« Ouf... » Zane se tapota la poitrine et baissa les yeux sur sa barre de vie presque vide, le cœur encore battant.
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Les goules avaient enfin toutes été abattues.
Heureusement que Zane avait une forte croissance en Vitalité, sans quoi il n'aurait jamais pu encaisser autant de goules.
Après ce combat intense, tout le groupe monta de niveau. Shiu prit même deux niveaux d'un coup et atteignit le niveau 17 !
« Ces goules étaient démentes... Je croyais qu'elles avaient filé, et en fait elles ont pris un détour et sont revenues », dit Shiu en s'affalant sur le sol, impuissant. Il devait l'admettre : affronter de front des morts-vivants aussi brutaux était terrifiant.
« Ouais, on est passés à deux doigts de l'anéantissement », dit Zane, encore secoué.
En entendant cette voix enfantine, Shiu se rappela soudain quelque chose.
« Hé, attends une seconde. Pourquoi tu es une petite fille, maintenant ?! »
« Compétence cachée. Compétence cachée. Je l'ai eue dans la zone interdite des Plaines de la Crête Grise », répondit Zane avec désinvolture.
« ...Pas possible. C'est une vraie compétence cachée ? Non seulement elle change ton avatar, mais elle donne une classe cachée en plus ? »
« Tu es en train de me dire... que tu es réellement un garçon ? » YoyoPink était sidérée.
« Aussi vrai que possible ! 100 % homme ! » Zane bomba fièrement le torse, poings sur les hanches.
« ... »
◇
Les goules étaient radines à l'extrême : elles ne lâchèrent aucun équipement. Le butin total se montait à 10 pièces d'or seulement. Partagé en cinq, cela faisait deux pièces chacun.
Malgré la frayeur, personne n'était mort. Pour un groupe moyen, croiser ce paquet de goules aurait signifié une mort certaine. Tout le monde n'est pas capable de gérer autant de monstres rapides et frappant si fort.
Le combat avait toutefois mis en lumière un problème sérieux.
Ce problème, c'était le soin.
Sans Prêtre, même en survivant à la première vague, un second groupe les submergerait complètement. La composition actuelle du groupe : une Épéiste (Starry, toujours en classe de Débutante), une Gardienne des Vœux (Zane, qui faisait aussi office de monture), un Mage (BesideStillWaters), une Invocatrice (YoyoPink) et un Chevalier (Mer-Sans-Fin).
Un groupe entièrement dépourvu de soigneur !
Ce n'était pas que Zane n'aimait pas les Prêtres : il ne voulait simplement pas inviter n'importe quel joueur au hasard. Fort ou non, c'était une chose, mais ce qui comptait le plus, c'était la compatibilité. Il n'avait pas la patience de passer des inconnus au crible pour évaluer leur caractère.
Pendant qu'ils discutaient, un spectre d'un blanc grisâtre pâle s'approcha lentement en flottant.
« Zane, regarde, c'est quoi, ça ? » Shiu pointa l'esprit du doigt.
« Quoi ? » Zane regarda attentivement, et les attributs du spectre apparurent devant ses yeux.
'Un spectre ? Ce serait le début d'une quête ?'
De fait, tandis que l'esprit approchait, une voix féminine faible et éthérée en émana.
« Dire que quelqu'un a réellement vaincu ces haïssables goules de front... Aventuriers, êtes-vous venus pour l'Eau de Sainte-Floraison, vous aussi ? » Le ton fantomatique de Fia portait une trace d'émotion.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » Mer-Sans-Fin lança un coup d'œil.
« Qui êtes-vous ? » demanda Zane en feignant la curiosité, alors qu'il savait déjà.
« Je... ne suis qu'une âme liée à ce village. Si vous êtes venus pour l'Eau de Sainte-Floraison, vous devriez partir maintenant. »
« Pourquoi ? »
« Parce que... cet endroit est déjà tombé aux mains des morts-vivants. » Son expression était emplie de chagrin. « L'Eau de Sainte-Floraison n'existe plus. »
« Quoi ?! La Source de Vie a été corrompue ? » demanda Zane avec urgence. C'était crucial pour l'avancement de classe de Starry : il ne pouvait se permettre de manquer la moindre piste.
« ...Petite, tu as deviné juste. » Fia hocha la tête. « La Source de Vie a été souillée. L'eau empeste désormais la putréfaction. Une personne ordinaire qui la respirerait pourrait même tomber gravement malade. »
« ... » 'Bon sang, ces morts-vivants ont sérieusement pris un bain dans la Source de Vie ?'
