Yuan sentit sa langue se raidir alors qu'elle levait les yeux vers le « monstre » d'Empereur Déchu.
Son visage était aussi grotesque et dérangeant à regarder que le disaient les rumeurs.
Se mordant la langue pour étouffer un cri, Yuan se tortilla, vérifiant si ses mains et ses pieds avaient gelé ou si son corps pourrissait, et finit par examiner pleinement son visage.
Une fois qu'elle lui fit face ainsi, elle put remarquer d'autres choses que sa demi-figure grotesque.
Des cheveux blonds emmêlés. Des yeux qui brillaient comme de chères améthystes sous des paupières langoureusement soulevées. De sombres cernes sous ses yeux et une peau pâle.
Un nez finement dessiné et des lèvres serrées en une ligne droite.
Bien qu'il dégageât une aura sensible, l'autre moitié de son visage n'était pas seulement intacte, mais même belle.
C'est alors que Yuan remarqua le regard, non l'apparence de l'homme.
Un regard impossible à ne pas sentir, la transperçant comme des aiguilles.
C'était la première fois qu'elle ressentait un regard si hostile depuis ses cousins grossiers.
Yuan comprit immédiatement la signification de ce regard.
« Il n'y a pas de place pour toi ici. »
C'était un regard très familier qu'elle recevait depuis une dizaine d'années.
« J-je suis ravie de vous rencontrer pour la première fois. Je suis Yuan Pellieresse. »
Après une éternité de silence, Yuan décoincsa sa bouche raidie et parvint à peine à articuler les mots.
Sa voix tremblait terriblement, ses bouts de doigts semblaient sur le point de se briser, et elle ne parvint même pas à redresser sa posture.
L'homme, comme s'il ne se souciait pas de ce que disait Yuan, fit simplement un pas de plus dans la voiture.
Comme s'il essayait de lui montrer davantage son visage.
Yuan fut un instant saisie, mais elle ne broncha pas et ne fronça pas les sourcils.
Était-ce le test de l'homme ? Pour voir si elle pouvait le supporter ?
Essayait-il de l'intimider avec une simple demi-figure grotesque, après qu'elle eut vécu face à face avec des démons pendant dix longues années ?
Yuan endurcit son cœur face au regard qui lui signifiait clairement de déguerpir.
Elle ne pouvait pas retourner en enfer comme ça.
« S'il vous plaît, laissez-moi entrer, il fait trop... froid. »
Elle le pensait.
Avec son corps gelé, tout ce qu'elle pouvait faire était de ruminer les terribles souvenirs du manoir Pellieresse et les souvenirs de Louise.
Elle ne voulait pas faire ça.
Elle voulait demander comment et pourquoi Louise était morte.
Si Louise était morte à cause de cet homme, elle voulait le maudire, et sinon, elle voulait vivre sans souffrir dans son nouveau foyer.
L'homme ne répondit pas.
Son visage froid et indifférent ne montrait aucune émotion, continuant seulement à lancer un regard cruel.
Il ne prononcerait jamais des mots comme « entre » ou « n'as-tu pas froid ? »
Dans le silence étouffant et glacial qui suivit.
Deux, trois mots, bien formés mais rugueusement secs, commencèrent à apparaître.
Ce fut une chance. Puisqu'elle ne voyait rien, les mots qu'elle marmonnait comme des prières toute la nuit sortirent bien.
« Je ne rentre pas chez moi. »
As-tu tué Louise ?
As-tu tué ma sœur ?
Es-tu mon ennemi, ou ma famille ?
Les mots qu'elle avait juré de dire lorsqu'elle le rencontrerait commencèrent à s'effriter face à la chaleur d'une personne qu'elle avait rencontrée après plusieurs jours.
Le désir de ne pas déplaire à l'homme et d'entrer d'abord dans un endroit chaud passa outre sa raison et remua sa langue à son gré.
« S'il vous plaît... ne m'abandonnez pas comme ça. »
Une voix proche de la supplication s'échappa.
