Fourrons-les dans l'inventaire pour l'instant.
Les récompenses de quête et l'expérience des Loups Gris de niveau 13 firent passer Zane au niveau 11, tandis qu'il manquait encore 32 % d'expérience à Starry pour monter.
Passé le niveau 10, l'expérience requise pour progresser avait drastiquement augmenté. Autrement dit, pour continuer à monter efficacement, il leur faudrait affronter des bêtes magiques plus coriaces.
La plupart des quartiers de la cité avaient déjà été explorés, et aucune nouvelle quête n'était disponible pour le moment. Sans doute parce qu'on n'en était qu'au premier jour du serveur : d'autres quêtes n'apparaîtraient probablement que le lendemain.
En jetant un œil au journal de quêtes, il ne restait que deux missions inachevées. L'une était la quête partagée de rang S, « Retrouver la fille de Harrison » ; l'autre, la quête d'avancement de classe de rang S de Starry, « Une audience ».
Aucune piste pour la disparition. Avec autant de PNJ dans la cité, ils ne pouvaient pas tous les interroger. Mieux valait attendre de croiser un PNJ haut placé et le lui demander directement. Quant à la quête d'avancement de classe… Sheen avait mentionné qu'un bon vin pouvait servir à attirer le mentor caché.
Zane avait déjà fait le tour des tavernes et des magasins généraux, mais on n'y vendait que du vin de riz ordinaire. Les options haut de gamme, comme le whisky de réserve millésimé ou la fine eau-de-vie vieillie, étaient considérées comme des articles de luxe et coûtaient des centaines de pièces d'or — bien au-delà de leurs moyens à ce stade.
…
« Chef, je sens que ma force est encore insuffisante. J'espère que vous m'accorderez quelques épreuves pour m'aguerrir. » Décidé à tenter le coup, Zane s'était de nouveau métamorphosé en Loup Gris et portait Starry sur son dos, en quête d'une éventuelle mission auprès de l'Alpha des Loups Gris.
« Il est bon d'avoir une telle ambition, mais… » L'Alpha hésita.
« Je vous en prie, parlez librement ! Mon animal de compagnie est incroyablement puissant — il n'y a rien qu'elle ne puisse… » Zane sentit soudain une pression intense sur son estomac.
Arrête d'appuyer ! Tu me tues !
« Laisse-moi te raconter une histoire, petit. » L'Alpha des Loups Gris soupira. « Ces Plaines de la Crête Grise étaient jadis le domaine exclusif de notre clan des Loups Gris. Mais il y a un an, une mystérieuse silhouette en robe noire est apparue. À l'aide d'une sombre magie nécromantique, elle a levé une armée de morts-vivants squelettiques. Même nos frères tombés au combat ont été relevés en Loups Morts-Vivants, privés de raison et réduits à de simples pions obéissant aux ordres de cet être sinistre. »
« À l'époque, je n'étais qu'un Loup Gris ordinaire. Notre précédent Alpha s'est battu vaillamment, mais il a fini submergé et mis en pièces. Lui aussi a été relevé en Loup Mort-Vivant et asservi comme monture du nécromancien. Puis, étrangement, au lieu de poursuivre sa conquête, la silhouette encapuchonnée a creusé un passage souterrain et y a disparu, emportant avec elle toute la horde de morts-vivants. L'entrée a été scellée par un tombeau inquiétant, palpitant d'une magie puissante et terrifiante. Depuis lors, le nord-ouest des Plaines de la Crête Grise est une zone interdite. »
L'Alpha déglutit avec peine avant de poursuivre.
« J'ai assisté à cette bataille de mes propres yeux, et cela reste un fardeau sur mon âme. Mais je sais qu'avec ma force actuelle, je n'ai aucune chance contre ces morts-vivants maudits. »
« Il y a longtemps que je n'en avais parlé à personne. Mais je vois en toi un grand potentiel. Si tu continues de te renforcer, tu pourrais un jour me dépasser. Ce jour-là… venger nos frères tombés ne sera plus un rêve impossible. »
La voix de l'Alpha portait le poids du chagrin et de l'expérience, le reflet des épreuves endurées.
« … »
Alors comme ça, les Loups Gris ont leur propre trame narrative ?
« Compris. Je garderai un œil sur cet endroit. Dans ce cas, Chef, je vais continuer à perfectionner mes talents de… dresseur d'humains ? »
« Oui, va, jeune loup ! »
…
Zane n'osa pas accepter la quête sans avoir d'abord vérifié le niveau de l'ennemi.
Enfin quoi, cela fait déjà un an — qui sait ce que cette mystérieuse silhouette a fabriqué dans ce passage souterrain ?
