Le début de l'inspection du territoire, avec le cocher Mazarin, le secrétaire exécutif d'Eddie Lev, Sir Maxim, et cinq gardes, se déroula assez agréablement.
Klaud, vêtu de ses atours officiels, et Yuan, que Monica avait mise sur son trente-et-un de tout son cœur, formaient un beau couple, comme sorti d'un tableau.
L'inspection du territoire était une tâche simple et fastidieuse consistant à parcourir les terres agricoles, les quartiers commerciaux et les zones résidentielles de Rockenhardt, mais c'était aussi l'occasion de faire rouler la carrosse aux armes de Rockenhardt dans les villages, grands et petits, pour montrer que le Seigneur était présent et veillait sur eux.
Klaud était assis, les bras croisés, observant Yuan, qui restait collée à la fenêtre comme pour y enfouir son nez.
Elle était ainsi depuis qu'ils étaient entrés dans le Rockenhardt central, après avoir traversé les petits villages.
« Votre vue est mauvaise ? »
« C'est la première fois que je vois le territoire comme ça. »
La voix de la femme résonnait dans les oreilles de Klaud, la voix de Lancelot, se vantant de le connaître mieux que Klaud lui-même.
Un sourire amer effleura brièvement les lèvres de Klaud. Être si émerveillée par une petite ville qui ne pouvait même pas se comparer à la capitale.
« ...Mais est-ce toujours aussi vide ? »
« Il doit bien y avoir quelque chose. C'est la ville centrale de Rockenhardt. Vous avez dit vouloir acheter des livres, alors je vous ai dit d'aller à la librairie en premier. Tenez-vous tranquille. »
Klaud parla, se rappelant la liste que Yuan avait rédigée toute la soirée de la veille des choses qu'elle voulait faire en allant au village.
Tout en haut du papier, rempli de plus de trente articles, était écrit :
<Acheter le dernier recueil d'articles médicaux académiques>
C'était donc ce qu'il comptait régler en premier.
« Nous sommes arrivés. »
Sir Maxim frappa à la portière de la carrosse depuis l'extérieur.
Bientôt, l'Empereur Déchu et son épouse sortirent de la carrosse aux armes de Rockenhardt. Et leurs expressions se durcirent simultanément.
« Je vous ai dit d'aller à la librairie. »
« C'est la librairie. »
La librairie avec l'enseigne [Grenier aux Livres] était en pire état qu'un grenier.
La petite porte en bois à l'entrée était moisie par endroits, au point qu'on n'aurait même pas envie de la toucher, et l'intérieur visible à travers la vitre exposait plus de viande séchée et ridée que de livres.
Klaud examina Yuan en silence.
Yuan, elle aussi, s'attendait à une immense librairie regorgeant de livres, si bien qu'elle resta un moment sans voix, observant bêtement une araignée tisser sa toile dans le coin.
Les sourcils de Klaud tressaillirent légèrement.
« N'y a-t-il pas de librairie plus convenable ? »
« Je suis désolé, Altesse. La situation sera similaire même si vous allez dans une autre librairie. »
Le secrétaire exécutif Sir Maxim répondit calmement, admirant intérieurement la beauté de Klaud sous le soleil radieux.
C'était la grande ville la plus proche du Manoir Noir, qui pouvait être considéré comme le quartier général de ce territoire.
Digne du nom de Rockenhardt Central, c'était un endroit où les gens ne mouraient pas *tout à fait* de faim.
Pour gagner leur vie, les gens du quartier commercial ne se spécialisaient pas dans la vente d'un seul article, mais subvenaient à leurs besoins en vendant à la fois des livres et de la viande séchée, comme le [Grenier aux Livres].
C'étaient des choses qui étaient à l'origine illégales dans d'autres territoires, mais qu'on tolérait à la discrétion des frères Lev.
Klaud garda le silence en constatant de ses propres yeux la situation du territoire, qu'on lui avait présentée tardivement.
Et au moment où il croisa les yeux inquiets de Yuan, il eut l'impression de devenir la personne la plus inutile au monde.
« Heu... Altesse. Vous n'avez pas à acheter le livre, alors vous pouvez aller à l'endroit suivant. »
Yuan chuchota d'une petite voix, tirant subtilement sur son bras.
Le regard de Klaud, qui s'était assombri, balaya les rues du quartier commercial, qui ne faisaient que commencer à montrer des signes de printemps, mais conservaient encore une atmosphère désolée.
« Marchons un peu. Ce que vous cherchez est un livre que chaque territoire a l'obligation de se faire fournir par la Famille Impériale, donc il doit bien être quelque part. »
Klaud se redressa et fit un signe du menton pour que le secrétaire exécutif Sir Maxim et les gardes reculent. Puis, il saisit doucement le bras de Yuan et l'entraîna.
