C'est là que ma sœur est morte.
Dans l'espoir que moi, Yuan, je serais amenée ici dans l'année pour fonder une nouvelle famille.
La nouvelle famille de Yuan est là.
Une famille qui n'est toujours pas parfaite sans Louise.
Mais la seule bouée de sauvetage pour échapper à ces terribles parents, pour l'instant.
Traversant l'un après l'autre la forêt hivernale d'un blanc pur, la majesté du magnifique manoir réveilla le sens de la réalité émoussé de Yuan.
Ma sœur est morte, et sa cadette, Yuan, a pris sa place.
Un mariage qui n'est rien d'autre qu'une transaction entre la famille impériale et les familles nobles.
« Alors, ça va être ma maison maintenant. »
Sans cérémonie de mariage. Dès qu'elle franchit les portes, elle devint une épouse et membre de la famille d'un homme.
La septième ou huitième épouse de l'Empereur Déchu Claude Euphris, que l'on surnomme un monstre.
La calèche fut bloquée à l'entrée du manoir.
Yuan sauta la première et fixa le marquis Kompani, qui subissait l'inspection, avant de le suivre prudemment.
Une grille en fer noir, d'environ deux toises plus haute que le garde solidement bâti, ceinturait le manoir.
C'était pour la sécurité et la protection, mais à Yuan, cela ne ressemblait qu'à une prison.
« ... »
Et quant au corps principal du manoir, si magnifique qu'il en coupait le souffle ?
Le jardin, qui manifestement n'avait pas été touché par la main de l'homme, était recouvert de neige comme d'une couverture, cachant sa laideur.
Suivant du regard le pitoyable jardin blanc, son regard remonta vers le Manoir Noir, une couleur étrangère et artificiale dans ce monde blanc.
Le manoir, tel un charbon noir tombé d'un géant, était si majestueux qu'il rendait les alentours encore plus désolés.
Même de loin, l'échelle était si grande qu'elle coupa le souffle à Yuan, et ses yeux tremblèrent légèrement.
« C'est vraiment un manoir noir de jais. »
De penser que c'est tout ce qu'elle a pu dire. Mais le marquis Kompani, qui avait fini ses affaires avec les gardes, saisit ses mots au vol.
« À l'origine, on l'appelait le Manoir aux Briques Rouges. »
« ? »
« Il a brûlé jusqu'au sol vers l'époque où l'Empereur est monté sur le trône. »
Le marquis Kompani parcourut le manoir du regard, comme pour se remémorer le passé, puis franchit seul la grille de fer, ne laissant que les mots qu'il ferait son rapport et reviendrait.
Yuan ferma la bouche un instant et scruta lentement le manoir.
Maintenant qu'elle l'avait appris, c'était encore plus inquiétant. L'incendie avait été si intense qu'aucune brique rouge n'était visible sur cet immense manoir, et il n'avait pas été réparé.
Cela devait faire une dizaine d'années que l'Empereur actuel avait pris le trône.
Même s'il est l'Empereur Déchu, Klaud Euphris est de sang impérial, alors pourquoi le laisser ainsi, comme des cendres noires calcinées ?
« Comme exposé. »
Yuan devint plus songeuse face au passé que recelait le manoir que face à sa majesté.
Louise a-t-elle aussi vu le manoir ainsi, depuis ici ?
À quoi pensait-elle en regardant le manoir ?
Comme le marquis Kompani entrait dans le couloir du deuxième étage guidé par le majordome, l'odeur acre des médicaments lui piqua le nez.
C'était la preuve que le maître du manoir était éveillé.
Il franchit la porte qui s'ouvrit immédiatement sans annonce préalable et s'inclina poliment.
« Altesse. Comme vous devez être affligé par le décès de votre huitième Impératrice Déchue. »
Comme prévu, pas de réponse.
Kompani releva lentement la tête.
Il vit le marquis Lev le saluer d'un hochement de tête et le profil d'un homme blond affalé dans un rocking-chair, sans même tourner la tête vers la porte.
Celui qui fermait les yeux en plein jour derrière des rideaux quasi occultants était l'Empereur Déchu Claude Euphris.
Le maître de ce Manoir Noir.
Le marquis Kompani tenta de cacher sa tension et de parler calmement, doucement.
