« Vous avez dit que Son Altesse n'avait pas tendu la main à Madame, mais s'était contenté de montrer son visage, n'est-ce pas ? Quand Madame est arrivée pour la première fois au Manoir. C'est probablement parce que Son Altesse ne voulait pas que Madame meure dans le Manoir. Même si c'était à l'extérieur de la grille en fer, pas à l'intérieur. D'ordinaire, s'il montre son visage, elles s'enfuient toutes seules, alors il a daigné faire l'effort. Si c'est le cas pour les humains, qu'en est-il d'Oliver, qu'il ignore depuis si longtemps... »
Henna serra fortement la main de Yuan, le visage inquiet.
« Je sais que Madame est très attachée à Oliver. Moi aussi, puisque nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Nous ne pouvons ni en informer Son Altesse ni le laisser mourir dans le Manoir, mais nous resterons à vos côtés. »
Yuan hocha la tête mécaniquement, mais ne put cacher sa morosité.
Le pouls d'Oliver ralentissait un peu plus chaque jour.
Yuan cessa de nettoyer l'Aile Ouest, qui était désormais propre sur un bon tiers, et concentra toute son attention sur les soins à Oliver.
Heureusement, l'Antidouleur semblait bien fonctionner, et les gémissements erratiques d'Oliver avaient fortement diminué même en l'absence de Yuan.
Le problème, c'était que quel que soit le mal que Yuan absorbait, Oliver ne parvenait pas à avaler la moindre bouchée, ni même à boire de l'eau, sans parler de prendre un médicament.
Pendant ce temps.
En contraste saisissant avec la situation urgente et triste de l'Aile Ouest, l'atmosphère entre Yuan et Klaud était pour le moins paisible.
La raison pour laquelle l'Empereur Déchu et son épouse maintenaient une paix relative était simple.
L'état de Klaud s'était amélioré au point qu'il pouvait dormir profondément la nuit et, les séquelles s'estompant le jour, il recommençait peu à peu à s'occuper du travail qu'il avait remis au lendemain pendant dix ans.
Sa peau, jadis d'un brun foncé, tirait désormais sur le caramel.
Comme il se regardait rarement dans un miroir, seul le majordome et Lancelot, qui le voyaient chaque jour, furent surpris et ne purent cacher leur excitation.
« Est-il convenable d'évoquer l'histoire d'Oliver alors que tout est si paisible ? »
Henna avait dit avoir entendu des rumeurs, auprès des survivants de la nuit où le Manoir avait brûlé, selon lesquelles Oliver avait été grièvement blessé en tentant de sauver la princesse Apollyni.
Quelle que fût la vérité, Oliver n'avait pas revu son maître depuis ce jour, alors peu importait, il restait un être à plaindre.
« Son Altesse déteste que qui que ce soit meure dans ce Manoir depuis ce jour où il a perdu ma grand-mère, Marguerite, la princesse Apollyni, et les chevaliers qui lui étaient proches depuis l'enfance. »
Qu'il s'agisse d'un malade en phase terminale ou d'un rat d'égout pris dans une souricière sur le point de mourir, il n'y avait pas d'exception.
Klaud Euphris les envoyait tous hors du Manoir. Il avait vécu ainsi pendant dix ans.
« Ne franchis pas la ligne. »
Les lèvres de Yuan, qui s'apprêtaient à parler, se refermèrent hermétiquement à la voix qui traversa son esprit.
Qu'avait-elle dit à ce visage si calme, qui ne montrait même pas de colère ?
...Inutile d'y réfléchir. Elle avait dû répondre : « Oui. »
« Pourquoi tu fais la chienne qui a besoin de faire pipi ? »
« Pardon ? »
« Tu ne fais que te ronger les cuticules. »
Yuan tressaillit et baissa les yeux sur son pouce.
Les blessures qui s'étaient améliorées depuis son arrivée au Manoir Noir étaient réapparues.
« Qu'est-ce qui me fait si peur ? »
Lorsqu'elle avait été submergée par la vue du nombre énorme de patients rassemblés dans la pièce annexe.
Lorsque Louise, que son oncle avait envoyée en commission, ne rentrait pas jusqu'à tard le soir.
