Au fond de la mémoire de John, une autre photo de famille refit progressivement surface.
Elle montrait ses parents et sa jeune sœur de son monde d'origine.
Sa famille avait été pauvre.
Pourtant, ses parents ne lui avaient jamais permis, ni à sa sœur, de connaître la faim.
Plus tard, tous deux moururent de maladie alors qu'ils étaient encore jeunes.
Il ne resta plus que John et sa petite sœur, dépendant l'un de l'autre pour survivre.
Pour gagner de l'argent, John intégra une équipe professionnelle de jeu vidéo dès la fin du lycée.
Entraînements.
Tournois.
Streams.
Boosting de comptes.
Tant que ça payait, il était prêt à tout faire.
Il avait toujours cru qu'après avoir travaillé dur encore quelques années, il pourrait acheter une maison à sa sœur et lui permettre de finir l'université sans se soucier d'argent.
Malheureusement, son corps lâcha le premier.
Des années de nuits blanches et d'entraînements à haute intensité finirent par le faire mourir soudainement devant son ordinateur.
John s'appuya contre le siège et ferma les yeux.
« Je me demande comment va cette petite peste... »
« Toute seule là-bas. »
La voiture resta silencieuse pendant un long moment.
Finalement, il rouvrit les yeux et rangea soigneusement les albums et les lettres.
Le passé ne pouvait plus être changé.
Au minimum, il était encore en vie maintenant.
Et il avait eu une seconde chance de prendre son destin en main.
John démarra la voiture.
Le moteur produisit un grincement rauque.
Le véhicule tout entier trembla légèrement avec lui.
Il baissa le regard vers la série de voyants d'alerte qui s'allumaient sur le tableau de bord.
« Il est temps de changer de voiture. »
...
Ce soir-là, une supercar noire aux lignes épurées franchit la grille de protection de la résidence.
Le ronronnement grave de son moteur résonna dans tout le garage souterrain.
John avait dépensé une petite partie de ses gains du jeu pour acheter un véhicule déjà en stock.
Carrosserie blindée.
Système de circulation d'air indépendant.
Couche d'isolation anti-radiations.
Vitesse de pointe dépassant les quatre cents kilomètres par heure.
Au minimum, il n'aurait plus à s'inquiéter que la voiture tombe en pièces avant qu'il puisse fuir le danger.
La supercar se gara lentement à sa place.
Tenant une boîte remplie d'albums et de lettres, John regagna la villa.
Dès que la porte s'ouvrit, l'arôme de la nourriture lui parvint.
Toute la maison avait été entièrement rangée.
Les sols étaient impeccables.
Chaque bagage avait été placé à sa place.
Même les objets décoratifs qui gisaient de travers dans le salon avaient été soigneusement redressés.
Le dîner était déjà dressé sur la table à manger.
Quelqu'un y était assis.
Des couettes rouges.
Un manteau ample.
Elle tenait une fourchette et fixait intensément la viande rôtie dans son assiette.
Zoey releva la tête.
« Pourquoi tu rentres si tard ? »
« Tu allais où, au juste ? »
John resta dans l'embrasure de la porte et garda le silence deux secondes.
« C'est ma maison, non ? »
L'expression de Zoey resta parfaitement naturelle.
« Je sais. »
« C'est pour ça que je te demande pourquoi tu rentres si tard. »
Alfred s'approcha depuis l'autre côté de la salle à manger.
« Monsieur. »
« Mademoiselle Zoey s'est présentée comme votre amie. »
« Comme nous ne pouvions pas vous joindre, j'ai demandé à la gestion de la résidence de vérifier son identité. Après avoir confirmé qu'elle ne représentait aucun risque de sécurité, je l'ai invitée à entrer pour attendre. »
John acquiesça.
Il confia la boîte qu'il tenait à Alfred, puis s'avança vers la table à manger.
« Tu débarques squatter comme ça ? »
« Ton propre majordome, il est où ? »
Zoey retroussa les lèvres.
« J'aime pas avoir des étrangers qui vivent en permanence chez moi. »
Dès que les mots franchirent ses lèvres, elle se souvint soudain qu'Alfred était encore là.
« Je ne parlais pas de toi, spécifiquement. »
Alfred sourit faiblement.
« Je comprends, Mademoiselle Zoey. »
« Pour quelqu'un qui n'a pas l'habitude du service domestique privé, vivre avec un majordome peut effectivement demander une période d'adaptation. »
Son ton resta élégant.
Pas la moindre trace d'offense sur son visage.
« Maintenant que vous êtes rentré, monsieur, je vous laisse profiter de votre repas à tous les deux. »
« Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Sur ces mots, il s'inclina légèrement et quitta discrètement la salle à manger.
Zoey suivit son départ du regard.
Puis elle regarda John.
« T'as trouvé ce majordome où ? »
John tira une chaise et s'assit.
« L'agence immobilière me l'a recommandé. »
« Pourquoi ? »
Zoey baissa la voix.
