Gustav, le majordome qui le suivait immédiatement, ouvrit vivement la porte d'entrée, jurant de faire respecter strictement cette règle d'éducation élémentaire et essentielle : il est impoli de fixer son maître avec insistance.
Il n'y pouvait rien, car même les laquais postés à la grille restaient figés, les yeux rivés sur le visage de Klaud.
Après un silence où l'on aurait entendu une mouche voler, les servantes qui balayaient et astiquaient le rez-de-chaussée furent les premières à reprendre leur souffle, comme si on les avait sorties de l'eau.
« Vous l'avez vu, vous l'avez vu ? »
« Qu'est-ce que je viens de voir ? »
« Je l'ai vu ! Je l'ai vu distinctement ! »
Les visages des jeunes servantes, pâles de terreur, devinrent rouges comme des pommes, comme sur commande.
Le silence ne fut que temporaire. Le hall, désormais vidé de la présence de Klaud, se remplit bientôt des voix des domestiques.
« Le visage du maître... »
« Il est bien plus beau que je ne l'imaginais ! »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi beau de ma vie ! »
C'était le fruit des efforts incessants de Yuan pour lui apporter du réconfort.
Comme un lac gelé en hiver qui se fissure de l'intérieur sous la chaleur constante du soleil printanier.
L'atmosphère glacée du Manoir se craquela et vola en éclats à sa seule apparition.
Il était tout naturel que non seulement les jeunes servantes, mais aussi les laquais, réprimandés par Gustav et revenus monter la garde, se pressent aux fenêtres, collés les uns aux autres.
L'homme aux cheveux dorés, étincelants aveuglément sous le soleil, se dirigeait vers l'Aile Ouest du Manoir.
***
« Madame. Même en hiver, le soleil est trop fort. Vous devriez faire une pause. »
« J'ai presque fini. Une fois cette partie terminée, ce sera presque fini. »
Face à l'inquiétude de Henna, Yuan s'essuya le front avec son épaule.
Henna, qui suivait Yuan avec un seau de Potion de Nettoyage diluée, sortit vivement un mouchoir de son corsage et épongua la sueur de Yuan.
Yuan lui sourit, un peu gênée par cette sollicitude.
« Merci, Henna. »
« Vous devriez me laisser vous aider, vraiment. Si vous faites tout toute seule, tout ce que je peux faire, c'est ça. »
Yuan lui adressa un sourire éclatant, puis reporta son attention sur sa tâche, se remettant à frotter de toutes ses forces. Depuis quelques jours, Yuan s'était jetée dans le nettoyage comme si ses pieds brûlaient.
Klaud, qui ne semblait jamais quitter sa chambre, était enfin sorti de son plein gré.
De plus, il avait consolé Yuan, qui avait perdu Louise, comme s'ils étaient vraiment de la famille, et Yuan en avait retiré un grand réconfort.
Bien qu'il n'ait rien dit de plus qu'un « Ne t'en fais pas » désinvolte, Yuan ne pouvait oublier l'atmosphère dans la voiture ce jour-là.
Parce qu'il lui avait dit de ne pas s'inquiéter, elle avait eu l'impression qu'elle n'avait vraiment plus à s'inquiéter de rien.
Et elle voulait voir la lumière claire de la joie se refléter dans ses yeux cristallins tandis qu'il contemplait indifféremment le paysage par la portière.
Alors que Yuan se concentrait, les lèvres pincées, et se remettait à frotter énergiquement, ses cheveux noirs, lâchement attachés, semblaient sur le point de se défaire.
Henna pouffa, songeant : « Elle refait encore cette petite moue avec ses lèvres », et posa vivement le seau qu'elle tenait.
Elle fouilla dans la poche de son tablier, trouva un ruban convenable et s'approcha discrètement de Yuan, qui s'était déjà avancée de plusieurs pas.
Grâce à ses soins assidus, les cheveux noirs ternes de Madame devenaient plus brillants de jour en jour.