L'instinct de vivre, plutôt que le visage raidi qui semblait prêt à la rejeter à tout instant, s'enfonça dans les yeux de l'homme et s'y accrocha, alors qu'ils vacillaient imperceptiblement tandis qu'elle tendait la main.
« S'il vous plaît... ne m'abandonnez pas. »
Au final, son corps, poussé à bout, supplia pour son propre bien-être par ses lèvres au lieu de demander la mort de Louise.
Sa main, sur le point de geler et de se briser, ne reprocha pas ses pensées lâches, mais s'accrocha plutôt à la chaleur devant elle.
Yuan tendit instinctivement la main plus désespérément.
L'homme ne lui donna ni réponse ni main.
Cela n'avait pas d'importance.
Tant qu'il était devant elle, il y aurait plein d'endroits où tendre la main et s'agripper.
La main qui avait fermement saisi les vêtements sans plis de l'Empereur Déchu fut bientôt relâchée après quelques secondes.
La sensation de terrible froid et de chaleur balayant son corps continua longtemps.
Yuan ouvrit les yeux brusquement, comme pour échapper à la sensation de son palais qui se dessèche et se craquèle. Une lumière intense tomba directement sur sa rétine et s'y fixa.
« Chaud... »
Yuan cligna plusieurs fois des yeux ternes, essayant de les habituer à la lumière du lustre ancien suspendu au plafond.
Après être restée hébétée longtemps, Yuan réalisa que ce n'était pas une voiture et tourna la tête avec surprise.
« Vous êtes réveillée ? »
Une jeune servante rangeait le bois de chauffage près de la cheminée.
La servante était une petite enfant aux cheveux brun foncé et de légères taches de rousseur sur l'arête du nez.
La servante appela quelqu'un à l'extérieur d'une voix forte, puis enfourna quelques morceaux de bois sec dans la cheminée et s'approcha de Yuan.
Alors que Yuan clignait des yeux et regardait autour d'elle, la servante l'aida prudemment à s'asseoir.
La servante porta vite à sa bouche un verre d'eau qui était à la tête du lit, et Yuan le but avec délice. La terrible soif fut vite étanchée, et elle eut l'impression que sa vision se clarifiait.
Yuan était allongée sur un lit.
Un lit avec une literie en coton chaude.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas ressenti une sensation aussi douce et chaude, et elle essaya de sentir la texture sous sa paume, mais sa main était bandée.
Alors qu'elle levait machinalement sa main, soigneusement bandée, la servante s'empressa d'expliquer.
« Vous avez failli mourir en plein hiver ! J'aurais dû prévenir Hille-nim dès votre réveil, mais pourquoi cette personne ne vient-elle pas ! »
« Est-ce... le Manoir Noir ? »
« Ah. »
Une voix profondément grave flotta dans l'air.
Tandis que Yuan trouvait sa voix étrange et se raclait la gorge, la servante roula des yeux.
« Vous ne vous souvenez pas ? Nous ne connaissons pas les détails ! Notre maître ne sort jamais de sa chambre, sauf circonstances très particulières. Même alors, nous devons être dans nos chambres chaque fois qu'il en sort. Mais ce matin, il y a eu une telle situation ! Bien sûr, je pensais que Son Altesse la Neuvième... enfin, Madame, retournait chez ses parents, mais le majordome et les gardes ont ramené Madame. »
« ...Madame ? »
« Oh, c'est vrai. Les serviteurs ici appellent la nouvelle maîtresse "Madame" quand elle arrive. Le titre d'Impératrice "Déchu" est un peu embarrassant, non ? »
La jeune servante, qui se présenta sous le nom d'Henna, se mit à parler comme si elle déversait des mots.
« Son Altesse Déchu n'aime pas qu'on l'appelle "Votre Altesse", mais il n'aime pas non plus qu'on l'appelle par un autre nom, alors on continue de l'appeler "Votre Altesse". Est-ce que notre maître aime quelque chose au monde ? Parfois, je ne sais même pas s'il existe ! »
La servante, comme une grande conteuse, se mit à parler sans reprendre son souffle de ce qui s'était passé après que Yuan eut perdu connaissance, ainsi que de l'inquiétude des serviteurs au sujet de la voiture de Yuan.