« Heureusement, sa cadette, Yuan Pellieresse, a été nommée nouvelle Impératrice Déchue et est venue avec moi. »
La lumière s'infiltrait comme de gros fils à travers l'entrebâillement des rideaux.
Elle étincelait exactement au bout du nez de l'Empereur Déchu, tendu vers le plafond.
Le marquis Kompani, qui le fixait béatement, ajouta :
« Elle est aussi belle que Louise. Son caractère est aussi doux. Elle sera assurément une bonne épouse. Elle attend devant le manoir en ce moment. »
Puisque Klaud ne répondait quoi qu'il dise, le marquis Lev, à côté de lui, racla légèrement la gorge.
Sous les longs cils qui créaient une longue ombre, des yeux d'un pourpre sombre scintillèrent et se révélèrent.
Le marquis Kompani retint son souffle et attendit la réponse de l'Empereur Déchu.
« Elle m'attend ? »
La voix profondément grave était plus proche d'un murmure que d'une volonté de se faire comprendre.
Le marquis Kompani s'accrocha à cette voix faible comme s'il la saisissait.
« Oui. Elle a fait un long voyage, vous devriez sortir l'accueillir personnellement- »
« Ne vaudrait-il pas mieux pour nous deux que je ne sorte pas ? »
C'était une question, mais sans grande volonté derrière.
Laissant derrière lui des mots dont on ne savait s'il s'agissait d'un monologue ou d'une question, les yeux languissamment révélés se cachèrent à nouveau sous les paupières lisses.
L'Empereur Déchu Claude Euphris continua sans offrir un seul sourire ni un seul regard.
« Si la famille impériale veut faire entrer une nouvelle femme dans mon manoir, il vaudrait mieux que je ne sorte pas. Vous le savez, je le sais, et le marquis Lev ici le sait aussi. »
Le marquis Kompani scruta l'état de Klaud, qui ne fermait même pas sa robe de chambre et était presque entièrement dénudé du haut, puis força un sourire.
« Je ferai rapport au palais que la neuvième épouse est entrée saine et sauve dans le manoir. »
Le marquis Kompani détacha son regard de Klaud, qui gardait les yeux fermés, et croisa celui du marquis Lev.
Cela signifiait que la responsabilité de la nouvelle Impératrice Déchue incombait désormais entièrement à Klaud.
Le marquis Lev raidit les lèvres et acquiesça.
Alors que le marquis Kompani partait, les yeux de Klaud s'ouvrirent à nouveau dans l'obscurité.
Son regard sensible atteignit la fenêtre couverte par les rideaux.
Il fronça immédiatement les sourcils, bien qu'il ne voie rien.
L'énergie froide qu'il n'avait montré qu'à moitié au marquis Kompani enveloppa immédiatement le marquis Lev, qui se tenait à côté de lui.
« Épouse ? »
« C'est ce qu'on dit, Altesse. »
« Arrête de m'appeler Altesse. Depuis combien de temps es-tu devenu le clown des Euphris pour encore parler d'Altesse ? »
« Comme l'a dit le marquis Kompani, la calèche transportant l'Impératrice Déchue est devant le manoir. »
« Impératrice Déchue. »
Klaud rit en répétant les mots du marquis.
Ses fines lèvres se tordirent et s'étirèrent des deux côtés.
Des dents blanches scintillèrent dans l'ombre.
« Devant les autres, ils l'appelleront Impératrice Déchue. C'est si prévisible que c'est ennuyeux. Alors, comment l'article sera-t-il publié cette fois ? Les tendances violentes à la débauche de l'Empereur Déchu, dont huit épouses précédentes sont mortes, ont disparu ou se sont enfuies, devrions-nous laisser ça tel quel ? »
« ... »
« Une partie de massacre au Manoir Noir. Quelque chose comme ça ? »
« Ce n'est pas de la faute d'Altesse. »
« Qui a dit que c'était ma faute ? »
Klaud, qui était affalé dans le rocking-chair, haussa les épaules et se leva.
La vieille chaise grinça et gémit jusqu'à ce qu'il se redresse complètement.
Le marquis Lev attendit tranquillement sans ajouter un mot.
Klaud alla vers la console du côté opposé et ouvrit le tout premier tiroir.
