Il n'y avait aucune chance que ces jeunes filles nobles aient un jour l'occasion de voir l'Empereur Déchu.
Au lieu de la vérité — que la moitié visible du visage de l'Empereur Déchu était d'une beauté à couper le souffle —, Regina se mit à imaginer avec délectation la moitié cachée.
Toutes les quelques heures, un pus étrange venait le remplir, si bien qu'il avait toujours quelque chose pour soutenir son menton, et si l'on s'approchait, on pouvait voir un pus noir, visqueux, semblable à de la boue, contenu à l'intérieur.
Bien sûr, cela sentait affreusement mauvais, et sa pauvre cousine devait endurer la puanteur et même changer occasionnellement le récipient qui contenait le pus.
Les récits, embellis par l'imagination à partir des symptômes des précieux patients qui consultaient les Pellieresse, captivèrent immédiatement l'attention.
Regina observait avec aisance la réaction explosive tandis qu'elle décrivait l'Empereur Déchu en des termes de plus en plus grotesques.
L'intérêt de ces jeunes filles ne portait pas sur la laideur de l'Empereur Déchu.
« Ma pauvre cousine aurait-elle vraiment fait un travail aussi grossier ? Dans ce magnifique Manoir, la tâche la plus difficile qu'elle ait eue à accomplir était de broder un mouchoir pour mon père. »
« Est-elle vraiment en train de le soigner là-bas ? Que font les servantes ? »
« Le Manoir Noir est si grand. En plus, même les roturiers qui n'y connaissent rien ont du mal à y entrer et à y travailler. Les tenues des domestiques sont terribles, et ils sont peu nombreux. Je ne sais pas s'il y a quelqu'un capable de s'occuper de lui. Il est si célèbre pour sa rudesse, qui oserait l'approcher ? »
« Au fait. »
Juste au moment où la princesse Seletina imaginait les terribles soins et avait l'air compatissante, une jeune fille qui aimait les ragots lança sournoisement une rumeur.
« J'ai entendu dire de mon père qu'on murmure qu'ils ont une très bonne relation ? C'est la première fois que l'Empereur Déchu a une Preuve de Consommation, et à la fête d'anniversaire de mariage où seuls ses proches collaborateurs étaient conviés, tous les deux... »
Regina fronça simultanément les sourcils et la bouche, raclant une compassion insincère pour l'étaler sur son visage.
« Ah... Pauvre fille. Est-ce vraiment une bonne chose d'avoir une bonne relation ? »
Un profond dégoût apparut sur le visage de certaines jeunes filles. Regina plissa les sourcils d'un air pathétique et sourit tristement.
La misérable Yuan Pellieresse.
De l'autre côté, la rayonnante Regina Pellieresse, unique fille légitime de l'actuel Comte Pellieresse, qui bénéficiait de l'attention exclusive du Premier Prince Bolonico.
Il était évident que les jeunes filles qui mèneraient la société à l'avenir sympathiseraient avec laquelle et se sentiraient supérieures à laquelle, au milieu de cet écart extrême, et laquelle elles voudraient intégrer à leur groupe.
Même si Yuan Pellieresse n'apparaîtrait jamais dans la société.
« Je ne sais pas pourquoi elle continue à dire des choses aussi inutiles. »
« Regina se débrouille très bien toute seule, ne gâche pas tout. »
« Ne peut-elle pas s'arrêter après un couplet ? Qu'en sera-t-il de notre réputation si elle dit ça ? On dirait que Yuan a été vendue. »
« Elle a été vendue, non ? Envoyée dans un endroit sans substance comme preuve de loyauté envers la Famille Impériale, n'est-ce pas ? »
Vendue, mon cul.
Le Comte Pellieresse, qui avait envoyé ses deux nièces, les actifs de la famille, au Manoir Noir sans toucher un seul centime de dot, n'était pas du tout d'accord avec les paroles de son épouse.
Priscilla, peu importe ce que disait son mari, guetta par l'entrebâillement de la porte du salon les filles qui caquetaient et sourit avec satisfaction.
« Arrête de chercher Yuan, cette fille. Regarde juste notre fille, qui va devenir le pilier de la subsistance de cette famille. Regarde-la. Elle n'est pas impressionnée du tout, même parmi ces filles de familles prestigieuses. Et c'est la plus jolie. »
« Fais attention à tes paroles, toi aussi. Tu es une Comtesse, comment peux-tu parler comme ça ? Si tu utilises ce ton devant les autres, ils diront encore que tu es la fille d'un marchand... »
« Toi, fais bien les choses. Cette fois, je vais essayer de me réconcilier avec ma famille, quoi qu'il en coûte. À quoi bon être noble si on n'a pas d'argent ? Hmph. Si Regina réussit, on n'aura plus à s'inquiéter pour l'affaire familiale, non ? »
Laissant Priscilla, émue de voir Regina converser habilement avec des filles nées dans la noblesse, le Comte Pellieresse fit signe à son confident qui se tenait à distance.
