Cinq jours ont passé, et la fermeture du grand labyrinthe de Meltia a enfin été levée.
Une foule d'explorateurs se presse à l'entrée du labyrinthe, et les groupes s'y engouffrent l'un après l'autre.
Comme prévu, Jeanne et moi avons engagé Grapefruit, et nous nous lançons dans l'exploration à trois.
« Enfin, le début de l'exploration du labyrinthe ! Je l'attendais avec impatience, ce moment ! »
Jeanne n'arrive pas à tenir en place. Toute guillerette, elle sort son épée de quelques centimètres puis la rengaine, encore et encore, dans un cliquetis continu.
Il faut croire que le donjon lui tardait vraiment.
« Mes camarades aussi, ils étaient tous à deux doigts de mourir de faim, nya. C'est grâce aux poissons que tu nous apportais, , qu'on a tenu le coup, nyan. »
« Tu exagères. »
Cela dit, ces cinq jours, moi aussi, je n'ai fait que pêcher.
À vrai dire, une fois le gros du matériel réuni, il n'y avait plus grand-chose à acheter. Et Jeanne, de son côté, n'avait pas un sou en poche : à part lire la documentation de la guilde, se promener ou venir pêcher avec moi, elle n'avait rien à faire.
J'ai aussi proposé à Fru de venir, mais elle a refusé tout net : ne pas s'approcher de la mer fait partie des trois règles d'or des Lynx. Je n'ai pas insisté pour en savoir plus, mais il semble qu'il y ait derrière une histoire pas très reluisante.
En tout cas, pour les poissons, les Lynx nous ont remerciés à n'en plus finir, et Jeanne s'est assez liée avec eux pour avoir le droit de les papouiller.
Les Lynx ne détestent pas qu'on les caresse, en fait. Personne ne l'avait jamais fait, alors ils ne savaient pas trop comment réagir, voilà tout. Aujourd'hui, certains viennent même d'eux-mêmes réclamer des caresses.
Qu'ils s'apprivoisent petit à petit, exactement comme des chats... Ça, je le garde pour moi.
« Bon, c'est le premier jour, on fait quoi ? Je pense qu'on pourrait attaquer directement au troisième stratum sans problème. »
« Kuro. Tu crois vraiment que je vais sauter des niveaux, moi ? Il va de soi qu'on fera tout proprement, à partir du premier stratum. »
« Le premier stratum... ? »
Au premier stratum, on ne croise quasiment que des squelettes, et on n'y gagne presque rien.
Et pourtant, les monstres de rang boss y sont plutôt coriaces : bref, ça ne vaut pas la peine, paraît-il.
C'est l'endroit où les explorateurs débutants s'entraînent au combat en agitant un gourdin contre des squelettes ordinaires. Voilà ce qu'est le premier stratum du grand labyrinthe de Meltia.
La file avance peu à peu, mais il faudra encore un moment avant d'entrer.
Il y a tellement de monde aujourd'hui que je m'étonne qu'il existe autant d'explorateurs.
« Le premier stratum est une ville, c'est bien ça ? On m'a dit que des gens y vivaient, même. »
« Il arrive que des gens sans logis s'y installent, nyan. »
« Hein ? Alors qu'il y a des squelettes ? C'est dangereux, non ? »
« Les monstres n'apparaissent pas là où il y a des humains, nya. Il paraît que tant qu'on reste dans une petite pièce, on ne risque rien, nyan. »
« Je vois... »
Comme son nom de « Cité crépusculaire des Enfers » l'indique, c'est un stratum où se dresse une ville de pierre au milieu d'un immense espace.
C'est vrai, je m'étais dit qu'il y avait là pas mal de maisons assez solides pour qu'on puisse y habiter, mais de là à ce que des gens y vivent pour de bon...
Cela dit, rares sont les maisons en bon état. Les bâtiments qui forment la ville ont des murs écroulés ou pas de toit. Et même si on les abîme davantage, ils finissent par retrouver leur état d'origine sans qu'on s'en aperçoive : l'endroit a bien des mystères.
Une ville figée dans le temps, à un certain degré de délabrement, qui ne se dégrade jamais plus et ne se relève jamais non plus.
C'est peut-être pour ça qu'on lui a donné un nom aussi chic que « Cité crépusculaire des Enfers ».
« Pendant ces cinq jours, j'ai lu une bonne partie de la documentation sur l'exploration du labyrinthe. Il paraît qu'il change de forme petit à petit. Les endroits détruits se reconstituent avec le temps, mais pas forcément à l'identique. »
« Ah bon ? »
« Oui. Les changements ne sont pas énormes, apparemment, mais ce qui se reconstitue n'est jamais tout à fait pareil. ... Bon, et alors, me diras-tu. »
Jeanne s'intéresse au labyrinthe en lui-même : elle a mis le grappin sur des employés de la guilde qui avaient l'air de s'ennuyer pour leur soutirer toutes sortes d'informations.
