Sa conscience revint à la réalité.
Les lumières à l'intérieur du caisson nutritionnel s'allumèrent lentement.
John ouvrit les yeux.
La légère désorientation due au long séjour dans le jeu n'avait pas encore totalement disparu lorsqu'une alarme stridente retentit soudain à côté de lui.
Bip ! Bip ! Bip !
John fut instantanément sur le qui-vive.
Il se redressa dans le caisson.
L'écran de son téléphone clignotait de manière répétée.
[Alerte Sécurité Domicile !]
John saisit son téléphone et appuya sur la notification.
Un flux de surveillance en direct apparut immédiatement.
Il reconnut l'endroit d'un coup d'œil.
C'était son ancienne maison — l'endroit où il vivait auparavant.
À cet instant, plusieurs silhouettes suspectes étaient déjà apparues dans le salon jusqu'alors vide.
Tous étaient vêtus de vêtements sombres, leurs casquettes rabattues bas sur le visage.
Dès que l'un d'eux pénétra dans le salon, il se dirigea droit vers la chambre.
Un autre baissa la voix.
« On a confirmé. »
« C'est bien l'adresse enregistrée sous l'identité d'Endbringer. »
« Gray Ledger le veut vivant d'abord. S'il résiste... »
Le reste de la phrase n'atteignit pas le microphone distinctement.
Mais John en avait déjà assez entendu.
Appuyé contre le bord du caisson nutritionnel, son expression devint progressivement glaciale.
Alors ils sont vraiment venus.
Ils l'avaient menacé dans le jeu, et à peine s'étaient-ils retournés qu'ils envoyaient des gens le traquer dans le monde réel.
Les méthodes de Gray Ledger étaient encore plus sales qu'il ne l'avait imaginé.
Heureusement, la dernière fois que John était revenu à l'ancienne maison, il avait déjà remarqué des signes indiquant que quelqu'un enquêtait sur les lieux.
Alors avant de partir, il avait pris quelques dispositions, presque distraitement.
Sinon, ces gens auraient pu s'introduire aujourd'hui sans qu'il ne sache même ce qui s'était passé.
Quant à sa résidence actuelle, John n'était pas particulièrement inquiet.
Le quartier lui-même bénéficiait d'une sécurité de très haut niveau.
Même des gens ordinaires auraient du mal à s'y infiltrer.
Plus important encore, Zoey avait précédemment modifié son casque de jeu.
Selon elle, certaines des interfaces de positionnement et de traçage d'identité d'origine de l'appareil avaient déjà été supprimées.
Il n'était pas surprenant que Gray Ledger ait réussi à remonter jusqu'à son ancienne adresse.
Mais suivre cette piste jusqu'à sa localisation actuelle ?
Ce ne serait pas si facile.
John observa l'écran en silence.
Le dernier intrus entra dans la maison.
La porte se referma derrière lui.
Une fois que John eut confirmé que tout le monde était à l'intérieur, il quitta le flux de surveillance.
Il ouvrit ses messages.
Saisit une chaîne de caractères qu'il avait préparée à l'avance.
Puis l'envoya.
Aucun nom de contact enregistré.
Seul un numéro inconnu.
Une fois le message parti, John rouvrit le flux de surveillance.
Les hommes à l'intérieur fouillaient toujours la maison.
« Y a personne ? »
« Où est le caisson nutritionnel ? »
« L'info disait pas qu'il vivait encore ici ? »
« On se sépare. Il pourrait— »
Avant que l'homme n'ait fini, l'un des autres tourna soudain la tête.
« C'est quoi ce bruit ? »
Les images de surveillance se mirent brusquement à trembler.
Les voix à l'intérieur basculèrent instantanément dans le chaos.
« Bougez ! »
« Sortez ! »
« Y a un truc qui cloche ! »
La seconde d'après —
BOUM !
Une violente explosion éclata à travers le haut-parleur du téléphone.
L'écran fut instantanément englouti par une lumière blanche aveuglante.
L'image scintilla sauvagement plusieurs fois avant de devenir complètement parasite.
John regarda un moment.
Puis éteignit son téléphone distraitement.
« J'espère que le cadeau vous a plu. »
S'ils osaient tendre la main du jeu vers la réalité, ils devaient être prêts à en assumer les conséquences.
John sortit du caisson nutritionnel.
Après une toilette rapide, il changea de vêtements et descendit.
...
La salle à manger.
Le petit-déjeuner était déjà prêt, comme d'habitude.
Œufs au plat.
Pain.
Fruits.
Café chaud.
Tout était disposé avec une précision méticuleuse.