« J'ai l'impression qu'il va sortir une Batmobile du sous-sol. »
La main de John se figea en plein air, tendue vers sa fourchette.
Donc Batman existait vraiment dans ce monde ?
Zoey prit sa fourchette et piqua un autre morceau de viande.
« J'ai pas engagé de majordome. »
« Nos maisons sont juste à côté de toute façon. Un majordome pour deux, c'est plus que suffisant. »
Elle découpa un morceau de viande rôtie et le posa dans son assiette.
« T'as rien contre si je viens squatter encore quelques repas, hein ? »
John observa ses gestes rodés.
« T'as déjà planifié l'avenir ? »
« C'est pas comme si t'étais à court de thune maintenant. »
Le visage de John s'assombrit.
Après le dîner, Zoey s'essuya la bouche, satisfaite.
« N'oublie pas le Parchemin de Changement de Classe. »
Elle fit un signe de la main à John, puis quitta la villa en fredonnant.
Un moment plus tard, John regagna sa chambre et s'allongea à nouveau dans le caisson de jeu.
[Bienvenue de retour dans Apocalypse !]
Sa vision s'assombrit un instant.
La seconde d'après, les rues de Giantwood Town réapparurent devant lui.
C'était maintenant tôt le matin du lendemain.
Les habitants nettoyaient les traces laissées par la bataille de la veille, tandis que les réparations avaient déjà commencé sur de nombreux bâtiments le long des rues.
John n'avait fait que quelques pas lorsqu'il aperçut Zoey et Nonoa dans une taverne voisine.
Les deux filles étaient assises face à face à une table.
Des cartes dessinées à la main, des comptes rendus de quêtes et des informations sur les monstres s'empilaient sur sa surface.
Zoey tenait sa tête dans ses deux mains.
Nonoa, elle, tenait une feuille de papier avec une expression exceptionnellement sérieuse.
« Ombre. »
« Archer. »
« Shadow Archer. »
Elle analysa l'information avec sérieux.
« Ça pourrait être quelqu'un qui aime se cacher dans les ombres et tirer des flèches ? »
Zoey releva lentement la tête.
« Tu as passé une demi-heure à analyser, et c'est ta conclusion ? »
« Au moins, c'est pas faux. »
Elles avaient l'air d'avoir tout juste survécu à un débat épuisant et hautement académique.
Dès qu'elle vit John approcher, Zoey se leva immédiatement.
« T'es enfin en ligne. »
« On a réorganisé toutes les infos. »
« La description de Charon, la Pierre de Commandement, le Royaume des Ombres, et chaque marée de monstres qu'a subie Giantwood Town ces dix dernières années. On a tout passé en revue. »
« Et ? »
« Rien. »
Nonoa acquiesça à côté d'elle.
« Le Shadow Archer se cache très bien. »
John tira une chaise et s'assit.
« J'ai peut-être une idée. »
Les deux paires d'yeux s'illuminèrent instantanément.
« Quelle idée ? »
« Venez avec moi voir le maire d'abord. »
John regarda dans la direction du bureau du maire.
« La percée devrait être là. »
...
Tous trois arrivèrent au bâtiment administratif.
Morris n'était pas dans le bureau.
Glen se tenait seul près de la fenêtre, tandis que plusieurs cartes tachées de sang gisaient étalées sur le bureau.
Entendant leurs pas, il se retourna lentement.
« Vous êtes là. »
John jeta un coup d'œil autour de la pièce.
« Où est le maire ? »
De la peine apparut dans les yeux de Glen.
« Le maire Morris est parti pour Sunset City hier soir. »
« Son convoi a été attaqué sur la route de montagne du nord. »
« Le maire et tous les membres de son escorte ont été tués. »
L'expression de Nonoa changea légèrement.
« Tous morts ? »
Glen acquiesça lourdement.
« La patrouille a découvert les corps ce matin. »
« La voiture avait été complètement détruite. Les documents, les effets personnels, et la boîte en argent qu'ils transportaient avaient tous disparu. »
Zoey attrapa ses couettes.
« C'est fini. »
« La Pierre de Commandement est partie aussi. »
Nonoa devint immédiatement anxieuse à son tour.
« Notre seul indice a été complètement coupé. »
John resta silencieux un moment.
« C'est vraiment malheureux. »
Glen étudia son expression.
Cependant, John releva bientôt la tête.
« Heureusement, j'ai encore un emblème. »
« Puisque le maire ne peut plus rejoindre Sunset City, nous devrons expliquer la situation au seigneur Raymond nous-mêmes. »
Glen demanda :
« Vous prévoyez de partir maintenant ? »
« Le plus tôt sera le mieux. »
Le ton de John restait calme.
« Nous prendrons l'Ancien Sentier de la Crête Nord. »
« C'est le chemin le plus court. Nous devrions pouvoir atteindre Sunset City avant la fin de la journée. »
Glen acquiesça.
« Très peu de gens ont emprunté ce vieux sentier récemment. »
« Soyez prudents sur la route. »
Après avoir salué Glen, tous trois quittèrent le bâtiment administratif.