Après avoir dit ce qu'elle avait à dire, Fia regarda le groupe, songeuse, secoua la tête et commença à s'éloigner en flottant.
« Attendez ! » Zane la rappela en vitesse.
Fia tourna la tête, l'air perplexe.
« Vous êtes venue jusqu'ici juste pour nous dire ça ? »
« Je... ne veux simplement pas voir quelqu'un d'autre mourir pour rien. » De toute évidence, pendant que le village était occupé par les morts-vivants, beaucoup de PNJ, et peut-être de joueurs, y avaient laissé la vie.
« Ce n'est pas la question ! » rétorqua Zane. « Si vous êtes devenue un spectre, c'est qu'il reste quelque chose d'inachevé. Nous pouvons vous aider ! »
Comme si elle entendait une absurdité, Fia laissa échapper un rire doux.
« Même l'armée de l'Empire a abandonné le village de Sainte-Floraison. Que pourriez-vous bien y faire ? »
« N'en soyez pas si sûre. Nous sommes des aventuriers venus d'un autre monde. Quant à notre force, vous l'avez vue. Ce groupe de goules n'a même pas réussi à nous égratigner. »
« Il n'y a pas que des goules, ici... »
« Nos vies sont infinies. Nous pouvons revenir indéfiniment. »
« Mais... »
Shiu perdait patience. Une étincelle d'Explosion de Flammes s'alluma dans sa paume.
Fia tressaillit de peur.
« Qu'essayez-vous de faire ?! » En tant qu'esprit de niveau 5, elle serait sans doute anéantie sur le coup si ce sort la touchait. « Ne me faites pas de mal ! Je... je vais vous y conduire, d'accord ? » Elle se mordit la lèvre pâle, au bord des larmes.
« Excellent ! » Zane leva le pouce vers Shiu.
« Brutal, frangin. Je ne pensais pas que tu menacerais une fille fantôme », dit Mer-Sans-Fin en riant.
« La pauvre... » dit YoyoPink avec compassion.
◇
Un peu plus tôt, les goules avaient fait un détour en aval, ce qui signifiait qu'il devait exister quelque chose reliant les deux rives, ou peut-être que le ruisseau s'y rétrécissait.
Si Mer-Sans-Fin pouvait le franchir d'un bond, Zane, lui, n'osait pas prendre ce risque. Après tout, aux tests d'aptitude physique, il n'avait jamais sauté au-delà de trois mètres. Dans son esprit, quiconque dépassait cette marque tenait du demi-dieu. Sans compter qu'il fallait encore s'occuper de deux filles, ou plutôt d'une, puisque Starry était sous son contrôle.
En suivant le cours d'eau vers l'aval, ils découvrirent effectivement un pont de rondin étroit. Il ne semblait pas fabriqué de main d'homme : plus probablement un grand arbre tombé en travers du ruisseau. Non loin se dressait une souche massive, comme si l'arbre avait été abattu par la force.
Allez savoir si c'était un typhon ou les suites d'un affrontement entre êtres puissants.
L'arbre faisait au moins un demi-mètre de large. À voir que les racines sur l'autre rive n'avaient pas encore été corrodées par l'eau toxique, la chute devait être récente.
Pas étonnant que les goules aient pu traverser aussi facilement.
Visuellement, marcher sur ce genre de pont demandait un certain cran. Les quatre autres traversèrent rapidement, laissant YoyoPink et Lordsey sur la rive opposée.
« Je suis vraiment obligée de traverser ça... ? » Elle posa un pied sur le rondin, puis le retira aussitôt.
Cette scène de la goule se dissolvant dans le ruisseau n'était pas de celles qu'on oublie.
« Pff. » Lordsey souffla, puis saisit YoyoPink par la taille et la souleva dans les airs !
« Aaaaaaah !! » Ignorant complètement les cris de son invocatrice, Lordsey avança d'un pas ferme. En moins de dix secondes, ils étaient de l'autre côté.
Mais après avoir supporté le poids de tant de personnes, le rondin gémit sous la contrainte. Enfin, de fines fissures apparurent, puis s'élargirent rapidement.
Boum.
Leur chemin de retour s'effondra, avalé par le courant sombre.
Et pire encore, le vacarme et l'odeur des vivants avaient attiré une nouvelle meute de goules. Les PV de Mer-Sans-Fin n'étaient remontés qu'à moitié. Ceux de Zane atteignaient à peine le quart. Ils n'étaient pas prêts pour un autre combat, mais il était déjà trop tard.