« Altesse ? »
Bientôt, l'Empereur Déchu et son épouse se mêlèrent aux gens qui les regardaient furtivement.
***
Plus ils arpentaient le Rockenhardt central, plus il semblait désolé et pauvre.
Il fallait se dire qu'il n'y avait que quelques mendiants sur la place ; c'était aussi désolé que la capitale d'une nation vaincue après qu'une guerre l'a balayée.
Les vieux bâtiments étaient grandioses et ornés, mais ils n'étaient pas entretenus, couverts de poussière et de toiles d'araignée, et naturellement incomparables à la capitale toujours étincelante.
Reflétant la détresse de gens qui joignaient à peine les deux bouts, les cafés et restaurants à l'ambiance agréable, avec leurs tables dressées dehors, étaient occupés par du jerky séché ou des conserves qui n'avaient pas été vendus l'hiver, attendant leurs propriétaires au lieu de clients.
Naturellement, personne n'avait le loisir de prendre un thé de l'après-midi paresseux.
Les aiguilles de l'horloge du clocher de la chapelle lointaine indiquaient déjà 16 heures.
Les restaurants, qui auraient dû être occupés à préparer le service du soir, étaient fermés depuis longtemps.
La boutique avec son énorme enseigne en forme de bonbon, qui aurait fait briller les yeux de Yuan si elle avait été ouverte, était hermétiquement close.
Maintenant que le printemps approchait, tout le monde devait s'être rué vers les terres qu'ils avaient lentement cultivées de mains gelées tout l'hiver.
Un sentiment de consternation traversa lentement le visage indifférent de Klaud, calme comme un lac tranquille, comme un petit voilier poussé par le vent.
Pour couronner le tout.
De sombres nuages inattendus s'amassaient rapidement.
« On dirait qu'il va pleuvoir. »
Yuan dit doucement à Klaud, qui semblait de bien mauvaise humeur.
Klaud, lui aussi, observait la marée de nuages sombres. Au loin, Sir Maxim fit un geste pour dire qu'il allait préparer la carrosse et disparut rapidement.
« C'est bon signe. J'ai entendu que tout le monde était parti planter les cultures, alors la pluie, c'est une bonne chose, non ? »
Un bon signe, dit-elle. C'étaient des paroles excessivement légères de la part de quelqu'un qui n'avait même pas réussi à faire la première chose sur la liste.
Klaud, regardant le sourire faible sur les lèvres de Yuan, l'attira bientôt par le bras et se dirigea vers l'immense mais vieille et misérable boutique d'antiquités de l'autre côté de la rue.
Une chance inespérée les suivit dès qu'ils entrèrent dans le magasin nommé [Rockenhardt - Objet].
Conformément à la méthode de ce lieu qui consistait à vendre des articles n'ayant rien à voir avec son nom, cette boutique d'antiquités avait aussi plus de livres que d'antiquités de luxe ou d'objets insolites.
Yuan ne put obtenir la « dernière version » du recueil d'articles académiques qu'elle voulait, mais heureusement, elle trouva un livre qui n'était pas trop ancien.
Lorsque Klaud tendit une pièce d'or avec une expression mécontente, le petit vieillard voûté, qui les fixait avec de grands yeux depuis leur apparition, secoua la tête.
« Comment puis-je accepter de l'argent du Seigneur ? Ce n'est pas grand-chose, mais prenez-le, je vous en prie. »
« C'est bon. »
« J'ai pu vivre aussi longtemps grâce à la grâce du défunt Empereur et de la défunte Impératrice... Je suis juste reconnaissant. Prince Klaud, le trésor d'Euphris. »
Le bruit de la bourse de pièces d'or que le majordome Gustav avait préparée cessa de tinter.
De la main ridée du vieillard, qui avait plus de parties ridées que lisses, surgit soudain un portrait de lui enfant, du temps où on l'appelait ainsi. C'était quelque chose que le vieillard chérissait contre lui.
« Vous avez grandi tout pareil. Beau et digne. Vous ressemblez trait pour trait à l'Empereur Alexei dans sa jeunesse. »
Swish-.
La pluie torrentielle apportée par les nuages sombres s'abattit dehors. Plus le bruit de la pluie frappant les vieilles fenêtres était violent, plus le silence devenait profond.
Yuan, qui serrait le livre poussiéreux contre elle, alternait son regard entre la vieille femme qu'elle observait avec une tendresse comme si c'était son propre petit-fils, et les yeux pourpres qui scintillaient au rythme des gouttes de pluie.
« Vous avez gagné une princesse vertueuse et belle, alors soyez toujours heureux. »
La voix vacillante, comme une bougie qui meurt, imprégna Yuan d'une lumière chaleureuse.
