« Il attend des nouvelles de la capitale depuis un moment déjà. »
John ne le suivit pas immédiatement.
« Nous avons seulement accepté une quête et sommes venus enquêter sur les environs. »
« Nous ne savons rien de la situation actuelle de Giantwood Town. »
« Expliquez-nous tout en chemin. »
Le capitaine de la garde acquiesça.
« Je suis Glen, capitaine de la garde de Giantwood Town. »
« Cette histoire commence il y a dix ans. »
Le groupe marcha vers le centre-ville en suivant la rue.
Selon Glen, le nom de Giantwood Town n'avait pas été choisi au hasard.
Un véritable arbre géant avait autrefois poussé au centre de la ville.
Il culminait à plusieurs centaines de mètres.
Lorsque sa cime se déployait pleinement, elle pouvait couvrir près de la moitié de la ville.
La légende raconte qu'il avait germé d'une graine de l'arbre sacré appartenant à une race elfique d'un autre monde.
Les premiers arrivants avaient survécu en se nourrissant des fruits et des feuilles produits par l'arbre géant.
Au fil du temps, de plus en plus de gens se rassemblèrent autour de lui.
Villages, routes et boutiques furent tous construits autour de l'arbre.
C'est ainsi que Giantwood Town vit le jour progressivement.
L'arbre géant représentait à la fois l'héritage de la ville et l'objet sacré vénéré par tous ses habitants.
Cependant, il y a dix ans —
L'arbre géant disparut.
Il ne s'effondra pas.
Il ne se flétrit pas.
Personne ne l'abattit non plus.
L'arbre entier s'évanouit simplement pendant la nuit.
Le sol où ses racines avaient poussé resta parfaitement intact.
On ne trouva même pas un seul copeau de bois aux alentours.
C'était comme si l'arbre n'avait jamais existé.
Zoey fronça les sourcils.
« Alors qu'y a-t-il au centre de la ville maintenant ? »
Glen resta silencieux un instant.
« Une ombre. »
« Bien que l'arbre géant ait disparu, son ombre est restée. »
« Peu importe où le soleil se déplace, cette ombre ne change jamais. »
« Même le soleil le plus ardent de l'été ne peut la chasser. »
Au début, les habitants de Giantwood Town la trouvèrent simplement dérangeante.
Certains tentèrent de creuser le sol sous l'ombre.
D'autres y lancèrent des sorts de feu et de lumière sacrée.
Rien n'eut d'effet.
Puis, plusieurs années plus tard —
Le premier groupe de monstres sortit de l'ombre de l'arbre.
À partir de ce moment, une marée de monstres émergerait de l'ombre à intervalles réguliers.
Parfois, il n'y avait que quelques dizaines de monstres.
D'autres fois, leur nombre atteignait les milliers.
Les habitants de Giantwood Town passèrent progressivement de la panique à une résignation engourdie.
Ils modifièrent leurs maisons.
Stockèrent des armes.
Erigèrent des lignes de défense.
Même les résidents ordinaires apprirent à manier arbalètes et lances.
Zoey regarda les soldats grièvement blessés.
« Si cet endroit est si dangereux, pourquoi ne partez-vous pas ? »
Les pas de Glen s'arrêtèrent.
« Nous ne le pouvons pas. »
« Giantwood Town se trouve sur la frontière nord-est de Sunset City. »
« Au nord se dressent les Hautes Terres de Galecrest. À l'est passe la route commerciale des elfes. Et la route au sud est le seul chemin de retour vers Sunset City. »
« C'est le carrefour de transport le plus important de la région environnante, ainsi qu'une station de ravitaillement pour les armées et les caravanes de marchands. »
« Si Giantwood Town est détruite, toutes les routes de transport au nord-est de Sunset City seront complètement coupées. »
Glen baissa la tête et contempla ses paumes couvertes de cicatrices.
« Nous demandons l'aide de Sunset City chaque année. »
« Des armées passent aussi fréquemment par ici. »
« Elles emportent nourriture, potions et provisions. »
« Pourtant, aucune unité n'a jamais accepté de rester pour nous aider à nettoyer l'ombre de l'arbre. »
Ses mains se crispèrent lentement en poings.
Ses jointures blanchirent légèrement sous la force.
« Nous voulons partir. »
« Mais si nous le faisons, les prochains endroits attaqués par les monstres seront les villages derrière nous — ceux qui n'ont même pas de murs d'enceinte. »
John ne dit rien.
Pourtant, il enregistra chaque détail de l'expression de Glen.
À cet instant, une notification système apparut soudainement.
