Bolonico sourit légèrement face à la perplexité qui se lisait sur le visage de Yuan.
« Pas la peine d'être surprise, belle-sœur. J'ai beaucoup entendu parler de vous, depuis ce Manoir. On dit que vous êtes fort intelligente. »
« Des louanges ? »
« Comme l'Empereur se désintéresse des affaires d'État, Bolonico en porte le fardeau. Et comme Bolonico en porte le fardeau, je rassemble des gens de talent pour m'aider dans les diverses tâches. La plupart des points soumis au Conseil des ministres doivent passer par Bolonico pour être approuvés. »
Quelqu'un au Manoir était en contact avec ce prince.
« Des louanges pour moi ? »
N'avaient-ils fait que me louer ?
Soudain, la voix de Klaud résonna dans son esprit.
« Ne fais confiance à rien de ce qui vient du Palais Impérial. »
En regardant le beau visage du prince, empreint de la conviction qu'il pouvait faire ce qu'il voulait de tout ce qui était à sa portée, Yuan se demanda si la raison pour laquelle Klaud restait sur ses gardes et n'ouvrait pas son cœur à certaines personnes du Manoir ne tenait pas à ce prince étrange.
« Qu'en dites-vous ? Fuir ce Manoir affreux et vous réfugier auprès de Bolonico ? »
« Je vous remercie de l'offre, Votre Altesse. »
Yuan raidit ses jambes tremblantes avec effort et se recomposa.
Elle adoucit son expression autant que possible pour ne pas paraître hostile.
« Je suis satisfaite de vivre comme je suis. »
Sur ces mots, Yuan s'inclina très poliment, déposa le bouquet de fleurs des champs qu'elle avait apporté sur les tombes du défunt Empereur et de l'Impératrice, et s'enfuit du cimetière comme si elle fuyait.
Elle sentit le regard piquant qui lui atteignait le creux de la nuque.
C'était très, très dérangeant.
La voiture, qui regagnait rapidement le Rockenhardt central, s'arrêta en chemin sur un sentier forestier juste à l'extérieur du territoire du Marquis.
Une silhouette apparut sur le siège du cocher de la voiture inexplicablement immobilisée, et un agresseur masqué et corpulent se pencha soudain à l'intérieur.
Yuan, qui allait crier, fronça aussitôt les sourcils en reconnaissant le visage de l'agresseur qui avait jeté son masque.
« Yuan ! »
C'était son oncle.
Son oncle, dont le visage était couvert de sueur comme s'il avait eu très chaud sous le masque, se pencha vers elle avec des yeux anxieux.
« As-tu rencontré le Prince Bolonico ? Hein ? L'as-tu rencontré ? »
« Comment sais-tu ça ? »
« Je t'ai vue, donc je sais ! »
Son oncle souffla et haleta de son côté, puis jeta un coup d'œil par la fenêtre avant de baisser tous les rideaux.
Yuan, trop surprise pour même crier, pensa soudain à Mazarin et bondit sur son siège.
« Assieds-toi. »
« Qu'as-tu fait au cocher ? »
« Le pauvre cocher et les gardes inutiles se rendent compte avec retard que la voiture a été volée et nous poursuivent. Si tu m'écoutes bien, je te ramènerai saine et sauve sans histoire. »
Yuan soupila de soulagement, s'assit le plus loin possible de son oncle et croisa les bras.
Voyait la dissatisfaction et la méfiance tourbillonner dans ses yeux, le Comte s'essuya le visage trempé avec un mouchoir.
« Écoute-moi bien, Yuan. Tu mourras si tu restes dans ce Manoir. »
Yuan roula des yeux comme pour dire « Encore », et détourna la tête. Le Comte remit le mouchoir dans sa poche et serra les poings sur ses genoux.
« Il y a des gens qui nous poursuivent, alors je ne ferai pas long. Le Prince Bolonico vise clairement notre famille. »
« "Notre" famille ? Je ne fais plus partie de cette famille. Les affaires des Pellieresse regardent les Pellieresse. »
« Tu as le nez qui saigne, Yuan. »
Yuan, qui s'agitait en silence, porta vivement un mouchoir à son nez. Comme il l'avait dit, du sang chaud emplit le tissu.
