« J'ai rencontré le chef de guilde de Gray Ledger dans le jeu. »
« Il m'a dit que viser Zoey était une décision du conseil d'administration. »
John posa les documents.
« Pourquoi un conseil d'administration de consortium enverrait-il spécifiquement des gens dans le jeu pour traquer leur propre héritière ? »
Alfred tomba dans le silence un instant.
« C'était aussi la partie la plus étrange de l'enquête. »
Il marqua une brève pause avant de continuer.
« Monsieur, vous devez déjà savoir qu'Apocalypse est lié au Projet Vie Numérique. »
John acquiesça.
Ils avaient découvert cette information auparavant.
Alfred continua :
« Le Consortium Rosewood est l'un des principaux investisseurs derrière le Projet Vie Numérique. »
« Le montant du capital qu'ils y ont injecté est énorme. »
« Cependant, d'après les informations dont nous disposons actuellement, l'attitude du conseil de Rosewood vis-à-vis du projet est extrêmement contradictoire. »
« Ils acceptent d'y investir. »
« Pourtant, ils ont constamment évité de laisser leurs propres membres clés s'y impliquer profondément. »
« Surtout Mademoiselle Zoey. »
« Son père s'oppose fermement à ce qu'elle passe de longues périodes à l'intérieur d'Apocalypse. »
John fronça les sourcils.
« Il a peur qu'elle devienne un sujet de test ? »
« C'est une façon de l'interpréter. »
Alfred acquiesça.
« Du moins, d'après les comportements que nous avons pu vérifier, il semble bien considérer ceux qui s'impliquent profondément dans Apocalypse comme une sorte de groupe à haut risque. »
« Cela rend la chose encore plus étrange. »
John tapa légèrement du doigt sur la table.
Un projet.
Ils y avaient versé une somme colossale.
Pourtant, ils refusaient de laisser leurs propres gens s'y impliquer profondément.
Si même les investisseurs eux-mêmes se montraient aussi méfiants vis-à-vis du projet...
Alors ce qui se cachait derrière Apocalypse était probablement bien plus compliqué que tout ce que John connaissait actuellement.
L'expression d'Alfred devint également légèrement plus grave.
« L'Ocean Hotel avait initialement l'intention de poursuivre l'enquête. »
« Nous voulions déterminer pourquoi le Consortium Rosewood continuait d'augmenter son investissement tout en résistant simultanément à toute implication des membres clés de la famille. »
« Mais juste au moment où l'enquête commençait à mettre quelque chose au jour... »
« L'agent affecté à l'affaire a eu un incident. »
John leva les yeux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Suicide. »
Ce seul mot fit légèrement durcir le regard de John.
Alfred continua :
« Il n'y avait eu aucun signe avant-coureur évident. »
« Après son retour de l'enquête, l'agent a soudainement commencé à manifester un comportement anormal. »
« Le personnel de l'Hôtel est arrivé sur les lieux rapidement et a tenté de le sauver. »
« Mais à ce moment-là, sa conscience était déjà extrêmement confuse. »
« Il ne pouvait articuler que quelques phrases fragmentées. »
John demanda :
« Quelles phrases ? »
Alfred le regarda droit dans les yeux.
« Les Cinq Grandes Flottes. »
« Le Ciel Mensonger. »
« Et plusieurs noms dont nous n'avons toujours pas pu confirmer le sens. »
Le silence s'installa autour de la table à manger.
Les yeux de John se plissèrent légèrement.
« Le Ciel Mensonger... »
Cette phrase.
Il avait l'impression d'avoir déjà rencontré quelque chose de similaire.
Bientôt, le souvenir refit surface.
Il y a quelque temps, une vidéo extrêmement étrange était apparue en ligne.
Un phénomène anormal était apparu dans le ciel.
Peu de temps après la mise en ligne des images, tous les posts et copies associés avaient été supprimés à une vitesse stupéfiante.
Puis il y avait eu les phénomènes célestes étranges qui étaient apparus occasionnellement récemment.
Ces changements inexplicables.
Des bribes d'information qui avaient à l'origine semblé complètement sans lien —
étaient soudain reliées par les mots « Ciel Mensonger » en un fil ténu et flou.
John s'affala dans son fauteuil.
Pendant un long moment, il ne dit rien.
Ce monde...
semblait cacher pas mal de secrets.
Apocalypse.
Le Projet Vie Numérique.
Les Cinq Grandes Flottes.
Le Ciel Mensonger.
Même l'Ocean Hotel lui-même.
Chaque fois qu'il creusait un peu plus,
d'autres questions surgissaient.
Au bout d'un moment, John ramena son attention sur les documents qu'il tenait en main.
« Parlons de Zoey d'abord. »
« Si son père ne veut plus qu'elle joue, pourquoi tout ce cirque ? »
« Ne serait-il pas plus simple de l'empêcher purement et simplement de se connecter ? »
Alfred répondit immédiatement.
