« … » Shamin parut quelque peu surprise. Elle n'avait pas prévu qu'une Gardienne des Vœux porte un tel intérêt à un aventurier. « Si Mademoiselle Elna est disposée à répondre de vous, alors naturellement, c'est acceptable. »
« Merci, Shamin~ »
« Toutefois, les formalités restent à accomplir. » Shamin sortit un formulaire. Bien qu'il semblât n'être que du papier ordinaire, une lueur magique diffuse en parcourait la surface.
Prenant le sceau que lui tendait Elna, elle l'appliqua net dans le coin inférieur droit du document.
« Très bien. Maintenant, veuillez m'indiquer le nom de votre groupe d'aventuriers. »
« Le nom ? »
Pas question. Trouver des noms était sa plus grande faiblesse. S'il sonnait mal, ils se moqueraient de lui à en mourir.
« Groupe d'Aventuriers Invincible ! » Cela sonnait ridiculement bête.
« Numéro Un Sous les Cieux ? » … C'était encore plus dur à avaler.
« Monsieur ? »
« Groupe de Soutien de Starry ? » Celui-là n'était pas mal, mais compte tenu du risque bien réel que Starry ne l'étrangle sur place, il décida de l'écarter.
Après y avoir repensé encore et encore, il jugea préférable de faire simple.
« Star-voile ! » Zane hocha la tête avec décision, puis traça les caractères exacts pour que Shamin les voie.
« Starveil… compris. » Shamin effleura le papier du bout des doigts. Bien qu'elle n'eût fait aucun geste d'écriture, le mot « Starveil » apparut nettement sur la page.
L'instant d'après, le formulaire s'embrasa d'une lumière éblouissante avant de se dissoudre en rien.
Ding !
[Notification système : Félicitations ! Vous avez créé avec succès le groupe d'aventuriers « Starveil ». Réputation +50 ! En tant que premier joueur à créer un groupe d'aventuriers, vous pouvez librement modifier une annonce mondiale pour recruter des membres. Voulez-vous l'utiliser ?]
Une annonce mondiale gratuite ? C'était tentant. Tous les joueurs du serveur national la verraient, et il pourrait même y glisser une touche personnelle puisqu'il en contrôlait entièrement la rédaction.
Mais… les gens craignaient la célébrité comme les porcs l'engraissement. Rester discret valait mieux. Il choisit non.
« Très bien. Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez faire ? »
« Hein ? Ah, non. » Zane réalisa qu'une longue file s'était déjà formée derrière lui et s'écarta vivement.
Il consulta les informations du groupe d'aventuriers. Il était actuellement de niveau 1, avec un plafond de douze membres, juste de quoi tous les faire entrer.
La plupart des quêtes de haut niveau de la liste exigeaient de toute façon un certain niveau de groupe d'aventuriers, ce qui avait du sens. Sinon, les confier à une bande de débutants n'aurait été que du gâchis.
Il envoya les invitations une par une.
Cinq minutes plus tard, tout le monde était dedans.
« Zanny, t'es rapide ! J'ai entendu dire que monter un groupe d'aventuriers nécessite un parrainage. Je m'attendais pas à ce que tu plies l'affaire d'un coup », s'exclama Nangong.
« Ouais, c'est allé vite. C'est comme ça que font les pros », approuva Shiu d'un hochement de tête.
« Casse-toi ! »
« Allez aux Plaines Cramoisies, c'est la galère de toute façon. Passons la journée à faire des quêtes pour monter le niveau du groupe », ajouta Mer-Sans-Fin. « J'ai vérifié plus tôt. Un groupe niveau 1 gagne 1 % d'EXP en plus quand ses membres combattent ensemble. C'est pas énorme, mais les pattes de moustique, c'est quand même de la viande. Une fois le niveau monté, l'avantage se voit vraiment. »
« Mm, moi aussi je veux aller voir ailleurs », donna son accord YoyoPink.
Les autres enchâssèrent leur avis les uns après les autres. Et tout comme ça, le plan fut acté.
« Vous, allez prendre des quêtes d'abord. Le tableau est dans la salle de guilde. Quant à Starry et moi… on file aux Plaines Cramoisies un moment. »
Après que les Loups Gris et les Gobelins Plume-de-Neige eurent fui dans leurs tunnels, il n'y avait plus eu de nouvelles. Bien que Morthar ait été envoyé par-delà avant la maintenance, mieux valait voir la situation de ses propres yeux.
─────
Cinquante minutes plus tard, Starry et Zane arrivèrent aux Plaines Cramoisies. De loin, ils aperçurent plusieurs bâtiments grossiers et provisoires éparpillés sur la terre. Comparé à la veille, il ne semblait pas y avoir eu grand changement.