[Règlement des revenus du Terrain d'Épreuve d'Endbringer terminé !]
[Le revenu net total du donjon a dépassé 100 000 pièces d'or !]
[Tous les objets en consignation ont été vendus !]
[Revenu de la consignation d'équipement : 102 pièces d'or !]
[Vos actifs totaux actuels ont dépassé 100 000 pièces d'or !]
Cent mille pièces d'or.
Selon le taux de change public du jeu, cela équivalait à cent millions de dollars américains.
Et ce n'était pas une source de revenu unique.
Tant qu'Apocalypse continuerait de fonctionner, et que les joueurs continueraient d'entrer dans le Terrain d'Épreuve d'Endbringer, John toucherait en continu une part des droits d'entrée.
John ferma la notification.
Ce n'était clairement pas le moment d'étudier ses gains.
Quelques minutes plus tard, le groupe arriva au centre de la ville.
Il n'y avait pas d'arbre sur la place lointaine.
Seule une énorme ombre noire aux proportions absurdes.
L'ombre affichait le contour complet d'un arbre ancestral.
Un tronc épais.
Des racines tortueuses.
Et une cime immense couvrant près de la moitié de la ville.
Il n'y avait manifestement rien au-dessus.
Pourtant, au sol, on aurait dit qu'un arbre imposant se dressait vraiment là, bloquant le ciel et le soleil.
La lumière du soleil semblait s'engouffrer dès qu'elle touchait le bord de l'ombre.
Tout à l'intérieur était d'un noir d'encre.
Rien ne pouvait être distingué clairement.
John ne fit que l'observer de loin, pourtant il eut l'impression que quelque chose, au fond des ténèbres, le fixait en retour.
Glen ne s'en approcha pas.
Il guida plutôt les trois compagnons autour de la place et dans le bureau du maire.
Le soi-disant bureau n'était qu'un bâtiment en pierre de deux étages.
Son intérieur était extrêmement misérable.
Pas de tapis coûteux.
Pas de décorations délicates.
Un coin du bureau manquait même et avait été maladroitement calé avec un bloc de bois.
La pièce était remplie de registres de fournitures militaires, de listes de pertes et de demandes de matériel.
Ce qui longeait les murs n'étaient pas des œuvres d'art, mais des caisses de flèches et de potions de soin.
Clairement, presque tous les fonds limités de Giantwood Town avaient été investis dans sa défense.
Un vieil homme aux cheveux grisonnants se leva derrière le bureau.
« Des renforts de Sunset City ? »
« Quelqu'un est enfin venu ! »
Glen parla doucement.
« Monsieur le Maire, ces trois-là sont des guerriers d'un autre monde envoyés par Sunset City. »
Le vieil homme se précipita et serra vigoureusement la main de John.
« Je suis Morris, maire de Giantwood Town. »
« Merci. Le Seigneur Raymond ne nous a pas oubliés après tout. »
Derrière eux, Zoey affichait une expression complexe.
Strictement parlant, le Seigneur Raymond n'avait probablement aucune idée de leur présence.
John ne daigna pas le corriger.
« Parlons d'abord de l'ombre de l'arbre. »
Morris acquiesça vivement.
« Bien sûr. »
« La prochaine marée de monstres pourrait éclater à tout moment. »
« Quels sont vos projets ? »
John ne tourna pas autour du pot.
« Nous entrons dans l'ombre. »
« Trouvons la source des monstres. »
« Et réglons le problème de l'intérieur. »
Le sourire sur le visage de Morris disparut instantanément.
« Entrer dans l'ombre ? »
« Absolument pas ! »
Sa réaction fut encore plus vive que John ne l'avait prévu.
« Mon seigneur, je ne veux aucun manque de respect. »
« Mais depuis les dix ans où cette ombre est apparue, nous y avons envoyé des dizaines d'équipes d'investigation. »
« Soldats, mercenaires, mages — même des groupes d'aventuriers de Sunset City. »
« Pas une seule personne n'est jamais revenue. »
Morris se dirigea vers la fenêtre et pointa l'énorme ombre d'arbre sur la place.
Sa voix devint progressivement plus grave.
« Ce n'est pas une ombre ordinaire. »
« C'est une gueule qui dévore les gens. »
Au moment où il acheva sa phrase —
L'ombre de l'arbre au centre de la place se déplaça légèrement.
Il n'y avait manifestement aucun vent.
Pourtant, le contour de l'une des branches s'étira sur le sol comme une main s'allongeant lentement, avançant de plusieurs mètres vers le bâtiment du bureau.