Yuan le fixa, hébétée, ses yeux tourbillonnants comme des vagues.
...Qu'ai-je entendu, à l'instant ?
Alors qu'elle tentait de démêler ses pensées confuses, chaque mot qu'il avait choisi et prononcé suffisait à faire rougir Yuan jusqu'aux oreilles.
« Est-ce qu'il s'inquiète vraiment pour moi ? »
Yuan chercha une once de sincérité dans les yeux de Klaud.
Était-ce le même homme qui lui avait froidement ordonné de ne pas franchir la ligne ?
Qui lui avait permis de quitter le Manoir et d'enterrer son chien comme elle l'entendait ?
Même si elle était revenue dans la chambre comme un rat trempé, bien après l'heure convenue chaque jour.
« La raison pour laquelle il m'a dit de partir tout à l'heure, c'est parce qu'il pensait que ce serait difficile pour moi si je dormais avec lui ? Est-ce pour ça qu'il est si en colère maintenant ? »
Yuan resta là un instant, la sensation d'avoir reçu un coup sur la nuque.
Comme elle ne détournait pas le regard, elle vit le visage de Klaud s'empourprer à son tour.
Son corps tremblait encore du froid résiduel, mais son cœur se remplit d'une lumière tiède.
Yuan saisit le bras de Klaud et l'entraîna vers le miroir caché derrière un grand pot de fleurs.
Dans l'opération, elle absorba une grande partie de la douleur qui subsistait sur son visage.
Bien qu'il fût encore tacheté, son visage était bien plus net que la dernière fois, où Lancelot en avait été saisi.
Yuan guida son regard, fixé sur sa main qui tenait son bras, vers le miroir.
« Suis-je répugnante ? »
Il dévisagea Yuan au lieu du miroir.
Yuan tira son bras plus fort, le secouant.
« Suis-je aussi difficile à regarder que vous le croyez, Votre Altesse ? »
Après une hésitation, Klaud porta très lentement son regard vers le miroir.
Son corps, qui s'était laissé traîner sans résistance, se raidit soudain.
Yuan refoula la douleur qu'elle lui avait prélevée et l'observa dans le miroir.
À ce stade, son visage était assez présentable pour faire passer les marques pour des séquelles d'une maladie d'enfance.
Si elle le faisait encore quelques fois, elle pourrait effacer les traces de la douleur sur son visage, sinon la douleur elle-même.
Si la principale raison de son enfermement était ces marques, Yuan était prête à l'endurer.
Compte tenu du fait qu'il avait été transpercé de flèches au point d'y perdre presque ses membres pour s'être mêlé de ses affaires, c'était une douleur qu'elle pouvait amplement supporter.
Elle pourrait enterrer la douleur et les cris au fond de son cœur et les en extraire petit à petit, quand elle serait seule.
Cela atténuerait la culpabilité, et son visage deviendrait plus net.
Alors, si Klaud se tenait dans le jardin magnifiquement aménagé, dans l'Aile Ouest nettoyée tout autant que les marques sur son visage, et qu'il lui souriait ne serait-ce qu'une fois.
Si les choses se passaient ainsi, Yuan avait l'impression qu'elle pourrait vivre avec gratitude pour sa nouvelle famille et sa nouvelle maison, quels que soient les mots glacés qu'il prononcerait.
Sans qu'il ne demande constamment « pourquoi ? » comme ça, ils pourraient devenir une famille où les choses vont de soi.
« J'aimerais que vous puissiez vivre comme les autres, Votre Altesse. »
Yuan voulait vivre comme les autres.
Une famille imparfaite. Même dans un foyer que tout le monde montre du doigt comme étant désolé.
Elle le voulait.
Oui, Yuan Pellieresse voulait ces choses.
Pas dans un endroit où elle était exploitée et vivait misérablement par des étrangers que son oncle avait fait venir.
Elle voulait l'avoir ici, où même si elle souffrait, elle pouvait le choisir elle-même et se sentir comblée si l'autre était ne serait-ce qu'un peu heureux.
« Vous avez dit que personne n'aime avoir mal. »
« ...... »
« Vous n'aimez pas avoir mal non plus, n'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Elle voulait qu'il compte sur elle, qu'il accepte sa gentillesse, qu'il partage la douleur, et qu'il l'accepte comme famille.
