« Ta force est indéniable. Je ne vous arrêterai plus », hocha la tête le jeune garde. « Mais… vous devez vous méfier des serpents rayés. »
« Des serpents rayés ? »
« Oui, les serpents rayés étaient à l'origine d'inoffensifs serpents d'eau. Seulement, comme le sanglier sauvage et les autres animaux, ils ont été infectés par une force inconnue. Leurs attaques ne sont pas venimeuses, mais elles peuvent faire sombrer les gens dans la folie furieuse. »
« Compris », acquiesça Zane.
…
Zane vérifia l'heure — 10 h 00. Encore trop tôt pour le déjeuner, ils pouvaient donc continuer d'avancer sur la quête.
« Des serpents rayés, hein… ça pourrait être embêtant », dit Endless Sea en fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu t'y connais en serpents rayés ? » demanda Zane.
« On peut dire ça. J'en ai attrapé des tas quand j'étais gamin. Les serpents rayés sont prudents par nature — ils n'attaquent que lorsqu'ils sont absolument sûrs de leur avantage. On devra éviter les abords de l'eau, parce que les serpents rayés peuvent plonger sous la surface. En plus, leur vitesse d'attaque est nettement supérieure à celle du sanglier sauvage, ce qui les rend extrêmement difficiles à esquiver. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Ce qui m'inquiète le plus, c'est ce qui se passera si quatre ou cinq serpents rayés débarquent d'un coup. »
« Bon, quoi qu'il en soit, on doit tenter le coup », répondit Zane.
« C'est juste. Allons-y », approuva Endless Sea.
…
« Zane, tu es niveau combien, maintenant ? » La voix de Shiu parvint de l'autre côté.
« Niveau 6 », répondit Zane d'un ton dégagé.
« Seulement niveau 6 ? Tu ne vas pas le croire — je viens d'atteindre… attends une seconde, tu es déjà niveau 6 ?! » Shiu semblait totalement abasourdi.
« Ouais, niveau 6. Pourquoi ? » demanda Zane. Starry était déjà niveau 7, alors 6 n'avait rien d'extraordinaire.
« … Qu'est-ce que tu as fabriqué pour monter aussi vite ?! » lâcha enfin Shiu après quelques secondes d'un silence stupéfait.
« Tuer des monstres, évidemment. Qu'est-ce que je pourrais faire d'autre ? »
« Ne me raconte pas d'histoires ! Ma progression de quête est bien plus avancée que la tienne, et tu as déjà un niveau d'avance sur moi ?! » Shiu semblait incrédule.
« C'est parce que je te l'ai dit — je suis un joueur chevronné. La vérité est souvent trop dure à accepter pour les gens », dit Zane d'un air suffisant.
« Si tu continues comme ça, tu peux oublier l'idée de m'emprunter de l'argent ! »
« D'accord, d'accord, pardon ! C'est parce qu'une joueuse de haut niveau m'a aidé à farmer », avoua honnêtement Zane.
« Une joueuse de haut niveau ? Elle s'appelle comment ? »
« Son identifiant, c'est Stardust. Je ne sais pas grand-chose d'autre sur elle. »
« Jamais entendu parler. Je regarderai qui c'est pendant le déjeuner. À ce propos, tu comptes manger quoi, à midi ? »
« Des nouilles instantanées, évidemment ! Qui a le temps de sortir manger ? »
« Bien reçu. »
…
Zane ne s'était pas attendu à ce que Shiu soit encore niveau 5. Il était arrivé bien plus tôt sur le territoire des slimes.
Cela dit, c'était logique. Si Shiu avait passé du temps à décortiquer les schémas d'attaque des slimes, il avait sans doute perdu un niveau ou deux. Sans le moindre équipement correct, ses dégâts sur les slimes devaient rester assez limités. Le niveau 5 n'avait finalement rien de si surprenant.
« Dis, vous pourriez arrêter d'utiliser le chat privé, tous les deux ? Le chat de groupe est resté silencieux comme la mort, et ça me file des frissons », se plaignit Endless Sea.