C'était étrange. Les bâtiments n'avaient pas été endommagés, et avec une journée entière écoulée, il aurait dû y avoir au moins quelque progrès visible.
Morthar gisait tranquillement hors de la palissade. Si l'on n'y regardait pas de près, on l'eût aisément pris pour un tas de pierres empilées.
À l'entrée, Yalu et Mick sortirent, l'un à gauche, l'autre à droite.
« Héros… tu es enfin venu… » La voix de Yalu portait une lourde inquiétude.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Starry, perplexe. Même de loin, une faible mais persistante aura de givre se faisait sentir. Le pouvoir élémentaire de Yalu était-il vraiment devenu si fort ?
Inspecter Attribut !
Bon sang. Même les gobelins avaient monté en rang maintenant !? Et pas seulement lui. Même Mick était devenu un monstre d'élite de niveau 25, rang Épique.
« Polly… s'est barré avec le Pantin de Combat. »
« Quoi ? »
En y repensant… le gnome n'avait vraiment pas été présent lors du rassemblement précédent.
C'était une erreur. Où pouvait-il être allé ? Au sud se trouvait la Cité de Silveglo des elfes. À l'est, les territoires humains. Au nord, les armées de morts-vivants avançaient. Cela voulait dire que Polly ne pouvait être parti qu'à l'ouest, dans le Bois-des-Esprits.
Cette carte… même ses zones les plus externes regorgeaient de monstres de rang Épique niveau 28. Un seul Pantin de Combat n'arriverait peut-être pas à y semer grand trouble.
En tant que seul marchand réparateur et artisan à temps partiel de ce petit camp, l'importance de Polly allait de soi.
Les gnomes du Labyrinthe de Roche semblaient plutôt spéciaux. Une fois morts, ils ne réapparaissaient jamais. Seuls de vulgaires monstres de rang Épique apparaissaient ensuite.
Il devait ramener Polly. Même s'il était déjà mort, ça allait, tant que son corps restait intact.
Pas étonnant que la progression des travaux ait ralenti si drastiquement.
« J'irai le ramener. »
L'expression de Yalu s'assombrit, comme s'il revivait quelque chose de véritablement terrifiant. « Héros, je t'en prie, reconsidère ! J'avais moi-même songé à explorer le Bois-des-Esprits, mais… après avoir atteint un rang supérieur, j'ai enfin compris quel genre d'existence y réside. »
« Ils sont si forts que ça ? » Il le faisait sonner comme un présage funeste, mais Yalu était lui-même un boss de rang Unique !
Le gobelin secoua la tête. « Je sais seulement que leur force surpasse de loin la mienne, et qu'ils sont spécialisés dans la magie de lumière. L'énergie de lumière qui enfle dans la forêt est proche du débordement. »
« … »
Lumière ? Pour une raison quelconque, cela lui parut intensément familier.
« Après avoir entendu ça, j'ai encore plus envie d'y aller. »
Plaisanterie mise à part, après avoir remplacé plusieurs pièces d'équipement, les attributs des deux personnages n'étaient plus ce qu'ils étaient. L'équipement de rang Unique était le symbole d'une vraie puissance.
Vieux, les temps avaient changé.
─────
Au cœur du Bois-des-Esprits.
« Gnome… ? Hmph ! Je n'aurais pas cru que ce tas de ferraille fût contrôlé par une race si misérable. »
Sentant le regard de ces yeux d'un cramoisi profond, sanglant, se poser sur lui, Polly eut l'impression de plonger dans un abîme glacé. Il n'osa pas proférer le moindre mot de défiance. À peine avait-il échappé aux mâchoires du loup qu'il tombait droit dans la tanière du tigre.
Un doigt de jade envoûtant se leva, des points de lumière blanche s'y rassemblèrent. Un instant plus tard, la lumière se dispersa et s'évanouit.
« Oublie. Je te laisse la vie sauve pour l'instant. »
« Merci, mon seigneur, merci, mon seigneur ! » Polly se prosterna en hâte.
« Cependant… plus une créature est faible, plus elle aime s'agiter pour des luttes dénuées de sens… »
« … ! » Polly n'osait même pas respirer. De la sueur froide ruisselait sans fin sur son corps.
« Va rester à l'intérieur de l'illusion. »
Baigné d'une lueur pâle, Polly s'effondra complètement.
« Y avait-il… un autre gobelin dehors… ? »
D'étranges phénomènes s'étaient produits de plus en plus fréquemment ces derniers temps. Cela devait être des changements causés par les aventuriers. Se remémorant l'humiliation subie ce jour-là, un murmure froid résonna à travers la forêt : « Tu ne resteras pas tranquille bien longtemps… »