Le confiant secoua discrètement la tête.
Le Comte avait placé des gens dans le nord-ouest où se trouvait le Manoir Noir.
Ils utilisaient tous les fonds d'urgence, qui avaient temporairement éteint l'incendie immédiat grâce au nom du Premier Prince Bolonico.
« Je ne peux pas abandonner Yuan. »
Il utilisait Regina pour conjurer la crise immédiate, mais il ne pensait pas un instant que Regina puisse capturer Bolonico, que même la Grande-Duchesse Ariesta avait échoué à capturer.
Désormais, la relation entre l'Empereur Déchu et son épouse au Manoir Noir n'était même plus un sujet de ragots.
Yuan, qui s'était mêlée à la file de ceux qui allaient chercher l'eau le matin, avait désespérément besoin d'un espace privé où elle pourrait libérer la douleur, puisqu'elle avait absorbé celle de Klaud dans son corps.
Le Cimetière de la Chapelle était parfait.
Les servantes qui étaient toujours à ses côtés retourneraient au puits pour aider au travail si elle disait qu'elle allait prier à la Chapelle.
C'était aussi le seul moment où elle pouvait être seule.
Lancelot, qui était venu travailler au Manoir Noir tôt le matin, s'adressa à Klaud, qui observait Yuan et la file des domestiques à travers la fenêtre.
« J'ai toujours ce sentiment, mais ton épouse s'entend si bien avec les domestiques. Quelle noble dame au monde monterait dans une charrette comme ça pour suivre le chemin de la corvée d'eau ? »
« C'est inacceptable. »
C'était à moitié une plaisanterie, mais Klaud répondit froidement. Il était clair qu'il n'avait jamais aimé cela.
Lancelot heurta légèrement le bras de Klaud pour détendre l'atmosphère.
Les yeux de Klaud, fixés sur la file qui s'éloignait tandis qu'il s'appuyait à la fenêtre, étaient emplis d'agacement.
« Tu étais comme ça aussi, Klaud. Chaque fois qu'on venait ici, on se battait comme des roturiers. C'était amusant. »
« Tu es venu pour te remémorer le passé ? »
« Tu es si susceptible. Pourquoi tu es comme ça, tout d'un coup ? Vous vous êtes disputés ? »
Klaud ricana au mot « dispute ».
Ils ne pouvaient se disputer que s'il y avait un sujet de dispute.
Chaque jour, il entendait des rumeurs selon lesquelles le couple avait une très bonne relation, et il perdait même la volonté de se disputer quand son épouse disait qu'elle n'en avait cure tant qu'il était heureux, sans savoir à quel point il se sentait misérable.
Mais comme il était méprisable et décevant de ne plus rien demander, grâce aux nuits confortables qui étaient devenues si familières...
Klaud secoua nerveusement ses cheveux.
« On ne s'est pas disputés. »
« Si. Je savais que tu n'écouterais pas, même si je t'en suppliais, de bien la traiter. Eddie ne suffit pas avec sa paranoïa ? Inutile d'épier ta femme qui va à la Chapelle d'un air si suspect. Elle va juste visiter le Cimetière de sa famille. »
Sur le ton réprobateur de Lancelot comme dernières paroles, la pièce plongea dans un silence lointain.
« Quoi ? »
Lancelot réalisa qu'il avait fait une erreur à l'expression de Klaud, qui avait l'air d'avoir reçu une gifle.
« Votre Altesse, vous m'appelez ? »
« Où est Louise Pellieresse ? »
« ! »
« Dois-je être plus précis ? Je parle de ma huitième épouse, qui est morte sans que je voie ne serait-ce que son visage. »
Klaud examina le visage de Gustav réfléchi dans la fenêtre close.
Le majordome, le visage pâle, fixait son dos d'un air hébété.
« Je ne sais pas si je suis vraiment ton maître. Est-ce que je dois laisser passer ça aussi ? »
« Ç, c'est... »
« J'ai entendu dire que tu avais recommencé à travailler un peu ces temps-ci, alors j'ai cru que tu le savais. »
« Pendant que je courais dans ce quartier stérile à travailler à ta place, je me rendais souvent à la Chapelle, et il y avait deux tombes que je n'avais pas vues auparavant. »
« L'une est Louise Pellieresse, ta huitième épouse et la sœur de l'actuelle maîtresse. »
« Oliver est à côté d'elle. Ils ont été enterrés côte à côte. »
Plus Gustav était troublé, plus l'humeur de Klaud s'enfonçait sous terre.