Alfred se tenait silencieusement à côté de la table, toujours vêtu de son uniforme de majordome impeccable.
Il n'y avait qu'une seule différence aujourd'hui.
Une enveloppe noire de documents reposait sur la table.
John la remarqua mais ne l'ouvrit pas tout de suite.
Au lieu de cela, il s'assit et porta son attention sur Alfred.
Hier, dans le jeu,
[Fusion Réelle] avait ramené [Œil de Chasseur] dans le monde réel.
Il n'avait pas encore eu l'occasion de le tester.
C'était l'opportunité parfaite.
Par une simple pensée, John activa la capacité.
Sa vision changea légèrement.
Plusieurs lignes d'informations translucides apparurent lentement au-dessus de la tête d'Alfred.
[Nom : Alfred]
[État : Normal]
[Condition Physique : Bien Au-Delà Des Humains Ordinaires]
[Passé : Ancien membre d'une unité d'opérations spéciales militaires]
[Identité Actuelle : Majordome Privé]
[Identité Cachée : Membre de la "Table Haute" de l'Ocean Hotel]
[Évaluation de Menace : ???]
John s'arrêta au milieu du geste qui portait son café aux lèvres.
Forces spéciales.
Membre de la Table Haute.
Il leva les yeux vers Alfred.
John avait toujours senti que les compétences, la conscience et la manière de faire de son majordome étaient loin d'être ordinaires.
Il semblait que son instinct avait eu raison tout du long.
Alfred parut remarquer le regard de John.
Après un bref silence, il prit la parole le premier.
« Monsieur. »
« L'enquête que vous avez mandaté l'Ocean Hotel de mener est terminée. »
Il jeta un coup d'œil vers l'enveloppe noire sur la table.
« Certaines des informations impliquées sont sensibles et ne peuvent pas être transmises par les canaux conventionnels. »
« J'ai donc reçu l'instruction de vous la remettre personnellement. »
John ne tendit pas la main vers l'enveloppe tout de suite.
« Alfred. »
« Monsieur ? »
« Pourquoi êtes-vous devenu mon majordome ? »
La salle à manger tomba soudain dans le silence.
Alfred regarda John.
Cette fois, il n'utilisa pas son habituel sourire professionnel pour orienter la conversation ailleurs.
Au bout d'un moment, il répondit calmement.
« Pour certaines raisons particulières. »
« Je n'ai actuellement pas l'autorisation de vous en divulguer les détails. »
John ne l'interrompit pas.
Alfred continua,
« La seule chose que je peux vous assurer, c'est que je ne vous veux aucun mal. »
« Assurer votre sécurité fait aussi partie de mes missions. »
Mission.
John releva immédiatement ce mot.
Qui lui avait assigné ?
L'Ocean Hotel ?
La Table Haute ?
Ou quelqu'un d'autre ?
Au lieu d'éclaircir les choses, la réponse ne faisait que soulever plus de questions.
Toujours, John ne le pressa pas davantage.
Après tout ce temps passé ensemble, Alfred avait toujours maintenu un sens des limites impeccable.
Tout ce dont John avait besoin était préparé à l'avance.
Tout ce qui devait être géré était traité sans délai.
Et Alfred ne fouillait jamais dans la vie privée de John.
À moins que John ne le lui demande spécifiquement,
il mettait rarement les pieds dans les espaces privés du deuxième étage.
En jugeant purement sur ses actions jusqu'ici, ce majordome était digne de confiance.
Du moins pour l'instant.
« Très bien. »
John hocha la tête.
« Dites-le-moi quand vous y serez autorisé. »
« Bien sûr, monsieur. »
Alfred inclina légèrement la tête.
Ce n'est qu'alors que John saisit l'enveloppe noire.
Il l'ouvrit.
Il n'y avait que quelques pages à l'intérieur.
Le rapport en lui-même n'était pas particulièrement long.
Mais au moment où John eut fini de lire la première page, ses sourcils se froncèrent.
Il continua de tourner les pages.
Son expression devint progressivement étrange.
Quand il eut terminé la dernière page, John releva la tête.
« Donc... »
« Zoey est l'héritière du Consortium Rosewood ? »
Alfred hocha la tête.
« Oui, monsieur. »
John baissa à nouveau les yeux sur le rapport, vérifiant qu'il n'avait pas mal compris ce qu'il venait de lire.
Le Consortium Rosewood.
L'un des plus grands soutiens financiers derrière Gray Ledger.
Et Zoey —
n'était autre que la fille du président du consortium.
Un instant, John ne parvint pas tout à fait à donner un sens à tout cela.