Au moment où Henna, fière, dénouait le ruban qui pendait au bout de la chevelure de Yuan, le frottement de cette dernière s'arrêta net.
Sentant le brusque changement subtil dans l'air, Yuan se redressa maladroitement et se retourna.
« Votre Altesse ? »
Yuan découvrit Klaud, planté droit à l'entrée de la grille en fer de l'Aile Ouest.
La chair rouge de ce petit bâtiment, auquel elle s'accrochait depuis des jours, était désormais entièrement capturée par son regard.
Il restait encore trois jours !
Ce n'était pas fini !
Il était tout naturel que Yuan soit sous le choc.
« Pourquoi déjà... »
Yuan ne put que béer, ne sachant que faire de la brosse qu'elle tenait.
Le visage de Klaud, sans même un masque, paraissait parfait à cette distance.
On aurait dit qu'il avait été peint à la peinture dorée, assimilé à la lumière qui déversait.
Il scintillait comme si l'air froid luttant à la fin de l'hiver se changerait en doux printemps rien qu'en le frôlant.
Ses mèches légèrement tombantes, sans doute à cause de sa marche rapide. Son front ivoire, blanc éclatant car il n'avait jamais reçu un seul rayon de soleil.
Au-delà de ses sourcils nets et de son arcade délicate, ses orbites étaient profondément creusées, lui donnant un air presque décadent.
Ses paupières, toujours langoureusement baissées, semblaient un peu moins lourdes aujourd'hui.
Sous ses longs cils qui frémissaient dans la brise, ses yeux améthyste, d'une facture méticuleuse, répétaient le mouvement de laisser entrer et laisser sortir cette lumière claire que Yuan avait tant désiré voir.
Alors que Yuan restait un instant fascinée par cette vision, comme devant un chef-d'œuvre d'un grand peintre, elle reprit ses esprits et lui lança avec reproche :
« Il n'y a pas encore une semaine... »
Les yeux pourpres, clairs et brillants, s'attardèrent longuement sur son visage décontenancé avant de glisser çà et là.
La vision de ses doux cheveux noirs qui flottaient, la lumière du soleil se posant sur son front rebondi, se rassemblant sur ses traits délicats, et s'accumulant dans le creux de sa clavicule.
Son regard vacillant revint sur ses lèvres pleines qui déversaient des paroles pressées, s'y attarda un instant, puis remonta à son front rebondi, y laissant une tache verte comme une aquarelle.
La brosse sale qu'elle tenait et agitait dans les airs, confuse.
Il parcourut lentement ses poignets fins dévoilés sous ses manches retroussées et le tablier en loques, dont on peinait à deviner la couleur d'origine.
Sous ce regard lent et insistant, Yuan se souvint de Klaud, si avare sur son apparence qu'il avait ordonné au majordome de lui acheter de nouveaux vêtements.
Yuan reprit une grande inspiration, qu'elle retenait, lorsqu'elle vit le regard de Klaud revenir vers le mur extérieur de l'Aile.
« Je voulais vous le montrer quand ce serait parfaitement propre. »
« ... »
« Êtes-vous fâché que j'y aie touché sans permission ? »
Yuan s'approcha prudemment de Klaud, qui fixait toujours l'Aile sans bouger.
« Votre Altesse. »
« Je suis juste sorti me promener. »
Dit Klaud, sans quitter l'Aile des yeux.
Sa voix profondément immersive résonna dans le cœur de Yuan.
« Vous pourrez sortir et le revoir dans trois jours. »
Après cette promenade surprise.
Le maître du Manoir Noir, qui n'avait pas fait de promenade depuis plus de dix ans, commença à passer ses journées avec son épouse, qui nettoyait l'Aile Ouest.
Chaque matin, les domestiques observaient le maître descendre l'escalier central et inventaient de nouvelles rumeurs entre eux.
La rumeur voulait que le visage qu'il cachait derrière son masque ne soit pas hideux, mais caché parce qu'il était trop beau.
***
Manoir Pellieresse.