« Comment as-tu pu cacher une chose pareille ? »
« Tu ne le savais pas. »
Quand Klaud entendit ces mots pour la première fois, il ne fut pas en colère, mais très embarrassé.
« Ça a dû être dur pour elle de te le dire. »
« Tout le monde sait que tu ne veux rien associer qui touche à la mort avec ce Manoir. »
À quoi pensait-elle quand elle lui cacha la vérité et alla voir sa sœur ?
Le lendemain.
Yuan, qui avait suivi la file comme d'habitude, fut choquée par une nouvelle absurde.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« J'ai été surpris moi aussi. Hier, il n'y avait que deux prêtres stagiaires de service, donc on les a laissés prier à la Chapelle, et des gens importants sont venus dire qu'ils allaient les déplacer dans un meilleur endroit. »
« Même ainsi, comment ont-ils pu... »
La nuit dernière.
Quelqu'un a déterré la tombe de Louise et l'a déplacée ailleurs.
Yuan était si choquée qu'elle fixa stupidement la plaque commémorative de Louise, posée seule parmi celles d'autres personnes.
« Je redemanderai au prêtre quand il sortira. C'est vraiment... Néanmoins, si la famille est venue la récupérer, ce serait une bonne chose puisque la maîtresse a apporté et soigné le corps non identifié, non ? »
Quand elle confia sa sœur à cette Chapelle grâce à la considération de Gustav et organisa des funérailles simples.
Yuan fit semblant d'avoir trouvé un corps mort le premier jour de son arrivée au Manoir quand on lui demanda qui était le défunt.
Si elle disait que Louise était sa sœur dans un endroit où l'on connaissait clairement son identité, le Marquis Compagni pourrait venir la réduire en cendres un jour.
Le prêtre en chef, qui ignorait les circonstances de Yuan, souriait avec bienveillance.
« Qui, ou dans quelle direction sont-ils partis ? »
« Ils ont dit que c'était vers le nord... »
« Prévenez-moi quand ce prêtre stagiaire se réveillera. »
« Maîtresse, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Yuan dit à Monica, venue la chercher, qu'elle voulait prier encore et lui demanda de rentrer d'abord.
Elle insista pour qu'on appelle une voiture de louage dans un village voisin si ça tardait.
Yuan commença immédiatement à chercher sa sœur, suivant le témoignage du prêtre stagiaire qui sortit tard.
Elle était à moitié hors d'elle.
La maîtresse ne rentra pas au Manoir.
Les répercussions de cette seule phrase furent très grandes.
Quand Yuan ne rentra toujours pas au Manoir juste avant le coucher du soleil, les domestiques commencèrent à piétiner en cherchant le majordome Gustav.
« Est-ce que la maîtresse saurait même appeler une voiture de louage dans ce quartier ? »
« Elle n'est même pas encore descendue au village ! »
« Les prêtres doivent être occupés, et la maîtresse n'est pas du genre à faire une telle demande. »
Un par un, les domestiques se rassemblèrent à l'entrée.
Leurs visages inquiets étaient tous emplis d'anxiété.
Bientôt, quand il ferait nuit, ce secteur serait complètement noir.
Contrairement aux autres Manoirs aux briques colorées, il serait difficile pour même le cocher le plus habile de trouver ce Manoir à moins que les environs ne soient éclairés par le feu.
« Là, là, M. Mazarin arrive ! »
« Ce type est si lent ! »
Au final, Ralph, le chef, qui ne pouvait plus supporter son anxiété, s'élança jusqu'au portail.
Bientôt, quand il ferait tout à fait nuit, tout le monde devrait regagner sa chambre selon les règles du Manoir, donc seuls quelques domestiques tressaillirent et suivirent Ralph.
L'expression de M. Mazarin, qui conduisait lui-même la voiture, était sombre.
« La maîtresse a emprunté une voiture. »
« Elle s'est perdue ? Ne devrions-nous pas tous sortir avec des torches pour la chercher ? »
Le chef Ralph bredouilla et regarda autour de lui.
Il était sur le point d'arracher les torches des mains des gardes dehors.
« La voiture n'a pas pris la direction du Manoir. »
Les visages des domestiques serrés les uns contre les autres se raidirent aux mots de M. Mazarin.