La vieille femme était si frêle qu'on aurait cru qu'elle pouvait mourir assise si elle fermait les yeux, mais ses yeux brillaient d'une lumière vibrante, faite de pure révérence.
Yuan s'inclina à la place de Klaud, figé, et au lieu des pièces d'or que la vieille femme refusait, elle entassa sur le comptoir un tas de viande séchée et de fruits inconnus qu'elle avait achetés dans d'autres boutiques, mal à l'aise de repartir les mains vides.
« Revenez. Prince, Princesse. »
La vieille femme fit ses adieux avec un faible sourire.
***
Le couple ne put quitter le devant de l'immense boutique d'antiquités et resta côte à côte sous le toit.
Yuan soupira en voyant que sa robe blanche, coiffée comme celle d'une jeune fille partant en pique-nique, avait été trempée lorsqu'elle était sortie machinalement du toit un instant.
'Monica a pris le temps de me coiffer, et tout est trempé.'
Elle jeta un coup d'œil à Klaud, qui semblait abattu depuis tout à l'heure, mais leurs regards se croisèrent.
Les yeux de Klaud, qui avaient baissé sur ses vêtements mouillés au lieu de son visage, s'assombrirent.
Klaud, qui scrutait lentement le vieux livre dans sa main, les manches blanches avec leur dentelle complexe et leurs boutons de perles, et les vêtements que la pluie avait trempés et qui dévoilaient sa peau, s'arrêta et leva soudain la tête vers le ciel pluvieux.
'C'est si laid que ça ?'
Ses cheveux et ses vêtements, décorés de mille façons, devaient être en désordre.
Il semblait toujours désapprouver son apparence, donc ce ne serait pas différent maintenant.
Yuan, qui avait fait un pas pour essayer de refléter un peu son apparence dans la vitre de la boutique de tailleur fermée de l'autre côté de la rue, fut impuissamment tirée devant Klaud par la force qui l'avait soudainement attirée vers lui.
« Attendez ici que la carrosse arrive. Et ne vous promenez plus nulle part toute seule. »
Peu après, une chaleur très chaude toucha son dos.
Il détacha l'agrafe de la cape qu'il portait, l'enveloppa dans ses bras, et referma le devant de la cape.
Au final, ils portaient tous les deux la même cape.
Yuan resta plongée dans ses bras, tournant les yeux pour deviner ses intentions à travers les gouttes de pluie qui tombaient.
« ...Altesse ? »
« Dites au tailleur de ne plus faire de vêtements blancs. »
« Vous n'aimez pas cette robe ? Elle est bizarre ? »
Yuan demanda un peu boudeuse, mais Klaud ne répondit pas.
Cependant, au moment où la nuit approchait.
Son souffle, que le bruit de la pluie ne pouvait pas noyer, se déversa sur le sommet de sa tête et dans son cou, tout près.
Yuan frémit au son de sa respiration, qui semblait régulière et un peu rauque, et saisit prudemment son bras qui reposait sur son épaule.
Les oreilles de Yuan rougirent violemment quand son bras solide tressaillit.
Une résonance claire se transmit de son corps chaud, pressé fermement contre ses omoplates.
Non, peut-être son cœur, qui battait follement depuis tout à l'heure, atteignait-il ses omoplates et tambourinait sur sa poitrine ou quelque part.
Yuan relâcha prudemment son bras chaud et serra contre elle le gros vieux livre qu'elle portait sous le bras.
Elle eut l'impression de mourir de cette sensation chatoyante et brûlante partout où son souffle se posait.
« Altesse. »
Yuan ouvrit sa bouche chatouillée au moment où il commença à écarter le bas de son corps du sien, contrairement à leur haut du corps resté collé.
Heureusement, Klaud s'arrêta avec la taille reculée d'environ un demi-pas, sans la sortir de sa cape.
« Qu'est-ce que je peux vous donner ? Vous m'avez acheté des livres et d'autres choses... Je veux vous rendre la pareille d'une manière ou d'une autre. »
« ...... »
« Comme l'a dit Altesse. L'Aile Ouest est finalement la vôtre, donc ça ne peut pas s'appeler un cadeau. »
Yuan demanda, essayant de tourner son corps.
Klaud ne relâcha pas le bras qui passait sur sa clavicule, mais ne tourna que légèrement la tête pour regarder Yuan, qui le regardait depuis le bas, d'un air sombre.
Ce n'est qu'après que le bruit de la pluie eut brisé le silence plusieurs fois qu'un murmure très bas s'échappa de ses lèvres.
« ...Ne meurs pas. »
Une force assez forte pour qu'elle la sente clairement entra dans la grande main qui tenait son épaule. Yuan vit un lointain abîme dans ses yeux sombres et enfoncés.
« Tu peux tout faire. »
Il marmonna très bas.
« Juste ne meurs pas. »