« Tu es l'archer qui était dans le groupe de ce couple ? »
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« C'est Gray Ledger qui t'envoie ? »
Une pointe d'agacement apparut sur le visage de la jeune fille.
Elle leva la main et écarta la batte de baseball, puis marcha droit vers le canapé et s'assit.
Ses longues jambes fines se croisèrent avec élégance. Sa peau claire brillait sous la lumière, les lignes lisses et bien proportionnées de ses jambes posées directement sur la table.
« C'est comme ça que tu accueilles un gros client ? »
John baissa la batte de baseball.
« J'ai jamais rencontré de gros client qui crochetait la serrure de la porte d'un autre. »
« Vas droit au but. »
« Sinon, j'appelle la police. »
La jeune fille roula des yeux.
« Je t'ai envoyé plein de messages, et t'as pas répondu à un seul. »
« J'avais pas le choix, j'ai dû venir te trouver moi-même. »
Elle jeta un coup d'œil autour de l'appartement et retroussa les lèvres.
« Heureusement, t'étais pas si difficile à localiser. »
Les mouvements de John se figèrent.
« T'es FireRose ? »
La jeune fille agita son téléphone et releva le menton avec fierté.
« T'es pas trop lent. »
John la détailla à nouveau.
Elle avait l'air assez frêle pour être renversée par un coup de vent.
Elle ne dépassait pas un mètre soixante.
Pourtant, elle avait dépensé tranquillement neuf cents pièces d'or pour s'acheter un lot d'équipement que personne d'autre n'osait toucher.
Son identité n'avait clairement rien d'ordinaire.
FireRose jeta un coup d'œil aux cinq valises par terre.
« Tu déménages ? »
« Gray Ledger pourrait débarquer à tout moment. »
John ne chercha pas à le cacher.
« Cet endroit n'est plus sûr. »
La jeune fille se redressa.
« Peu importe où tu déménages, ça changera rien. »
« Donne-moi ton casque de jeu. »
John fronça les sourcils, mais finit par le lui tendre.
La jeune fille sortit un câble de données de sous sa cape et connecta son téléphone au casque.
De denses flux de code défilèrent rapidement sur l'écran.
John les fixa longuement.
Il ne comprenait pas un seul symbole.
Moins de deux minutes plus tard, la jeune fille débrancha le câble et lui renvoya le casque.
« C'est fait. »
John l'attrapa.
« Qu'est-ce que t'as fait ? »
« J'ai réécrit ton adresse de connexion. »
La jeune fille le dit sur le ton le plus naturel.
« À partir de maintenant, ton signal de connexion sera redirigé à travers plusieurs couches de nœuds virtuels. »
« Les méthodes de traçage ordinaires ne localiseront qu'une collection d'adresses de connexion qui n'existent pas vraiment. »
« Une modification aussi simple, ça ne suffit pas à me poser problème. »
John resta silencieux un moment.
Il comprenait chaque mot pris individuellement.
Mis bout à bout, ils auraient pu être une écriture antique.
« Alors t'es qui, exactement ? »
« Et pourquoi tu m'aides ? »
« Pour l'instant, mieux vaut que tu le saches pas. »
La jeune fille sauta du canapé.
« Quant à pourquoi je suis venue te voir, j'ai évidemment besoin de quelque chose. »
Elle refit le tour de l'appartement du regard.
Les murs étaient noircis.
Le système de filtration datait.
Des plaques de métal avaient été soudées sur les fenêtres, les condamnant complètement.
« Mais avant qu'on parle affaires, tu comptes déménager où ? »
John secoua la tête.
« J'ai pas encore décidé. »
« Maintenant que j'ai un peu d'argent, je comptais trouver un coin avec un meilleur environnement. »
Les yeux de la jeune fille s'illuminèrent soudain.
Elle se claqua la cuisse, faisant légèrement trembler la chair tendre et claire.
« Je connais justement un super endroit. »
« Viens avec moi. »
Sur ce, elle attrapa John par le poignet et se mit à le tirer vers la porte.
John jeta un coup d'œil aux valises par terre.
« Mes affaires. »
« Arrête de te faire du souci pour cette pile de bazar. »
La jeune fille ne se retourna même pas.
« Tu rachèteras tout quand on sera arrivés. »
« N'oublie juste pas d'apporter le casque. »
John regarda les cinq valises qu'il avait mis si longtemps à préparer.
Une veine battait faiblement sur son front.
Les deux montèrent dans la vieille voiture électrique de John.
Dès que la jeune fille s'installa sur le siège passager, elle cala ses deux jambes à côté du tableau de bord avant.
« J'arrive pas à croire que quelqu'un conduise encore ce genre de bagnole de nos jours. »
« Sa capacité de filtration est quasi nulle. »
« Le fait que t'aies survécu aussi longtemps, c'est un miracle. »
John démarra le véhicule.
« Première chose, pose tes pieds. »
« Deuxième chose, prends ta propre caisse si la mienne te dérange tant. »
La jeune fille fit un geste dédaigneux.
« J'ai pas de voiture. »
John se tourna vers elle.
« Alors pourquoi tu te plains, bordel ? »
« Tu peux pas t'attendre à ce qu'une fille pauvre sans permis ait sa propre voiture. »
La jeune fille avait l'air totalement convaincue de son bon droit.