« Ce qui naît dans le labyrinthe, par exemple les plantes du troisième stratum, tombe en poussière et disparaît presque aussitôt si on le sort à l'extérieur. Les seules exceptions, ce sont les pierres spirituelles et les présents de la bête divine. Vu sous cet angle, c'est un lieu très particulier. On peut considérer ce labyrinthe comme une sorte de monde à part. »
Jeanne étale sa science sur le labyrinthe.
Pour tout ce qui était nécessaire, c'est Rifreya qui m'avait expliqué l'essentiel, si bien que je ne connais pour ainsi dire rien au labyrinthe. Ça m'aide.
C'est vrai, les explorateurs ne rapportent que des pierres spirituelles, et les déchets du labyrinthe ou l'équipement que portaient les cadavres ne sont pas des « choses engendrées par le labyrinthe ».
Autrement dit, les explorateurs sont des mineurs qui vont extraire des pierres spirituelles du labyrinthe.
Est-ce parce que le labyrinthe rouvre pour la première fois depuis un moment ? Il y a foule.
Cinq cents personnes en tout, peut-être. L'entrée du labyrinthe donne sur une place, mais on y est presque serrés comme des sardines.
Il y a beaucoup d'explorateurs, mais aussi beaucoup de gens ordinaires, à ce qu'il semble, qui tiennent des fleurs.
« Ces gens-là, ce ne sont pas des explorateurs, si ? C'est quoi ? »
« Comment ça se fait que tu ne le saches pas, alors que tu es là depuis plus longtemps que moi, Kuro ? Les morts deviennent des esprits qui montent au ciel, sont purifiés et parcourent le monde en devenant le courant spirituel. Le courant spirituel garantit l'équilibre de la force spirituelle du monde, mais les âmes mortes avec des regrets ne peuvent pas rejoindre ce courant après leur mort et s'enfoncent sous terre, à ce qu'on dit. Si dans ce monde on incinère les morts, c'est sans doute à cause de cette conception religieuse. »
« Comment tu sais tout ça ? »
« Eh, l'univers, c'est important. Ça peut aider à progresser. »
« L'univers... »
C'est vrai que ce monde ressemble à un jeu vidéo, mais nous sommes des étrangers ici. Connaître le monde est peut-être nécessaire, ne serait-ce que pour « ne pas détonner ».
Et puis, Jeanne est sans doute sérieuse, au fond, malgré tout.
À moins que ce ne soit une question d'aisance d'esprit.
Moi, depuis que je suis arrivé dans cette ville, j'ai toujours été à bout de nerfs : ce genre de questions ne m'a jamais traversé l'esprit, et je n'ai même pas pensé à me renseigner.
« Les âmes qui s'enfoncent sous terre renaissent sous forme de monstres. Autrement dit, les pierres spirituelles sont à l'origine les âmes de gens qui étaient humains. Et en servant d'énergie aux outils spirituels et aux outils magiques, ces pierres montent au ciel et sont purifiées. ... Ces gens avec leurs fleurs viennent rendre hommage aux morts. Je ne sais pas s'ils pleurent un proche disparu, ou toutes ces innombrables âmes qui n'ont pas trouvé le salut. Surtout que le premier stratum, à ce qu'on dit, est l'endroit où les gens morts avec des regrets ressuscitent. »
Je me souviens qu'au marché noir, quand j'avais vendu la pierre spirituelle d'un explorateur mort, le marchand m'avait dit quelque chose du même genre. « Les morts deviennent des esprits » : c'est sans doute ainsi qu'on voit la vie et la mort dans ce monde.
« Oh, c'est notre tour. Allons-y. »
Pendant que nous parlions, nous étions arrivés jusqu'à l'entrée du labyrinthe.
Je montre ma plaque d'identification aux gardes qui surveillent l'entrée, et nous pénétrons dans le labyrinthe.
***
À l'intérieur, la force spirituelle est toujours aussi dense : c'est un espace sombre où je me sens bien.
Une sensation que je n'avais pas eue depuis un moment.
C'est étrange : un fort sentiment d'« être rentré chez moi » me submerge.
« C'est plus étroit que je ne pensais. Et les monstres ? »
Malgré ses airs, elle a hâte de se battre contre des monstres, on dirait.
Jeanne a quelque chose de ces jeunes transférés, ce qui est somme toute normal.
Moi, de ce côté-là, en un mois à peine, je suis devenu bien trop blasé.
« Ce n'est encore que le tunnel qui relie l'entrée à l'intérieur du labyrinthe, nyan. C'est seulement après qu'on arrive au premier stratum, nya. »
« Ah bon ? »
« Il y a une sacrée distance entre chaque stratum. Allez, on y est. »
« Oh... ! C'est incroyable... ! »
À la Cité crépusculaire des Enfers, le plafond est voilé d'une brume rouge, comme au soleil couchant.
Est-ce que cette brume sert de source de lumière ? Contrairement au deuxième stratum, il y fait assez clair, et on peut explorer sans torche ni rien.