Au lieu de la repousser loin avec une seule phrase comme « ne franchis pas la ligne » et de rester aussi isolé que sur une île déserte.
Elle voulait qu'ils soient l'un à côté de l'autre, partageant une chaleur même s'ils en éprouvaient un peu de douleur.
Sans se corroder lui-même avec des sottises comme avoir l'estomac solide ou même l'aimer.
Elle voulait qu'il révèle son visage originel, beau, sous le soleil éclatant, et qu'il lui sourie sans hésiter.
« C'est insensé de ne pas compter sur moi quand vous le pouvez. »
« ...... »
« Les gens ordinaires... tout le monde vit comme ça. Ils boivent volontiers n'importe quel remède, qu'il soit bon marché ou coûteux, s'il peut les empêcher d'avoir mal. Quels que soient les effets secondaires. »
« Effets secondaires. »
« Il semble que l'effet secondaire pour vous, Votre Altesse, se manifeste par des paroles de suspicion à mon égard, moi qui ne cesse de dire que je vais bien. »
« ...... »
« Il est très tard, Votre Altesse. »
Si Klaud n'allait pas douter de ses capacités, il devait boire le thé et accomplir le rituel de le toucher, même si elle avait déjà prélevé plus que sa part de douleur pour la journée.
« Si vous vous trouvez laid, Votre Altesse, que diriez-vous qu'on en reste là si je ne me lave pas ? »
C'était une séduction maladroite.
Klaud avait l'air d'avoir beaucoup de choses à dire.
Yuan'ouvrit la bouche la première pour l'en empêcher.
« Vivons comme ça. »
« ...... »
« Normalement, comme les autres. »
Yuan tendit à Klaud le flacon qu'elle serrait contre elle.
Klaud fixa le flacon longuement avant de l'avaler comme s'il buvait du poison.
Puis, il resta immobile et la scruta intensément dans le miroir. Elle, qui avait l'air d'un pauvre rat trempé.
Le regard de Yuan s'attarda sur ses lèvres, où restait un peu de médicament brun, avant qu'elle n'enroule lentement ses bras autour de son dos, par derrière.
La chaleur de Yuan, devenue légèrement sèche et tiède, enveloppa son dos.
Les yeux de Klaud clignotèrent lentement.
Yuan absorba un peu plus de douleur, observant jusqu'au bout ses yeux, qui luttaient pour ne pas se fermer, battre des cils.
« Lady Regina. Qu'est-ce que c'est ? »
« Oh, je voulais le ranger, quelle tête de linotte. »
« Est-ce que ce serait... une lettre personnelle du Premier Prince ? »
Regina sourit en secret tout en faisant semblant de ranger la lettre de salutations de Bolonico, qu'elle avait délibérément laissée traîner.
Une petite agitation s'éleva parmi les jeunes filles qui venaient d'avoir vingt ans.
Regina tenait des goûters presque tous les jours en préparation du bal des débutantes qui se tiendrait bientôt au Palais Impérial.
C'était une période où les rumeurs couraient selon lesquelles une jeune fille n'ayant pas encore fait ses débuts officiels dans la société avait attiré l'attention du Premier Prince Bolonico.
Au début, elle s'était sentie mal à l'aise, comme si elle mentait en s'appuyant sur les faveurs du Premier Prince.
Mais comme pour apaiser l'anxiété de Regina, le Premier Prince Bolonico se montra assez proactif.
« Est-il vrai que Son Altesse vous a fait don non seulement de la robe que vous porterez au bal des débutantes cette fois, mais aussi de toutes les chaussures et accessoires de coiffure, Lady Regina ? »
« Ce que j'ai entendu, c'est que vous assistez toutes les deux aux salons de musique de la capitale chaque semaine, mais y a-t-il quelque chose de plus ces jours-ci ? »
Les rumeurs se propagèrent vite et loin.
Le Premier Prince Bolonico ne daigna pas livrer les lettres en secret, et ne réagit pas non plus quand des faits exagérés ou inexistants circulaient.
Il en alla de même pour Regina.
« Je suis embarrassée. Je ne peux dire que lorsque nous échangeons nos pensées dans une belle amitié, des rumeurs différentes de la vérité se propagent parfois. »
Le scandale avec le Premier Prince Bolonico était une aubaine pour Regina.
Sa mère, Priscilla, était à l'origine issue d'une famille de marchands, aussi était-elle subtilement méprisée dans la société.