« J'en ai déjà fracassé quinze à essayer d'avoir mon permis. »
John appuya silencieusement sur l'accélérateur.
Il commençait à se demander lequel était le plus dangereux —
Gray Ledger ou cette fille.
Ils discutèrent par intermittence pendant le trajet.
La jeune fille s'appelait Zoey.
D'après elle, c'était une hackeuse connue dans le milieu.
Elle connaissait la programmation informatique, l'équipement mécanique et la sécurité réseau sur le bout des doigts.
Cependant, Apocalypse était le premier grand jeu en ligne auquel elle avait vraiment joué.
Peu de temps après être entrée dans le jeu, elle s'était fait avoir pour rejoindre un groupe parce qu'elle ne comprenait pas les mécaniques.
Puis elle avait subi la première grosse perte de sa vie.
Après sa résurrection, elle avait suivi John jusqu'à la mine de Pierre-Noire et avait assisté de ses propres yeux à l'anéantissement complet de l'Unité Trois de Gray Ledger.
John comprit enfin.
« No wonder I kept feeling a chill at my back the whole way. »
Zoey rit.
« T'as vraiment du culot. »
« Le chef de l'Unité Gray Ledger avait même pas fini sa phrase que tu l'attaquais sans prévenir. »
« Sa tête a dû valoir le coup d'œil. »
En parlant, elle se tourna et fixa John.
« Mais je trouve que t'es bien plus fiable que ce guerrier. »
« Dis-moi. Quel Talent t'as eu ? »
« C'est forcément un haut rang, non ? »
John garda les yeux sur la route et ne répondit pas.
[Évolution Suprême] était son plus grand secret.
Peu importe à quel point la fille l'avait aidé, il ne pouvait pas le révéler comme ça.
Voyant sa réaction, Zoey n'insista pas.
« Oublie. »
« Neuf cent mille dollars pour une place sur ta liste d'amis, c'est pas la pire affaire. »
Le coin de la bouche de John tressaillit.
« Vraiment, t'as aucun respect pour l'argent. »
« L'argent a de la valeur seulement quand tu le dépenses. »
Zoey se renfonça dans son siège.
« Tant qu'il reste sur un compte, c'est rien de plus qu'une suite de chiffres. »
Une demi-heure plus tard, le système de navigation annonça qu'ils étaient arrivés.
Un immense dôme transparent apparut devant eux.
Le dôme couvrait toute la région environnante. Un soleil brillant y brillait, et une végétation luxuriante emplissait le paysage.
Comparé à la ville froide et grise dehors, les deux endroits semblaient appartenir à des mondes totalement différents.
John avait déjà entendu parler de cet endroit.
La Communauté du Dôme d'Éden.
C'était l'un des projets résidentiels les plus luxueux approuvés par le Conseil Uni.
Le dôme possédait son propre système de circulation d'air indépendant, son système de lumière solaire artificielle et son système de contrôle de la température.
Les résidents n'avaient pas besoin de masques à gaz.
Ni d'installer leur propre équipement de filtration.
Pour une personne ordinaire, c'était un endroit qu'elle ne pourrait jamais espérer entrer de toute sa vie.
Zoey entra dans le centre de vente comme si elle connaissait l'endroit par cœur.
Un membre du personnel se précipita pour les accueillir.
Elle désigna John derrière elle d'un geste du pouce.
« Il veut acheter une maison. »
Le sourire de la réceptionniste ne changea pas d'un iota.
« Veuillez patienter dans le salon VIP, honorés invités. »
Peu de temps après, un gérant habillé comme un majordome privé apparut en personne.
Il les fit faire le tour de toute la communauté dans un véhicule de visite.
L'environnement à l'intérieur du dôme recréait parfaitement la vie d'avant l'Ère de la Membrane.
Air pur.
Soleil chaud.
Vastes étendues d'herbe et de bois.
Il y avait même un immense lac artificiel au centre de la communauté.
Chaque résidence était une villa individuelle.
Chacune faisait au moins trois étages.
Chaque propriété avait des jardins à l'avant et à l'arrière, tous entretenus professionnellement par la société de gestion de la communauté.
Le promoteur assignerait aussi un majordome personnel à chaque villa.
Finalement, tous trois s'arrêtèrent au bord du lac artificiel.
Une villa de trois étages se dressait là.
Sa façade donnait sur le lac, tandis qu'un petit bois la bordait à l'arrière.
La vue était ouverte et dégagée.
Son emplacement était aussi près du centre de la communauté.
Strictement parlant, ils n'avaient pas choisi la propriété à deux.
Zoey l'avait choisie unilatéralement.
Debout devant les baies vitrées, elle se retourna, excitée.
« Qu'est-ce que tu penses de celle-ci ? »
John regarda autour de lui.
Il y avait plein d'espace.
Les environs étaient calmes.
L'église, le centre médical et le quartier commercial étaient tous à proximité.
« Elle est définitivement bien. »
Il se tourna vers le gérant.
« Combien ? »
Le gérant conserva son sourire chaleureux.
« Le prix actuel est de 7,2 millions de dollars. »