La morosité fut de courte durée.
Yuan saisit elle aussi une truelle et se mit à aider avec application, mais Oliver tituba et se cacha derrière un grand sapin pour leur échapper, haletant fortement ?
« Ce type ne veut pas que je le voie mourir.
Il existe une telle mort. »
Henna accourut vers lui, craignant qu'Oliver ne s'enfonce à nouveau dans la forêt blanche et qu'il faille le chercher.
En voyant Oliver tenter de s'éclipser malgré tout, Yuan admit que les paroles de Klaud n'étaient pas entièrement fausses.
« Il existe peut-être une telle mort. Mais il s'en va sur une route que nous ne reverrons jamais, alors nous pouvons au moins lui dire adieu. »
Oliver, qui n'avait plus la force de fuir, fut enveloppé dans une étreinte chaleureuse.
Ses yeux sans focus clignotèrent très lentement.
Yuan força un sourire à Oliver, blotti dans les bras d'Henna et la regardant, et enroula autour de lui la robe de chambre de Klaud, qu'elle avait subtilisée dans la lingerie.
« Oh, Oliver ! »
Alors Oliver s'affola. Il renifla frénétiquement, geignit à nouveau et enfouit son nez dans le tissu.
« En fait, il ne voulait pas s'enfuir. Il voulait mourir dans les bras de Son Altesse, en regardant Son Altesse. »
Yuan tordit les lèvres avec tristesse. Les yeux d'Henna étaient déjà gonflés au maximum.
Yuan sentit que la mort d'Oliver était imminente.
Le « bip » s'estompait peu à peu, et elle vit la lumière quitter ses yeux sombres, où se reflétait le soleil couchant.
Yuan et Henna l'enlacèrent comme pour protéger un chien de la pluie, et murmurèrent au moribond Oliver.
« Je veillerai à nettoyer ta maison à nouveau.
Quand le visage de ton maître sera propre, et qu'il redeviendra rayonnant comme le bel Euphris qui t'aimait avant, alors je le gronderai pour avoir fait ça. »
Comme s'il comprenait, Oliver émit à nouveau un « bip- ».
Oliver parut chercher le regard de Yuan, soulevant la tête avec difficulté avant d'enfoncer à nouveau son museau dans la robe.
Sentant la chaleur d'Henna et de Yuan le caresser, et humant l'odeur de son maître qui lui avait tant manqué, ses yeux sombres s'éteignirent lentement.
« Ton maître voulait en fait te rejoindre lui aussi. »
Yuan chuchota comme quelqu'un qui protégerait désespérément une bougie mourante de ses deux mains.
« Il t'aime, Oliver. »
Le chien émis un faible « bip- » et ferma enfin les yeux.
Henna éclata en sanglots qu'elle retenait.
Yuan fronça aussi les sourcils et baissa la tête, déformant ses lèvres.
Le chien, enveloppé dans une douce robe de chambre, était si petit, comme si la silhouette magnifique qu'on appelait jadis le loup de Claude Euphris n'avait été qu'un souvenir.
***
Le majordome monta avec le dîner de Claude, un sourire satisfait aux lèvres.
Grâce à Claude, qui suivait fidèlement ses conseils et ceux de Lancelot — bien la traiter le jour s'il ne pouvait pas bien la traiter la nuit —, ces jours-ci étaient plutôt paisibles.
« La maîtresse est une bénédiction. Son Altesse devrait mieux la traiter. »
Comparé au passé, où il fronçait les sourcils rien qu'au passage d'une brise, c'était rien de moins qu'un miracle.
Claude, qui avait enfin commencé à faire son travail, ne serait-ce qu'un peu, en donnant des instructions incongrues — s'exposer au doux soleil et décorer le jardin —, avait certainement meilleure mine qu'avant.
Gustav pouvait deviner les émotions qui ne se cachaient pas derrière son visage indifférent.
C'était un regard fugace qui humectait le cœur comme une averse passagère, et de petits gestes, comme Claude tapotant doucement le front ou la tête de Yuan sans lui faire mal et relevant légèrement les commissures de ses lèvres, comme pour prouver qu'ils s'étaient rapprochés émotionnellement.