Mais dès que sa fille se trouva liée au Premier Prince, les invitations aux goûters affluèrent des familles aristocratiques hautaines, si bien qu'elle était de belle humeur ces temps-ci.
Naturellement, on spéculait que Regina Pellieresse serait le talent le plus surveillé au prochain bal des débutantes du Palais Impérial.
En bref, la valeur de Regina grimpa en flèche avec le Premier Prince Bolonico derrière elle.
Son père, le Comte Pellieresse, parvenait aussi tant bien que mal à traverser la période difficile grâce à l'absence de Yuan.
Cela aussi, c'était grâce à la valeur du nom de Bolonico.
« Je me demande si la Grande-Duchesse Ariesta va voir ses fiançailles rompues à cause de ça. »
« Oh, mais strictement parlant, ce n'est pas une "rupture de fiançailles" ? Vous n'avez même pas eu de cérémonie de fiançailles, n'est-ce pas ? »
« On dit que le vrai amour arrive tard. Peut-être qu'ils ne sont pas faits l'un pour l'autre. »
Regina pensa qu'elle préférait boire du jus sucré que du thé insipide et tâcha d'écouter tout ce qu'elle pouvait capter.
« Grande-Duchesse Ariesta. »
Quand Igor Euphris devint Empereur, celui qui reprit le poste de Grand-Duc du Nord, qu'il détenait, fut le Comte Drietor, l'actuel Grand-Duc Drietor.
Ariesta était la fille unique de ce Grand-Duc Drietor et la protagoniste d'un renversement de vie, qui était devenue Grande-Duchesse du jour au lendemain, passant de fille de comte à ce titre.
Pendant un très bref instant, Regina pouffa, songeant que la situation de la Grande-Duchesse Ariesta ressemblait un peu à la sienne.
Elle aussi était la protagoniste d'un renversement de vie, étant passée de roturière à dame noble.
« Le Premier Prince n'était-il pas le vrai amour tardif de la Grande-Duchesse Ariesta ? À l'origine, la Grande-Duchesse était l'Empereur Déchu... »
Dès que l'histoire de l'Empereur Déchu fut évoquée, l'atmosphère du goûter s'alourdit.
Les yeux de Regina s'illuminèrent à cette aubaine, et elle se redressa.
« Y a-t-il quelque chose entre la Grande-Duchesse Ariesta et l'Empereur Déchu ? »
« Tous les deux étaient à l'origine fiancés. Depuis très longtemps. Ils étaient en bons termes aussi. »
« Alors quoi, ça change quoi. Dès que Son Altesse est devenu comme ça, la Grande-Duchesse Ariesta... »
Une jeune fille qui aimait les commérages baissa la voix et chuchota.
« C'est une anecdote célèbre : elle alla lui rendre visite, hurla, et s'enfuit de ce Manoir. »
Soupirs de pitié et rires étouffés. Regina était excitée par cette nouvelle qu'elle entendait pour la première fois, mais elle s'efforça de ne pas le montrer.
« Et immédiatement, des rumeurs coururent que la Grande-Duchesse s'était fiancée à son cousin, le Prince Bolonico. Mais quand on regarde la réalité, c'était tout faux. Le vrai amour du Premier Prince serait quelqu'un d'autre... »
La Princesse Celetina, qui était assise proprement comme si elle ne voulait pas se mêler aux commérages, plissa les yeux comme pour jauger Regina et prit la parole.
« Lady Regina a dit qu'elle avait rencontré "lui", le Prince Bolonico, pour la première fois à la fête d'anniversaire de mariage au Manoir Noir, n'est-ce pas ? »
La fête de mariage suspecte organisée au Manoir Noir était un lieu où seules des personnes triées sur le volet pouvaient assister, aussi Regina releva le nez.
La famille ducale Celetina était aussi une famille de proches de l'Empereur, donc ils y assistaient, mais elle avait entendu dire que le Duc ne voulait pas emmener sa fille dans le rude Rockenhardt.
« C'est exact. »
« L'Empereur Déchu est vraiment si hideux que ça ? Comment va l'Impératrice Déchue, qui est la cousine de Lady Regina ? »
Regina posa la tasse de thé qu'elle faisait semblant de boire et prit la parole avec assurance.
« L'Empereur Déchu... »