Puis, d'un mouvement brusque, il déchira un sachet de médicament et l'avala sans eau.
C'était à cause du mal de tête qu'il subissait inévitablement après avoir rencontré le chien de la famille impériale, venu vérifier sa réaction.
Ses longs doigts aux jointures épaisses touchèrent naturellement son front qui pulsait.
Sa voix, affûtée par l'hypersensibilité, se répandit au hasard dans l'espace.
« Dites-leur simplement de commencer à chercher la dixième Impératrice Déchue dès maintenant, Oncle. Que diriez-vous de préparer des cercueils ou des papiers de divorce à l'avance ? Pour que mon épouse puisse choisir. »
« N'as-tu aucune intention d'essayer ? »
Le marquis Lev demanda en regardant Klaud déchirer un autre sachet de médicament. Sa voix était pleine de chagrin.
« Même si tu ne peux pas vivre honorablement, tu peux vivre heureux. »
« Voilà qu'on recommence. Est-ce que c'est ça, le bonheur pour toi, Oncle ? Tenir une femme, voir des enfants. Rire et bavarder en jouant le rôle de mari et de père ? »
Le marquis Lev ferma la bouche.
Klaud, les yeux injectés de sang, écarta les bras vers lui et sourit comme un clown.
« Regarde mon état, Marquis. »
« Altesse... »
La moitié de son corps qui avait été plongée dans l'ombre fut entièrement révélée au marquis Lev.
Le sourire de Klaud fut très court, comme s'il haïssait montrer son corps ne serait-ce qu'à un seul rayon de lumière.
Ses yeux injectés de sang se cachèrent vite dans l'ombre et brillèrent comme une bête blessée.
« Qui voudrait d'un mari comme moi ? »
Le marquis Lev joignit respectueusement les mains et avala un gémissement.
Devant lui se tenait le jeune homme qu'on appelait autrefois le plus beau garçon d'Euphris.
Le côté opposé de son demi-visage incroyablement beau était horrible.
Une peau qui semblait s'être durcie avec d'épaisses veines comme des boyaux d'animal saillantes et entrelacées.
L'endroit, qui paraissait rude et dur comme de l'écorce au toucher, ne pouvait être décrit que comme hideux, comme s'il avait subi une terrible brûlure.
Les traces de cet horrible jour ne s'arrêtaient pas à son visage, mais allaient jusqu'à son torse exposé et plus bas.
C'est-à-dire que la moitié de son corps était précisément fendue verticalement et ruinée, grotesquement écrasée.
La cruelle malédiction était d'autant plus déchirante que la moitié intacte de son corps était si blanche et belle qu'elle était éblouissante.
Le marquis Lev scruta lentement Klaud devant lui et ferma les yeux.
Même si dix ans avaient passé, le temps s'était arrêté ici.
Quand le défunt Empereur mourut, son frère, le Grand Duc Igor, tenta de tuer son jeune neveu pour usurper le trône suivant, et il échoua.
À la place, il laissa d'horribles traces.
Il utilisa quelque moyen pour faire noircir son corps entier, horriblement tailladé, comme s'il pourrissait.
Il souffrait de terribles douleurs chaque nuit, au point que ses mains et ses pieds se crispaient, et le jour, il devenait extrêmement sensible à cause des séquelles de la douleur et de l'insomnie.
On fit même appel à des mages étrangers qui firent de leur mieux pour le soigner, mais le bel Empereur Déchu dut finalement abandonner la moitié de son corps.
Igor Euphris, qui devint Empereur, et Claude Euphris, qui devint Empereur Déchu, s'enferma dans ce Manoir Noir.
Même cela ressemblait à une prison, car il ne sortait même pas de sa chambre.
Cela faisait dix ans. Dix années pleines.
C'était trop pour un jeune garçon de 14 ans, qui n'avait même pas traversé la puberté.
Personne ne pouvait comprendre ses sentiments et sa douleur.
Le marquis Lev, retenant son cœur lourd, rouvrit les yeux.
Les yeux de Klaud, aiguisés par la douleur, le fixaient toujours intensément.
Avec un visage qui semblait savoir tout ce qu'il pensait.
« Qui voudrait d'un père comme moi ? »