Le visage de son oncle se durcit.
« Depuis quand ça arrive ? »
« Veux-tu un diagnostic ? Tu ne saurais pas le poser correctement de toute façon. »
« Quelle impertinence ! »
Son oncle, qui semblait sur le point de la frapper, ébouriffa ses cheveux gominés comme s'il faisait face à une variable inattendue.
« C'est le comble. Maintenant que je regarde de près, c'est vrai. Tu as pris soin de toi, alors tu as l'air soignée en surface, mais tu as des cernes et le teint pâle. Ce n'est pas la première fois que tu as un saignement de nez brutal comme ça, n'est-ce pas ? »
« Tout le monde a parfois le nez qui saigne quand il est fatigué. »
« Je ne t'ai jamais vu faire un saignement de nez comme ça, même quand tu étais plus fatiguée et plus malade. »
Tu me tourmentais tous les jours en sachant que j'étais fatiguée et malade ?
Yuan exprima son ressentiment par son regard et pressa plus fermement le mouchoir sur son nez, qui ne voulait pas arrêter de saigner.
C'était Yuan qui avait le nez qui saignait, mais son oncle avait le visage aussi pâle que s'il avait versé tout son sang, et il se frottait le visage rudement à plusieurs reprises.
« Cette terrible malédiction familiale s'est manifestée en toi aussi, Yuan. Et tu dis encore que tu n'es pas une Pellieresse ? »
Au moment où Yuan marqua une pause, Geret Pellieze éleva la voix.
« As-tu oublié pourquoi ta sœur est morte ? Disons que c'est vrai, que la Famille Impériale a dit qu'elle est morte parce que sa durée de vie était courte. Si elle est morte parce que sa durée de vie était courte, il y a une raison à cela. Cette putain de maladie génétique ! Ta sœur est morte lentement, avec le même visage, les mêmes symptômes que toi. Tu lui étais proche, tu le sais mieux que personne. »
« Non. Ma sœur et moi sommes différentes. »
« Qu'est-ce qui est différent dans une maladie génétique ?! »
Son oncle hurla comme par frustration.
Il agarrifa violemment le col de ses vêtements noirs, comme si sa gorge était desséchée, et cria.
« Je ne suis pas venue pour dire ça aujourd'hui, mais je vais mettre fin à ma surveillance. D'abord, il faut que tu vives pour pouvoir faire quoi que ce soit ! Merde, une inquiétude de plus. »
Son oncle se frappa la poitrine et parla au visage figé de Yuan.
De loin, les voix des gardes du Manoir Noir et de Mazarin, qui la poursuivaient pour la retrouver, se faisaient entendre.
« Le Manoir Pellieresse est le seul endroit qui peut prolonger un peu ta vie. Cet oncle est le seul à connaître cette maladie mieux que personne ! As-tu oublié toutes les recherches qu'on a menées ensemble pour sauver ta sœur ? De remarquables avancées dans le traitement de nombreuses autres maladies en sont issues. Combien ça vaut ? »
Son oncle chuchota vite.
« C'est le dernier avertissement que je te donne gentiment. Reviens. Comme promis la dernière fois, si tu reviens, ta parole primeras sur celle de ta tante ou de ta cousine. Le traitement sera différent d'avant. Ça veut dire que je te reconnais comme une véritable partenaire ! »
« Je ne vais pas mourir. »
« Je l'espère sincèrement aussi. Mais si, par malheur, cette putain de maladie génétique qui a tué ta sœur s'est manifestée en toi aussi... »
— Toc, toc, toc !
Alors que les voix se rapprochaient, quelqu'un frappa urgemment à la portière de la voiture depuis l'extérieur.
Son oncle remit vivement le masque. De la toile noire percée de trous, seuls ses yeux noirs la fixèrent et l'avertirent.
« Tu seras morte bientôt, toi aussi. »
Après le départ de son oncle, les gardes et Mazarin, qui avaient poursuivi la voiture avec acharnement, apparurent.
Mazarin, le visage pâle, regarda à l'intérieur de la portière ouverte et souffla de soulagement en apercevant Yuan.