Plus important encore : c'est une information capitale. Si je ne m'étais pas transformé en Loup Gris, je n'aurais jamais appris qu'une armée de morts-vivants rôde juste à côté de la cité de Wynwater !
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, quelqu'un l'interpella.
« Emberveil ! »
Qui ça ? Il n'y a aucun joueur dans les parages.
« C'est le loup qui t'appelle », fit remarquer Starry.
En regardant mieux, il aperçut effectivement un loup devant lui.
« Le chef t'a parlé de cette affaire, n'est-ce pas ? » dit Mick. « Tu veux dire la Zone Interdite ? » demanda Zane, perplexe. « Oui. Je suis venu te mettre en garde — ne va pas croire que dresser un humain soit un grand exploit… » Le ton de Mick était lourd.
Une veine palpita sur le front de Starry.
« Face à ce démon, personne — personne — n'a le pouvoir de résister. On ne peut qu'assister, impuissant, à sa propre transformation en esclave mort-vivant », gronda Mick. « Il y a six mois, j'ai vu de mes yeux un Gardien des Vœux franchir ce tombeau pour s'enfoncer dans le passage souterrain. Il n'en est jamais revenu. »
Ça… ça a l'air plutôt terrifiant. Et c'est quoi, ce Gardien des Vœux ? Une classe cachée ?
« Quoi qu'il en soit, n'approche jamais de la Zone Interdite. Si tu attises la fureur de ce démon, nous sommes tous condamnés. » La voix de Mick était froide et ferme.
C'est vraiment si terrible ? Les mécaniques de jeu ne laisseraient pas des monstres de début de partie être trop surpuissants — sinon les joueurs n'auraient aucune chance de riposter.
Zane hocha tout de même la tête en signe d'assentiment. « Compris. Je n'irai pas. »
Ha… tu parles !
Sa mise en garde délivrée, Mick s'en alla.
Il y avait quelque chose d'étrange chez lui… Zane jeta un regard vers le nord-ouest. Il n'y avait pas prêté attention jusque-là, mais maintenant qu'il y regardait, cette zone dégageait quelque chose de sinistre.
« L'Alpha disait la vérité », intervint soudain Starry. « Il y a là-bas une présence persistante de haine et de rancune. Si tu y vas sans préparation, tu t'attireras de sérieux ennuis. »
Elle disait cela comme une prophétie d'animé un peu grandiloquente, mais Zane savait que Starry percevait réellement ce genre de choses.
« Je t'entends », lâcha Starry, impassible.
Orz, j'ai eu tort !
« Prépare-toi à mourir — prends ça ! Griffe d'Os aux Neuf Fantômes ! »
« Aouuuh — ! »
…
« Un Gardien des Vœux ? » À peine ces mots prononcés, Sheen abattit ses mains sur la table, le regard vif et intense. Parmi les PNJ haut placés qu'ils avaient croisés jusque-là, c'était l'une des plus familières. Mais ils ne s'attendaient pas à une réaction aussi violente à ces quelques syllabes.
Starry comme Zane furent saisis.
« … Je vous prie de m'excuser », souffla Sheen en retrouvant son calme. « Ce n'est rien… nous en avons seulement entendu parler par quelqu'un d'autre », répondit Starry. « Si vous êtes vraiment curieux, je peux vous en dire un peu », dit Sheen avec un soupir. « Les Gardiens des Vœux ne sont ni une classe héritée ni une tradition. Cette voie a été créée par un seul prodige — une jeune fille nommée Elna. »
« Elle a ébranlé l'Empire entier lors de son apparition. Car, qui que vous soyez — du moment que votre corps était intact et votre mort non naturelle — elle pouvait vous ramener à la vie. » Sheen marqua une pause avant de reprendre d'un ton grave. « Mais ses capacités n'ont pas échappé aux regards. Même la Faction des Ténèbres a eu vent de ce qu'elle pouvait faire. Malheureusement… » Elle soupira de nouveau.
« Il y a six mois, Elna a disparu sans laisser de trace. Certains pensent qu'elle a été assassinée par des jaloux au sein de l'Empire. D'autres croient que la Faction des Ténèbres l'a atteinte la première. Mais en six mois, le monde a peu à peu oublié son nom. Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un le prononce de nouveau. »
Ce qui signifie… qu'Elna avait sans doute découvert quelque chose d'anormal dans les Plaines de la Crête Grise. Et qu'au bout du compte, elle n'en est pas ressortie.
« Ah, encore une chose. » Sheen leva sa tasse de thé, en but une gorgée et ajouta négligemment : « N'en parlez jamais devant le général Aegis. Sinon… vous vous débrouillerez seuls. » Elle reposa sa tasse. « Autre chose ? »