« Il y a un pari entre le père et la fille. »
John leva un sourcil.
« Un pari ? »
« Oui. »
« Mademoiselle Zoey a insisté pour pouvoir utiliser Apocalypse afin de prouver qu'elle était qualifiée pour décider de son propre avenir. »
« En fin de compte, son père lui a donné cette opportunité. »
Alfred parla calmement.
« Il y a deux conditions principales à ce pari. »
« Premièrement, si le personnage de jeu de Mademoiselle Zoey meurt, elle doit cesser temporairement de se connecter pendant trois jours. »
« Deuxièmement, une fois le tournoi national commencé, si elle échoue à se classer dans le top dix national, elle perdra définitivement le droit de se connecter à Apocalypse. »
La compréhension éclaira immédiatement l'esprit de John.
Pas étonnant que Gray Ledger ait choisi de s'en prendre à elle si violemment à l'intérieur du jeu.
Si son père l'avait simplement enfermée dans la réalité,
Zoey n'aurait probablement pas accepté.
Mais si elle mourait dans le jeu selon les termes de leur pari,
alors elle n'aurait d'autre choix que d'honorer l'accord elle-même.
Le conseil derrière Gray Ledger n'avait qu'à maintenir la pression.
Continuer à la pousser.
Jusqu'à ce qu'elle soit complètement éliminée.
John repensa à la guerre de guilde impliquant Black Rose.
La prime insensée sur la tête de Zoey à la toute fin.
Et les 99+ messages non lus empilés dans sa liste de discussion.
Il semblait qu'elle ait vraiment été acculée à l'époque.
Maintenant que le classement de sa guilde était déjà tombé hors du top dix,
il n'était pas bien difficile de deviner comment cette guerre s'était terminée.
John porta son café à ses lèvres et en but une gorgée.
« On dirait que je ne la reverrai pas de sitôt. »
Trois jours sans se connecter.
Pour un joueur ordinaire, cela ne semblerait peut-être pas grand-chose.
Mais Apocalypse évoluait de plus en plus vite.
Classements.
Guildes.
Villes principales.
Changements de classe.
Le tournoi national.
Tout progressait à un rythme effréné.
Trois jours.
C'était amplement suffisant pour qu'un fossé énorme se creuse.
Pourtant, cela restait en fin de compte une affaire entre Zoey et son père.
John n'avait pas l'intention de s'en mêler pour l'instant.
Il en avait déjà assez pour une journée.
Il venait de démolir le quartier général de Gray Ledger dans le jeu.
Puis, dans la réalité, il avait vu un groupe de gens s'introduire dans son ancienne résidence.
Et maintenant, il venait d'apprendre tout un tas de secrets bizarres.
Son cerveau avait besoin d'une pause.
John remit les documents dans l'enveloppe noire.
« Bon. »
« Merci. »
« Si quelque chose d'autre survient, je t'appellerai. »
Alfred inclina légèrement la tête.
« Je suis toujours à votre service, monsieur. »
Sur ce,
il ramassa les assiettes vides sur la table.
Ses mouvements étaient tout aussi calmes et posés que d'habitude.
Puis il se tourna et quitta la salle à manger.
John resta seul assis à table.
Ses doigts tapotaient légèrement l'enveloppe de documents.
Son regard finit par se fixer sur une phrase en particulier.
Le Ciel Mensonger.
Après un moment,
il rangea les documents dans un tiroir.
« Les choses ne font que devenir plus compliquées. »
Du moins, la situation avec Zoey avait été en grande partie éclaircie.
Un pari entre un père et sa fille.
Gray Ledger agissant sur ordre du conseil pour la mettre sous pression dans le jeu.
Quant aux conflits qui existaient au sein du Consortium Rosewood, ou à ce que Zoey et son père comptaient faire ensuite...
John n'était pas particulièrement intéressé.
Les affaires de famille des autres.
Moins il s'en mêlait, plus sa vie serait simple.
Ce qui le tracassait vraiment, c'était autre chose.
Gray Ledger.
Ces gens avaient réellement réussi à retrouver sa résidence dans le monde réel.
S'il y habitait encore hier...
Il ne pouvait vraiment pas dire ce qui serait arrivé.
Alfred lui avait bien dit que protéger la sécurité de John faisait aussi partie de sa mission.
Mais le problème était...
John releva la tête et jeta un coup d'œil vers le vieux majordome, qui débarrassait la table non loin de là.
Ses cheveux étaient déjà blancs.
Bien que ses gestes restent d'un calme et d'une maîtrise absurdes.
« ... »
Un vieillard.
Quelle que soit son professionnalisme...
Pourrait-il vraiment gérer une organisation criminelle entière ?