« Je n'étais parti qu'un instant, pensant que la maîtresse rentrerait tard, et voilà ce qui arrive... Maîtresse, allez-vous bien ? Êtes-vous blessée quelque part ? Où sont allés les gens qui ont pris la voiture ? Je dois en informer immédiatement la famille du Marquis Lev. »
« …… »
« Maîtresse ? Pourquoi avez-vous cet air ? On dirait que vous avez eu un violent saignement de nez... »
« Ils ont dit qu'ils l'avaient confondue avec la voiture de mon maître, alors j'espère qu'ils sont repartis sans en faire tout un plat, Mazarin. »
« Ah. Oui, je comprends. »
Mazarin observa l'attitude inhabituelle de Yuan et referma la portière sans se plaindre.
Les voix des gens inspectant la voiture frôlèrent les oreilles de Yuan, et bientôt la voiture se mit à avancer très lentement.
« Cette terrible malédiction familiale s'est manifestée en toi aussi, Yuan. Et tu dis encore que tu n'es pas une Pellieresse ? »
« As-tu oublié pourquoi ta sœur est morte ? Disons que c'est vrai, que la Famille Impériale a dit qu'elle est morte parce que sa durée de vie était courte. Si elle est morte parce que sa durée de vie était courte, il y a une raison à cela. Cette putain de maladie génétique ! Ta sœur est morte lentement, avec le même visage, les mêmes symptômes que toi. Tu lui étais proche, tu le sais mieux que personne. »
Yuan serra les dents et repassa en boucle les mots de son oncle, incapable de supporter l'estomac qui se retournait violemment.
« Urgh — !! »
« Maîtresse ! »
La portière de la voiture, qui roulait légèrement, s'ouvrit brutalement, semant la pagaille dans le petit cortège.
Son estomac, qui se retournait depuis le matin à cause du mal des transports et de Bolonico, se retourna complètement alors que son esprit devenait inquiet.
Il n'y avait rien à vomir, alors seule de l'eau acide remonta.
Yuan s'essuya grossièrement le visage sali avec un mouchoir mouillé.
Debout au milieu de la forêt où le printemps était arrivé, elle parvint à peine à garder l'équilibre avec sa vision qui tournait.
Yuan répondit à la voix inquiète de Mazarin, qui lui tapotait le dos, d'un visage pâle.
« Je vais bien. »
Elle n'allait pas bien du tout.
« Tu seras morte bientôt, toi aussi. »
La voix de son oncle lui restait dans les oreilles comme une malédiction, incapable de s'en aller.
« Pas encore ? »
Alors que les domestiques commençaient à s'inquiéter de ne pas voir la maîtresse rentrer juste avant le coucher du soleil.
L'expression de Klaud s'assombrit alors qu'il cherchait soudain la trace de Yuan.
Lancelot était venu, et Gustav, le majordome, qui examinait la couverture brillante de la dernière version du <Recueil des Thèses Médicales de l'Académie> qu'il tenait en main, rassura Klaud en disant qu'il enverrait des gardes à sa rencontre, que tout irait bien.
Klaud portait légèrement l'épais livre, qui était manifestement neuf, comme s'il s'agissait d'un sandwich, et se promenait autour de l'Aile Ouest comme quelqu'un en pique-nique.
Le mur extérieur rouge, nettoyé de ses vieilles taches, brillait si fort dans le coucher du soleil qu'on pouvait y distinguer les silhouettes des gens si on regardait de près.
C'était aussi le résultat des domestiques qui l'essuyaient constamment à chaque passage.
Les vignes qui enserraient les murs extérieurs comme des vaisseaux sanguins humains avaient déjà conquis la moitié de l'Aile Ouest pour territoire.
Les énormes cotylédons frais et verts se balançaient aisément au moindre souffle de vent.
Klaud, qui tuait le temps en touchant distraitement les feuilles qui affirment leur présence en claquant contre le mur à chaque choc, fronça les sourcils face à l'obscurité qui gagnait.
Le lendemain.
Tôt le matin, pendant que Yuan était sortie avec le cortège pour aller chercher de l'eau, Eddie Lev fit irruption dans le Manoir.