Un peu plus loin, un garçon qui a tout l'air d'un débutant se bat contre un squelette avec un gourdin.
« Il y a même un château, là-bas au fond ! Tu as zappé tout ça, Kuro ? Quel gâchis... »
« Au château, il y a des Chevaliers d'os très forts, nya. Ça ne rapporte rien non plus, alors presque tous les explorateurs l'ignorent, nyan. »
« Et alors ? Ça ferait un bon entraînement à l'épée. »
Le but de Jeanne, c'est bien sûr « venir à bout du labyrinthe », mais au fond, il y a ce souhait : « devenir plus forte ».
C'est vrai, pour atteindre cet objectif, le labyrinthe est l'endroit idéal.
Les adversaires ne manquent pas, et on y croise toutes sortes de monstres.
Le jour où elle pourra battre une Mante en duel, de front, elle sera du même coup plus forte que Rifreya.
Je ne lui ai pas encore vraiment demandé comment elle a réparti ses compétences, mais elle a forcément misé sur l'endurance et la vitalité.
« Bon, on commence. Je vais essayer d'affronter ce squelette, là. »
« Tu veux du soutien ? »
« Si ça a l'air dangereux, donne-moi un coup de main. »
Sur ces mots, Jeanne dégaine son épée.
Une épée à une main en acier, à large lame. De la main gauche, elle tient un énorme bouclier.
En face, le squelette est désarmé. Ce n'est vraiment qu'un tas d'os humains.
Un seul coup d'œil suffit : l'écart de force est presque pitoyable. Le soutien ne sera de toute façon pas nécessaire.
Même face à ce pauvre squelette, Jeanne ne relâche pas un instant sa garde et réduit la distance pas à pas.
Le squelette, qui avance dans un cliquetis d'os, remarque l'approche de Jeanne et se met en position de combat... C'est ce que je crois, mais il fait brusquement demi-tour.
Autrement dit...
« Il s'enfuit ?! Les monstres peuvent s'enfuir, alors ? »
« Nnnnn ?! C'est la première fois que je vois ça aussi, nyan. »
Jeanne rattrape le squelette en fuite et abat son épée.
Le crâne fendu, le squelette se change en une petite pierre spirituelle.
« Il s'enfuit, comme prévu. Quel ennui. »
« Avec les monstres du premier stratum, l'écart de niveau n'est pas un peu trop grand ? »
« Ça n'a sans doute rien à voir. Si je me fie à ce qui était écrit dans les messages, c'est parce que je suis une "Mal-aimée". »
« Une Mal-aimée ? C'est une blague ? »
« Au départ, j'ai pris le désavantage "Aucun talent pour la magie spirituelle". Ici, cet état, on l'appelle "Mal-aimé". Et les Mal-aimés sont détestés même par les monstres, qui les fuient. »
« Mal-aimée... »
Autrement dit, c'est le trait exactement opposé à mon « Bien-Aimé », non ?
Pourtant, il ne me semble pas que les monstres soient venus vers moi... Ou bien si, s'ils étaient tout près, ils seraient venus, tout simplement ?
Je n'ai jamais combattu un monstre en croisant le fer pour de bon.
Quand je m'approche, c'est pour tuer l'adversaire. C'est comme ça que je me bats.
Quoi qu'il en soit, pour Jeanne, « un adversaire qui s'enfuit », ça doit laisser un goût d'inachevé. Pour gagner des pierres spirituelles, c'est sans doute un atout, mais pour qui aime simplement se battre, c'est juste une gêne.
Cela dit, prendre d'emblée un désavantage pareil... Jeanne est vraiment un peu bizarre. D'habitude, quand on peut partir dans un autre monde, on rêve de magie.
« Il n'y a plus qu'à explorer en cherchant des monstres qui ne fuient pas. Si les Chevaliers d'os de ce château acceptaient de se battre au lieu de s'enfuir, ce serait bien. »
« Alors, on y va ? »
« Évidemment qu'on y va. Mais en explorant au passage. »
« Même si on fouille les maisons une par une, on ne trouvera rien du tout, nya ? »
Ce n'est pas comme si des coffres au trésor apparaissaient dans le labyrinthe : une exploration minutieuse n'a pas grand intérêt.
En fait, quand nous ouvrons au hasard la porte d'une maison, nous tombons, à notre grande surprise, sur des gens qui y vivent tout à fait normalement.
Qu'ont-ils bien pu faire pendant la fermeture du labyrinthe ?
Ils ne sont tout de même pas restés ici pendant sept jours d'affilée...
Et Jeanne qui demande sans détour à ces habitants du premier stratum : « Pourquoi vivez-vous dans un endroit pareil ? »... Ça aussi, ça m'a surpris, d'ailleurs...
Quoi qu'il en soit, le premier stratum n'est sans doute pas un endroit que les explorateurs prennent la peine d'explorer.