Le chat privé ? Zane comprit vite ce qui se passait. Comme il contrôlait les deux personnages, il n'avait pas besoin de se parler à lui-même, ce qui faisait que le chat de groupe était entièrement à sens unique, avec Endless Sea seul à parler. L'atmosphère lugubre n'arrangeait pas non plus son humeur.
« Frangin, tu te trompes. Stardust et moi sommes tellement en phase qu'on n'a même pas besoin du chat privé », dit Zane sans se départir de son sérieux.
« … » Endless Sea réprima l'envie de les étrangler. Ils me servent vraiment autant de mièvreries en pleine face ? Comment un célibataire est-il censé survivre à ça ?!
Alors qu'Endless Sea s'apprêtait à dire autre chose, un cri retentit soudain.
« Attention ! » Une flèche verte jaillit des buissons, filant droit sur Endless Sea.
Starry fit trois pas rapides en avant, projetant son épée en une ligne précise qui transperça l'abdomen du serpent.
-125
En entendant l'avertissement, Endless Sea se retourna prestement, mais il fut malgré tout un pas trop lent. Le serpent frappa son bras d'un coup bien net.
-98
Voyant que la situation ne tournait pas à son avantage, le serpent rayé tenta de battre en retraite. Mais Zane, arrivé légèrement en retard, écrasa sa queue du pied. « Hmpf, on essaie de filer ? »
L'instant d'après, Zane fut projeté au sol par une brusque décharge de force, la queue du serpent le cinglant durement en se dégageant d'un coup de fouet.
-49
« … » Zane se releva gauchement, s'époussetant.
Heureusement, la rencontre ne fut pas sans profit. Starry avait déjà examiné le panneau de statistiques du serpent :
« C'est mortel. Un seul coup m'a retiré 98 PV. Ma santé totale n'atteint même pas 300 — trois coups, et c'est fini pour moi », dit Endless Sea, encore ébranlé.
« Je pars en éclaireuse », proposa Starry sans hésiter.
« … D'accord. » Ce n'était pas le moment de discuter. Endless Sea voyait bien que Starry était la seule capable de réagir assez vite aux attaques.
Un léger bruissement d'herbe monta sur le côté.
Au moment même où Endless Sea allait la prévenir, Starry leva l'Épée de la Lune d'Automne et la balaya horizontalement vers sa droite — une prédiction parfaite ! Le serpent s'écrasa contre la lame.
-80
Il mourut sur le coup, lâchant un croc venimeux et quelques pièces de cuivre.
Bien qu'Endless Sea eût désormais été témoin de ce niveau de maîtrise à plusieurs reprises, il ne put s'empêcher de rester bouche bée d'admiration. La précision, les réflexes — ce genre de performance était sans doute à la hauteur d'athlètes de niveau national.
« Qu'est-ce que tu fais planté là ? Allons-y ! » lança Zane.
« Oh, oui ! J'arrive ! » Endless Sea sortit de sa torpeur.
…
À mesure qu'ils progressaient, d'autres serpents rayés surgirent. Starry ouvrait la voie, dégageant le passage. Pas un seul serpent ne parvint à porter une attaque ; ils tombèrent tous, l'un après l'autre, réduits à de simples cadavres sans vie sous sa lame. Pièces de cuivre et crocs s'accumulaient régulièrement.
« Hé, frangin, comment t'as fait pour conquérir une fille pareille ? Elle est démente ! » demanda Endless Sea, visiblement épaté.
Me conquérir moi-même ? songea Zane. Si Starry était indéniablement renversante, elle n'était, au bout du compte, qu'une autre version de lui-même. Il secoua la tête et répondit : « C'est sans doute la personne la plus proche de moi. »
« Quoi ?! Ça veut dire… Frère Zane, non, grand beau-frère ! Je… » commença Endless Sea, tout excité.
« La ferme », dit Zane d'un ton froid, le coupant net.