« La réponse ? »
« Comme vous le savez, la sécurité est trop stricte dès l'entrée de ce Manoir. Il est difficile de croiser ne serait-ce qu'un domestique de passage, alors y faire parvenir une lettre n'est pas facile. »
« Combien ai-je déjà versé ? Et les tendances ? Quelque chose comme un cadavre qu'on emporte ou des cris ? »
« Impossible qu'on entende ce genre de choses au-delà de la grille en fer, et il n'y a jamais eu de cadavres qui en sortent. »
« Mais qu'est-ce que vous foutez avec mon fric ?! »
Le poing dodu du comte Geret Pellieze s'abattit sur le bureau du cabinet !
L'homme sale qui se tenait devant lui ne sourcilla même pas face à ses gesticulations tapageuses.
« Si ce n'était pas moi, qui d'autre accepterait ce genre de boulot ? C'est un trou perdu, comme un lieu d'exil, loin du village, et les chiens de l'Empereur surveillent avec les yeux injectés de sang qui va et vient. »
L'homme répondit sur un ton grognon.
C'était vrai.
Le comte Geret Pellieze avait envoyé des gens plusieurs fois pour rencontrer Yuan personnellement et la persuader d'une manière ou d'une autre.
Mais la moitié s'étaient fait embarquer on ne sait où, et l'autre moitié avaient fui, submergés.
Alors que l'élan de Geret Pellieze semblait retomber légèrement, l'homme haussa la voix.
« Ce n'est pas n'importe quel endroit, c'est le Manoir Noir, dont la rumeur court dans tout Euphris comme étant le repaire du Monstre. Même Jiheon, qui tue les gens pour de l'argent comme on écrase des moustiques, le considère comme une forteresse imprenable. Il y a plus de quelques types qui l'entourent et le surveillent. »
L'homme sale, le mercenaire secret Kiyotel, chuchota avec des yeux pleins d'une intention meurtrière subtile et de malice.
Il gagnait sa vie en acceptant toutes sortes de contrats d'assassinat et d'enquêtes, mais il n'avait jamais vu un endroit aussi imprégné d'une énergie inquiétante que ce Manoir Noir du nord-ouest.
Les bêtes qui volaient et rampaient alentour avec des yeux étranges, et les types qui patrouillaient le long de la grille en fer comme des gardes, avaient tous une énergie très proche de celle de Kiyotel - en bref, pas mal de gros bâtards sans attaches.
Une cible entourée d'ennemis est difficile à éliminer ou à surveiller.
Kiyotel pesa si ce travail valait le risque de sa vie, ses yeux scruttant la quantité d'or que le noble bedonnant tripotait dans la bourse sur ses genoux.
Sous la main dodue, l'or qui allait tout aussi bien engraisser son propre ventre faisait étalage de sa présence nette dans la bourse de velours. Juste au moment où il se léchait les lèvres, un regard acéré tomba sur lui.
Geret Pellieze cacha la bourse d'or au regard de loup de Kiyotel et demanda d'un air méfiant :
« D'abord, la lettre, quoi qu'il arrive ! Faites-la passer secrètement aux mains des domestiques. Et si vous croisez cette fille, dites-lui que son oncle veut la voir. Dites-lui que son oncle connaît le moyen pour qu'elle s'en sorte. »
« Ne vaudrait-il pas mieux envoyer la lettre officiellement... »
« Faites ce que je dis ! »
Le comte hurla et se pressa les tempes.
Il avait été si impatient qu'il avait envoyé une série de lettres à Yuan, faisant croire qu'elles venaient de sa famille, mais aucune réponse n'était venue.
Mais s'il envoyait des lettres tous les jours et que le marquis Compagni, ce serpent, en avait vent, ce serait la fin.
Et si ne serait-ce qu'une ligne sur le pouvoir des Pellieresse était écrite dans sa lettre ou dans la réponse de Yuan, qui ne viendrait peut-être jamais, et que le marquis Compagni ou quelqu'un d'autre la voyait ?
Le comte Pellieresse ferma étroitement ses yeux gras et les rouvrit, la vision brouillée par la simple pensée.