« D'ailleurs, la maîtresse est si gentille. »
Même si elle provoque des incidents sans la permission de Son Altesse, elle demande toujours le dîner de Son Altesse.
C'était difficile car le majordome devait user de ses compétences, ou de leur absence, puisque même le chef était parti, mais Gustav ressentait une gratitude indicible chaque fois qu'il voyait Yuan prendre si méticuleusement soin de Claude.
« Son Altesse devrait savoir être reconnaissant, aussi. »
Il a eu une si belle et si gentille épouse, mais il ne l'emmène même pas en promenade !
En tant que vieillard sans femme à tenir contre lui, Gustav ne pouvait pas du tout comprendre.
« Si Son Altesse se met en colère à cause d'Oliver, je prendrai le parti de la maîtresse. Qu'y peut-elle si elle est gentille ? Il aurait pu dire aux domestiques ou aux gardes d'amener Oliver, mais c'est elle qui est sortie elle-même. »
Après avoir frappé plusieurs fois, le majordome s'apprêtait à entrer dans la chambre de Claude lorsqu'il fut surpris de le voir debout devant la fenêtre, dans la même position qu'auparavant.
« Votre Altesse ? »
Le majordome Gustav l'appela plusieurs fois.
Claude ne répondit pas.
Le regard terne tourné vers la fenêtre ne montrait pas la colère contre son épouse pour être sortie sans permission que Gustav avait attendue.
« Votre Altesse... »
Il avait juste l'air très vide et triste.
En plus, sa mâchoire saillait comme s'il avait serré les dents pendant longtemps.
Le majordome savait qu'il devait partir dans cette atmosphère, mais pour une raison quelconque, il sentit qu'il ne devait pas laisser Claude seul, alors il resta derrière lui jusqu'à ce que le dîner qu'il avait apporté refroidisse.
Ce soir-là. Yuan ne rentra qu'à la tombée de la nuit, trempée par la pluie et la neige.
***
La neige se mit à tomber avec la bruine.
Yuan, qui avait été pleinement exposée à la neige et à la pluie sur le chemin, fit une pause un instant pour rassembler ses idées embrouillées dès qu'elle entra dans le Manoir Noir.
C'était en partie parce que son esprit était encombré de multiples pensées.
Sa tête et son cou pulsants commençaient à lui faire mal, alors il semblait qu'elle attraperait un vilain rhume demain.
Il vaudrait bien mieux prendre un bain chaud tout de suite, se sécher devant la cheminée et boire du thé chaud, mais il faisait déjà noir, alors elle était pressée.
Elle pensa qu'il fallait juste sécher son visage et ses cheveux, coucher Claude vite fait, et retourner dans sa chambre pour se laver, alors elle ouvrit la porte de la chambre de Claude.
Claude était toujours debout devant la fenêtre, dans la même position où Yuan l'avait vu cet après-midi.
Yuan marqua un temps d'arrêt et se tint sur son ombre longue qui s'étirait et atteignait ses pieds.
Pour une raison quelconque, des larmes montèrent à ses yeux.
« Son Altesse est aussi triste. »
Ce qui ruisselait le long du large dos de Claude était définitivement de la tristesse.
Il n'y avait aucun moyen qu'il reste indifférent à la mort d'Oliver.
Yuan ôta sa cape mouillée et la posa sur une chaise voisine, puis s'avança silencieusement et étreignit prudemment son dos solitaire.
Il ne tressaillit pas à son contact comme d'habitude. Il ne la repoussa pas non plus.
« Nous avons bien enterré Oliver. »
Yuan rapporta, cachant sa voix qui tremblait de froid.
À l'homme qui l'avait vue courir chercher Oliver depuis ici.
« Oliver n'est pas mort seul. »
« ...... »
« Henna et moi ne lui avons dit que de bonnes choses. Que tu es le chien le plus gentil du monde. »
Yuan avala les larmes qui montaient.