Les serpents rayés rapportaient une quantité d'expérience généreuse. En tant que monstres de niveau 8, ils n'étaient pas à prendre à la légère. Après en avoir abattu 30, Zane comme Endless Sea atteignirent le niveau 7, tandis que l'expérience de Starry grimpait à 97 % du niveau 7, à un cheveu d'un nouveau palier.
Il semblait que les serpents rayés de cette zone aient été complètement éliminés.
Avant le prochain cycle de réapparition, le groupe finit par repérer des herbes de formes et de tailles variées, éparpillées dans les environs.
Certaines poussaient au ras du sol, d'autres s'accrochaient aux fissures du terrain rocailleux.
Désormais, leur tâche était claire : récolter le plus d'herbes possible. Après tout, les récompenses qu'ils recevraient dépendaient de la quantité amassée.
…
« Mademoiselle Cassandra, voici les herbes que nous avons récoltées. » Tous trois déversèrent d'un seul coup toutes les herbes qu'ils avaient rassemblées, formant un monticule vert imposant.
« Grands dieux… tout ça ? Vous avez complètement dépouillé la zone ? » s'exclama Cassandra, stupéfaite.
« C'est vous qui nous avez dit d'en récolter le plus possible… » répondit Zane avec une pointe d'exaspération.
« Quoi qu'il en soit, vous avez rendu un immense service à tout le village ! Voici votre récompense, acceptez-la, je vous prie. »
Ding !
Notification système : Vous avez reçu 5 000 points d'expérience, 1 pièce d'or et une Épée de fer radiante.
Dans un éclat de lumière dorée, Starry atteignit le niveau 8, tandis que les deux autres gagnaient environ un demi-niveau d'expérience.
Une Épée de fer radiante ? Sur cette pensée, Zane consulta les attributs de l'arme :
Génial ! Zane disposait enfin d'une véritable arme pour infliger des dégâts. Et en plus, c'était une arme de niveau 7 qu'il pouvait équiper immédiatement.
Il troqua aussitôt son épée de fer usée contre la nouvelle, portant sa puissance d'attaque à 31-33. Même si le sanglier sauvage réapparaissait, il n'aurait plus à craindre de ne pouvoir infliger de dégâts.
En parcourant les récompenses de Starry, il vit qu'elle avait elle aussi reçu une pièce d'équipement supplémentaire :
La vitesse de déplacement comme la dextérité étaient des statistiques cruciales pour Starry. Elle équipa aussitôt les Chaussures de Vitesse, qui se muèrent en une paire de sandales ornant ses pieds, révélant une peau lisse et pâle.
« Sea, tu as eu de l'équipement, toi ? »
« Quel équipement ? Tout ce que j'ai eu, c'est des points d'expérience et des pièces. »
« Starry et moi, on a eu chacun une pièce d'équipement. Regarde. » Zane partagea avec lui les attributs des équipements.
« C'est quoi ce bordel ? Je suis le seul à n'avoir rien eu ? » se plaignit Endless Sea. Se tournant vers Cassandra, il dit : « Mademoiselle, vous êtes sûre de n'avoir rien oublié ? »
« Hm, maintenant que tu le dis… Ah oui, il faut que je trie ces herbes immédiatement. Vous trois, dehors, et arrêtez de perturber mon travail ! »
Bang ! La porte se claqua à leur nez.
« Enfin ! C'est du favoritisme éhonté ! Je porte plainte ! » hurla Endless Sea.
Malheureusement, personne ne lui prêta la moindre attention.
« Très bien ! Peu importe, j'ai le Marteau Fracturé de toute façon. Je n'aurais même pas voulu de tes trucs ! » dit-il, cherchant à sauver la face.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait, maintenant… » commença à demander Endless Sea.
Avant qu'il ne pût finir, un vacarme s'éleva derrière eux.
« Chef, ils sont par ici ! » Zane reconnut aussitôt la voix — c'était Rainflower Jack.