Lorsque Louise quitta le Manoir avec deux grosses valises et ne revint pas pendant un an.
Elle se souvint du passé où elle avait affirmé avec assurance ne pas vouloir vivre ni mourir en cet endroit, mais tremblait d'anxiété dans la calèche du marquis Kompani.
Puis, le visage de Klaud, toujours les paupières baissées, le regard indifférent.
Y a-t-il une place pour moi dans les yeux de cet homme, tout comme j'ai une place dans ce Manoir ?
« Me mettra-t-il à la porte si je reparle d'Oliver ? »
Pour une raison quelconque, il lui semblait qu'il ne le ferait pas, même si les blessures ne diminuaient pas.
Que ce soit par nécessité ou pour une autre raison.
À cet instant.
La main de Klaud, qui s'était tendue sans qu'il s'en rende compte vers Yuan, en train de se ronger les cuticules, s'immobilisa.
« Oliver ! »
Le cri perçant d'Henna déchira le bruit de la pluie qui tambourinait contre les fenêtres et s'engouffra dans la chambre.
Yuan retint son souffle et se leva d'un bond.
Elle écarta les rideaux qui laissaient filtrer la lumière terne du ciel, frotta la vitre blanche de buée avec la main, et Oliver apparut.
Oliver, nettement plus maigre et plus faible, titubait sous la pluie, se dirigeant quelque part.
Vers la grille en fer, l'entrée du Manoir.
« Votre Altesse. »
Yuan refoula l'envie de froncer le nez et de tordre les lèvres, et appela Klaud.
« Votre Altesse. Oliver est très malade. »
Un silence embarrassant et lourd.
« C'est un vieux chien, il ne serait pas étonnant qu'il meure sur l'instant. »
« ...... »
« Savez-vous ? Oliver se couche toujours en tournant le regard vers la chambre de Votre Altesse. »
Voir Oliver tenter de s'en aller à pas lents, traînant presque complètement sa patte arrière, lui serra le cœur.
« Il gémit, "Ouï-iii. Ouï-iii." Quelles que soient les friandises délicieuses, ça ne dure qu'un instant. Dernièrement, il ne mange même plus celles-ci et attend indéfiniment Votre Altesse. »
Sa voix douloureuse brisa la chambre de Klaud en mille morceaux.
« Oliver essaie de quitter le Manoir à présent. »
Face à ces mots accusateurs, Klaud se leva enfin du fauteuil à bascule et vint se placer près d'elle.
La lumière du soleil, filtrée à travers les nuages sombres, l'éclaira faiblement.
Ses yeux pourpres, bas et enfoncés, ressemblaient aux vagues de la nuit qui commençaient à se rassembler dans ce Manoir.
Klaud, qui avait fixé Oliver jusqu'à ce qu'il atteigne la grille en fer, ouvrit la bouche très lentement.
« Ce type ne veut pas me montrer sa mort. »
Une voix sèche, contenue.
C'était l'exact opposé de la réaction quelque peu agitée de Yuan.
« L'autre que j'avais ramené avec lui était pareil. Je m'inquiétais sans cesse de sa maladie et je m'en occupais, mais un jour, il a disparu. On l'a retrouvé plus tard dans le boudoir de ma mère. Il était enterré dans l'ourlet de la robe que ma mère portait souvent, et il est mort. »
Contrairement à ses yeux, qui brillaient magnifiquement même par temps couvert. Tout ce qu'ils contenaient était un désert désolé.
Il avait le visage du soleil levant, mais à l'intérieur, il semblait vide, sec, et plein de buissons d'épines.
Yuan eut l'impression que cela la piquait, elle aussi.
« Il y a des morts comme ça aussi. »
Klaud lui répondit d'une voix basse.
Une voix si douce qu'elle s'infiltrait dans ses oreilles.
Une voix à l'opposé total de son expression glacée.
Étonnamment, c'était une parole qui semblait consoler Yuan, alors qu'il était le maître.
Les rôles étaient inversés.
Klaud aurait dû être celui qui pleurait, et elle aurait dû être celle qui le consolait avec ces mots.
Yuan voulut répliquer avec une pointe de défi.
Ne pouvait-il pas au moins l'étreindre une fois ?
