Nous arrivons au château, tout au fond.
S'il y a un château, ça veut dire que le premier stratum était en fait la ville qui s'étend à ses pieds ? Même si ses seuls habitants sont des squelettes et des occupants illégaux.
Il nous a fallu quelques dizaines de minutes pour atteindre le château. Comme nous ne perdons presque pas de temps à combattre des monstres, c'est quasiment du temps de trajet pur.
« Jusqu'ici, ils n'ont fait que s'enfuir, tous autant qu'ils sont. Des morts-vivants, pourtant. »
Jeanne, qui voulait se battre et n'a fait que pourchasser des monstres en fuite, affiche une mine mécontente.
« C'est peut-être parce que tu es trop forte, non ? »
« Je ne peux pas être forte. Ça ne fait qu'un peu plus d'un mois que je suis arrivée ici, tu sais ? »
« Bon, c'est vrai, mais quand même. »
Du simple fait d'avoir reçu des dons de , nous jouissons d'un avantage en matière de capacités sur les gens de ce monde ; nous sommes donc forts en comparaison, j'en suis certain. Mais le « fort » de Jeanne n'a peut-être pas ce sens-là.
Il est vrai que, Jeanne comme moi, nous nous battons en comptant beaucoup sur nos « dons de ».
Le château est d'une construction simple. Ses deux flèches attirent l'œil, mais le bâtiment lui-même ne doit pas dépasser trois étages.
Il n'y a pas de porte à l'entrée, juste une ouverture béante : les intrus sont les bienvenus.
Cela dit, dans le coin, on ne croise ni explorateurs débutants armés d'une massue, ni citadins venus honorer les morts.
À peine entrés, nous tombons sur un monstre.
« C'est ça, un Chevalier d'os ? »
« Oui, nyan ! On dit qu'il est plus coriace qu'un ogre, nyan, alors faites attention ! »
Le Chevalier d'os qui se dresse dans le hall, juste après l'entrée du château, est un squelette doté de quatre bras, qui tiennent chacun une épée, une lance courte, une hache et un bouclier.
Contrairement aux Soldats squelettes, il porte aussi des protections, armure et casque, et a l'air redoutable rien qu'à le voir.
Il est grand, aussi : il doit bien mesurer deux mètres.
Le guide de la guilde pour débutants le classerait, paraît-il, parmi les monstres qu'un explorateur débutant ne doit pas affronter seul ; vu l'affinité, j'ai l'impression que moi, si je me battais contre lui, je perdrais.
« Parfait. C'est ce genre d'adversaire que j'attendais... ! »
Le regard ravi rivé sur l'adversaire, Jeanne lève son arme et s'avance.
« Les Chevaliers d'os apparaissent seuls, nyan. Il paraît qu'en tapant tous ensemble, on les bat facilement, mais on fait quoi, nyan ? »
« N'intervenez pas ! Regardez-moi faire. »
Je ne comprends pas bien selon quel critère un monstre fuit ou non face à une « Mal-aimée », mais le Chevalier d'os, lui, ne fuit pas devant Jeanne.
Peut-être que les monstres d'une certaine force ne fuient pas. Ou bien ils s'enfuient quand l'écart de niveau dépasse un certain seuil, comme dans un jeu ?
Dans un cliquetis d'armure métallique et d'os qui s'entrechoquent, le Chevalier d'os se met en position de combat.
Une lueur bleu pâle s'allume dans ses orbites vides, et il se jette sur Jeanne, qui lève son bouclier.
Une rapidité qu'on ne croirait pas possible pour un tas d'os.
D'un mouvement fluide, comme s'il possédait des muscles invisibles, il frappe de l'épée, transperce de la lance.
Jeanne dévie chaque attaque de son bouclier et, quand l'occasion se présente, riposte.
'Jeanne a une défense solide. Elle se bat sans prendre de risque.'
Ma façon de me battre, à moi, c'est presque toujours l'attaque surprise, et Rifreya, elle, se battait en attaquant sans relâche pour abattre l'adversaire sans lui laisser le temps de riposter.
En ce sens, la façon dont Jeanne se bat, créer une ouverture au fil des échanges pour faire céder l'adversaire, me paraît à la fois classique et nouvelle.
Elle n'a pas de magie spirituelle, alors c'est vraiment un pur affrontement de force.
Au bout de quelques dizaines d'échanges de lames, l'épée large de Jeanne atteint les vertèbres du cou de l'adversaire. Le Chevalier d'os se change en pierre spirituelle noire.
Jeanne est indemne. Une victoire nette, dans un affrontement de force face à face.