Yuan essaya d'absorber toutes les informations qui jaillissaient de la jeune servante.
Et, parmi elles, elle chercha à savoir si l'Empereur Déchu Claude Euphris, qui était comme un fantôme dans ce Manoir Noir, avait dit quelque chose sur son avenir.
Yuan fit une pause pour rembobiner les paroles de la servante et répondit.
« ...Où est Son Altesse maintenant ? »
« Notre maître s'est encore enfermé dans sa chambre, quoi d'autre. »
« Alors, puis-je vivre ici maintenant ? »
« Ah, ça... »
Henna roula à nouveau des yeux. Et, incapable de soutenir son regard, elle baissa les yeux sur la main de Yuan, bandée provisoirement, et marmonna.
« Une fois le traitement fini et vous remise, vous retournerez chez vos parents... Mais je n'ai fait qu'entendre ça ! C'est la supposition du majordome, donc ce n'est peut-être pas l'intention de Son Altesse ! »
Henna était une jeune mais gentille servante.
Son visage montrait clairement qu'elle ne voulait pas dire la cruelle vérité à l'épouse de l'Empereur Déchu, qui avait survécu à une expérience de quasi-mort.
Yuan écouta en silence la voix de la servante qui déversait à nouveau des excuses.
La voix d'Henna s'arrêta net à cause d'un homme qui entra par la porte ouverte en urgence.
« Vous êtes réveillée ! »
L'homme, qui apparut portant des lunettes étourdissantes, avait des cheveux couleur kaki, frisés et dressés comme s'il avait été frappé par une bombe sur un champ de bataille.
Il n'était pas très grand et avait une silhouette maigre.
Yuan reconnut aussitôt qu'il s'agissait du médecin-chef Hille, qu'Henna avait mentionné parmi ses nombreuses informations, grâce à l'énorme sac médical dans sa main.
« Comment pouvez-vous être si en retard ! Je vous ai appelé il y a longtemps ! »
Hille, qui devint vite boudeur sous les reproches de la jeune servante, s'approcha de Yuan très prudemment et s'assit, la fixant bêtement.
À en juger par la façon dont sa barbe clairsemée tremblait, il était clairement effrayé.
« Vo, vos mains et vos pieds surtout ! Étaient très abîmés, alors j'ai appliqué un remède. Mais ce n'est qu'une mesure temporaire, et vous devrez réchauffer votre corps progressivement dans de l'eau tiède. Avez-vous froid ? »
Hille, incapable de croiser le regard de Yuan, ne regardait que la main bandée de manière affolée, et dès qu'il levait les yeux vers elle, il émettait un son « hiek » et retenait son souffle avant de baisser à nouveau le regard.
Henna, qui observait la scène de côté en cliquant de la langue, finit par dire quelque chose.
« Hille-nim. Madame est une personne complètement différente de notre maître. »
Yuan se souvint alors de l'histoire qu'Henna avait bavardée parmi les événements récents du manoir, selon laquelle le nouveau médecin-chef Hille avait fait pipi dans son pantalon et s'était effondré après avoir vu l'Empereur Déchu, et avait été malade pendant plusieurs jours.
Il était clair que ce pauvre médecin était effrayé et prudent juste parce que Yuan était l'épouse de l'Empereur Déchu. Yuan se présenta d'une voix douce pour le rassurer.
« Je suis Yuan Pellieresse. Vous êtes le bienfaiteur qui m'a guérie. »
« Pe, Pellieresse ? »
« Le remède sur ma main est-il fait d'Aucuba japonica ? Ou d'Orme ? »
« Êtes-vous vraiment un membre de la famille Pellieresse ? »
Les yeux d'Hille s'écarquillèrent dès qu'il entendit le nom Pellieresse, et il haussa la voix.