« Que ton maître t'aimait, et qu'il continuera de t'aimer et de te souvenir. »
« ...... »
« Ai-je eu tort ? »
Claude ne répondit pas pendant longtemps.
Yuan pensa qu'il faisait son deuil en silence.
« Laissons-lui le temps de faire son deuil. »
« Madame ! »
Le majordome, qui l'avait vue depuis le vestibule et en avait été horrifié, revint enfin avec une énorme pile de couvertures plus grande et plus épaisse que lui.
« Madame ! Vous êtes mouillée. Vous allez attraper un rhume. »
« Ce n'est rien. C'était frais. »
« C'est une pluie d'hiver ! Les rhumes d'ici ne se soignent pas facilement. »
À ses mots qu'elle était mouillée, la tête de Claude se tourna enfin vers elle.
Le regard creux de Claude parcourut lentement les lèvres pâles de Yuan.
Le crépitement du bois dans la cheminée que le majordome avait allumée en hâte se mêlait au bruit de Yuan préparant tranquillement le thé.
Après le départ du majordome, et le soleil complètement couché, au point qu'on n'entendait même plus les bruits des domestiques.
Claude observait de loin les mains affairées de Yuan et ouvre la bouche.
« Va te coucher, pour aujourd'hui. »
« Tu t'inquiètes pour moi ? »
Yuan séchait ses cheveux mouillés avec une serviette que le majordome avait apportée.
Un air de perplexité traversa ses yeux, et ses yeux baissés se déformèrent très légèrement.
« Tu vas passer la nuit dans cet état. »
« Ah. »
Yuan savait qu'il était assez difficile sur la propreté.
Il doit se sentir mal à l'aise de la voir comme un rat mouillé.
Yuan se leva vivement et saisit sa cape de laine mouillée.
« Je vais me laver vite fait. »
« Toi. »
Avant que Yuan ne puisse rassembler ses affaires et quitter la chambre, Claude s'éloigna de la fenêtre et fit de grands pas vers elle.
Son ombre longue et sombre s'étira au-delà de la cheminée jusqu'au lit.
Claude Euphris n'est clairement pas de bonne humeur en ce moment.
Que ce soit parce qu'Oliver est mort. Ou parce qu'elle est mouillée. Ou pour une autre raison.
« Pourquoi fais-tu ça pour moi ? »
« ...... Quoi ? »
« Tu peux juste le faire modérément. Tu peux juste faire ton travail et être tranquille. Pourquoi- »
Il s'arrêta de parler un instant, comme s'il déversait tout.
La lumière du feu dans la cheminée se reflétait de multiples couleurs dans ses yeux.
« Pourquoi vas-tu jusqu'au bout ? »
« Combien de fois vas-tu me le demander ? Je suis l'épouse de Votre Altesse. Et nous sommes une famille- »
« Personne n'aime être malade. »
Claude répéta avec un sourire sombre.
« Personne n'aime être malade. »
Deux paires d'yeux vacillants se heurtèrent violemment dans les airs.
« Ça ne compte pas pour moi- »
« Ne dis pas que ça va. Arrête de dire ce genre de conneries, "Ce n'est rien." »
Claude pointa ce qu'elle disait par habitude.
Des yeux emplis de tristesse, de solitude et de confusion vacillaient tellement que ses sourcils nets se tordirent dans plusieurs directions.
« Je sais que tu as l'estomac solide. Mais quelle est la raison de me supporter autant la nuit ? »
On aurait dit que des fragments d'émotion difficiles à discerner chez Claude volaient dans toutes les directions.
Yuan le fixa, hébétée, depuis le bas.
C'était la première fois qu'elle voyait Claude exprimer ses émotions si calmement et si farouchement.
« Soit tes goûts sont aussi uniques que ta personnalité. »
« Qu'est-ce que ça veut dire...... »
« Ou, incroyablement. »
Son regard intense, comme s'il était un peu en colère, se posa sur Yuan comme pour la transpercer.
Les yeux de Yuan ondulèrent comme des vagues.
« Ou est-ce que tu m'aimes, tout simplement. »
Étonnamment, ses yeux sombres et creux tremblaient aussi très légèrement.