« Ouf. Je m'en suis sortie. »
« Tu avais l'air à l'aise, pourtant. »
« Pas tant que ça. Et puis, en vrai, on ne pourrait pas se permettre de se battre aussi mollement, non ? Pas si on veut vraiment conquérir le labyrinthe. »
C'est vrai : dans le labyrinthe, plus un combat est rapide, mieux c'est.
Si un autre monstre surgit en plein combat, le risque de défaite augmente considérablement.
Et perdre, c'est mourir.
« Alors, qu'est-ce que ça a donné ? »
« Hm. Il est fort. Fort, mais... comment dire, d'une force normale. »
« C'est-à-dire ? »
« La puissance à laquelle je m'attendais. La vitesse à laquelle je m'attendais. Il frappe souvent, mais c'est tout. Et c'est justement pour ça qu'il fait un bon entraînement. Les Soldats squelettes croisés en route étaient bien trop faibles, mais celui-là, il n'est pas mal. »
« Et puis il ne s'enfuit pas. »
Je ne sais pas ce qu'il en est des monstres à partir du deuxième stratum, mais les gobelins ou les orques, par exemple, s'enfuiraient tout bonnement, non ? Ces deux espèces sont faibles, leur force n'est pas très différente de celle des Soldats squelettes.
Dans ce cas, au deuxième stratum, les prochains adversaires seraient les ogres ou les mantes ?
« Ça aide, ce genre de monstre d'entraînement qui apparaît seul dans un grand espace. Je me demande pourquoi un endroit aussi pratique est si peu fréquenté. »
« Ils sont tous explorateurs de métier, alors ils n'ont rien à faire dans un endroit qui ne rapporte rien, sans doute. »
D'ailleurs, ce n'est pas vraiment fait pour s'entraîner, ce truc.
« C'est en améliorant son talent de joueur qu'on gagne le plus en stabilité... Enfin, peu importe. Aujourd'hui, je vais m'entraîner au combat contre eux toute la journée pour aiguiser mon instinct. Je n'ai pas tant d'expérience du combat que ça, après tout. »
« D'accord. »
Ensuite, nous faisons le tour du château pour abattre les Chevaliers d'os qui y patrouillent à intervalles réguliers.
Jeanne se bat de façon sûre : elle se protège derrière son bouclier, déséquilibre l'adversaire d'un coup de bouclier et place un coup.
C'est plus sobre que Rifreya, toute en attaque et spectaculaire, mais pour un explorateur, ça me semble de loin la bonne façon de se battre.
Cela dit, sans doute parce que Jeanne a une force de bras incroyable, chacun de ses coups est lourd.
« Bouclier. Lance. Hache. Épée. »
À chaque mot, la lame de Jeanne tranche un bras du Chevalier d'os et lui arrache son équipement.
Pour finir, il suffit de lui couper la tête.
« C'est du gâteau, non ? On va au deuxième stratum, finalement ? »
« Non, je n'ai pas encore de marge. Avant de descendre plus bas, je veux être capable de le battre d'un seul coup. »
« D'accord. »
Les monstres humanoïdes apparaissent assez souvent.
Au deuxième stratum, ils le sont presque tous, et il y en a aussi au troisième et au quatrième.
Jeanne a bien étudié à l'avance à la guilde, alors elle veut sans doute se faire une idée de ce que c'est, d'affronter des humanoïdes.
Presque sans s'arrêter, elle enchaîne les combats.
« ... Bien. Je commence à comprendre. Kuro, moi, je vais répéter ça toute la journée. Toi, tu peux faire ta propre route aujourd'hui, si tu veux. Ce doit être ennuyeux de ne faire que regarder. De mon côté, tant que j'ai Grapefruit pour repérer les ennemis, il n'y a pas de problème. »
« Alors je vais aller au deuxième stratum me remettre dans le bain, moi aussi. »
À voir la rigueur de Jeanne, j'ai l'impression que si je ne fais pas d'efforts moi aussi, je vais finir par la ralentir.
Elle a une Pierre de Barrière, et Fru est avec elle : ça devrait aller.
Nous fixons seulement l'heure de sortie, et je me dirige vers le deuxième stratum.
En courant sans déployer la Brume des Ténèbres, je comprends : oui, on sent bien que les monstres s'approchent. Avec Jeanne, ils ne s'approchaient pas : la différence est nette.
« Brume des Ténèbres. »
Drapé dans les ténèbres, je cours jusqu'à l'escalier du deuxième stratum.
'Ça faisait vraiment longtemps.'
À bien y penser, tant que j'étais avec Rifreya, je descendais presque toujours avec elle : ça fait donc un bon moment que je n'ai pas affronté seul les monstres du deuxième stratum.
Je ne cherche pas à jouer les durs, mais descendre seul au deuxième stratum pour y mourir bêtement, ça ne ferait même pas une bonne histoire.
Allons-y prudemment.