Il ne les garde pas s'il ne les aime pas, alors s'il les aime, ne peut-il pas les serrer dans ses bras et être gentil avec eux ?
Même au dernier instant. Peu importe la profondeur et la douleur de la blessure. Elle voulut hurler et demander s'il était certain de ne pas le regretter plus tard.
Lorsque Oliver franchit enfin la grille en fer, et que Klaud ne sortit pas, après tout.
Yuan se prépara enfin à quitter ce Manoir pour aller retrouver Oliver.
Elle n'avait pas besoin de la permission de Klaud.
Le chemin vers la Chapelle était trop long et trop froid aujourd'hui.
Oliver haletait dans les bras d'Henna.
Henna serra Oliver contre elle et pleura tout le long jusqu'à la Chapelle.
« J'ai fait un repas spécial, un repas spécial... »
Ralph, qui voulait toujours nourrir Yuan de la meilleure nourriture possible avec ses maigres ressources, était celui qui avait catégoriquement refusé de préparer un repas spécial pour Oliver, disant qu'il n'y avait pas de nourriture pour un chien, encore quelques jours plus tôt.
Pendant que Yuan s'affairait au nettoyage, Ralph, le cuisinier, lui apportait de la nourriture en guise d'en-cas, et dès que ce chien aimable remuait la queue vers lui, il prélevait sur sa propre ration et lui préparait un repas spécial.
L'en-cas s'étendit bientôt pour inclure non seulement Yuan et Oliver, mais aussi Henna, toujours présente, et Hille, qui venait étudier les Potions.
Au mieux, c'était juste de la viande séchée depuis l'année dernière, et des fruits que le marquis Lev envoyait régulièrement.
C'était juste une fine bouillie faite du grain offert comme maigre impôt.
« J'ai fait un repas spécial, mais pourquoi ne peut-il pas le manger... »
Ralph dit tristement et renifla. M. Mazarin, qui avait conduit la calèche, tapa sur l'épaule de Ralph, large comme un ours.
Yuan dit à ceux qui l'avaient suivie d'une voix inquiète.
« Je pense que c'est trop. En fait, je suis sortie sans la permission de Son Altesse, alors tout le monde risque de se faire engueuler par le majordome. »
« Renifle. Peu importe ! J'ai vu le majordome faire semblant de ne pas savoir et fermer les yeux ! »
M. Mazarin se détourna de Ralph, qui reniflait et hurlait, et se tourna vers Yuan.
« Plus que ça, qu'allez-vous faire, Madame ? »
« Peu m'importe qu'on me gronde, car je pense avoir raison. »
Yuan répondit fermement, touchant ses yeux rougis.
Ralph reniflait, mais il semblait satisfait, comme s'il regardait la fille qu'il avait élevée.
« Mais pourquoi ce gars, qui n'avait jamais franchi la grille en fer de l'Aile Ouest, est-il sorti maintenant ? »
« Renifle. Il est allé chercher un endroit pour mourir. »
Alors que le bon M. Mazarin plissait les yeux, le cuisinier Ralph les écarquilla comme s'il ne savait pas.
« Ma famille élevait beaucoup de chiens. Parmi eux, il y en avait deux ou trois qui ne voulaient pas montrer leur agonie à leurs maîtres et se cachaient pour mourir. C'était incroyable. »
« J'écouterai les vieilles histoires du cuisinier. Nous irons puiser de l'eau au puits au cas où le majordome aurait un problème avec ça. »
Yuan aurait voulu entendre la suite de l'histoire de Ralph, mais elle acquiesça tranquillement aux paroles calmes de M. Mazarin.
« J'espère que vous ferez vos adieux sans regrets, Madame. »
Tandis que M. Mazarin et le cuisinier Ralph s'affairaient à porter de l'eau, Henna commença à creuser une petite fosse près de Yuan.
Le sol était encore gelé, alors Henna posa Oliver, qu'elle serrait contre elle, sur ses genoux un instant et creusa la terre avec la truelle qu'elle avait apportée.
Cet endroit était le Cimetière juste à côté de la Chapelle.
Louise Pellieresse, la sœur de Yuan, était enterrée à côté de la tombe d'Oliver.
Yuan offrit volontiers à Oliver une place d'un côté de la tombe de Louise.