther. À peine en dessous des hommes-lézards du quatrième stratum.
Quoi qu'il en soit, je veux mesurer ici la vraie valeur du Chevalier Noir.
Le combat qui suit ne ressemble pas tout à fait à ce que j'imaginais.
'Sérieux ?'
Pour faire court : le Chevalier Noir a battu la mante.
Et ce, en quelques dizaines de secondes d'échanges à peine.
Autrement dit, ce chevalier des ténèbres que j'invoque est plus fort que Rifreya.
Ça revient à dire que je suis moi-même devenu plus fort, mais j'ai des sentiments un peu mitigés.
Je ramasse la pierre spirituelle du Chaos qu'a laissée la mante, puis je me fonds de nouveau dans l'obscurité et je file vers l'escalier du premier stratum pour rejoindre Jeanne.