Klaud tâta l'espace vide à ses côtés par habitude.
Du bout des doigts, il sentit les draps légèrement humides, quelques mèches de cheveux noirs, et l'endroit anormalement froissé. Il perçut même la lumière du soleil se reflétant sur de longs cils abaissés, et ses yeux s'ouvrirent en grand.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
C'était lui qui était surpris de se réveiller et de ne pas être seul, mais le petit dos, accroupi sur le sol, tressaillit et se redressa comme si c'était elle qui avait fait quelque chose de mal.
Yuan, ses cheveux noirs soigneusement épars sur une robe vert clair qui dévoilait un dos légèrement creusé et une peau blanche, se tourna vers lui.
Klaud fronça les sourcils face à la lumière du soleil qui déferlait, examinant les objets dans ses petites mains.
Elle tenait quelque chose qui ressemblait à un pinceau étrange, luisant d'huile.
« Qu'est-ce que tu fais ? Dans la chambre de quelqu'un d'autre. »
Yuan tressaillit comme un enfant coupable, puis se retourna et s'affaira à bouger les mains.
Les sourcils de Klaud se haussèrent.
Une longue jambe émergea des couvertures et quitta le lit en direction d'elle.
Yuan devint frénétique, comme quelqu'un en mission secrète, et fila bientôt vers la porte comme un écureuil agile.
Klaud se dirigea vers l'endroit où Yuan avait été accroupie et s'agitait.
« Ce fauteuil à bascule grinçait trop... »
« ...... »
« En fait, je m'y suis assise en cachette ce matin, et j'ai été surprise par le bruit. J'ai craint que Votre Altesse ne se réveille. Alors... »
Yuan avait huilé le fauteuil à bascule de Klaud.
Elle avait été influencée par le majordome, Gustav.
Chaque fois que le fauteuil à bascule, dans lequel Klaud était toujours affalé, le gênait, Gustav se lamentait : « C'est mon vœu d'huiler ce fauteuil à bascule un jour. »
Comme Klaud n'aimait pas que l'on touche à ses affaires, Gustav était toujours extrêmement prudent dans la chambre et n'osait jamais y toucher.
Alors Yuan s'en était chargée en secret.
Il ne la gronda pas, ne la loua pas non plus, mais se contenta de fixer le pied du fauteuil à bascule qu'elle avait huilé.
« J'ai entendu dire que le défunt Empereur l'avait fait pour vous, c'est bien ça ? Vous devez le garder près de vous parce que c'est un fauteuil merveilleux. »
Yuan sourit maladroitement, tentant d'alléger l'atmosphère.
Elle passa devant lui, qui n'offrait aucune réponse, et se tint naturellement près de la fenêtre baignée de soleil.
« J'ai trouvé les choses un peu chaotiques ce matin, et j'ai vu deux jardiniers que je n'avais jamais vus. Ils sont tous occupés parce qu'il y a des fleurs qui fleurissent en été et qui ont été plantées en hiver. Vous les voyez ? »
Klaud marcha vers la fenêtre sans répondre. Les plaques de neige qui fondaient dans le jardin avaient désormais presque disparu, révélant sa désolation d'origine.
« Est-ce que ce serait bien que je donne mon avis à ces gens sur le jardin ? Si... si Votre Altesse le permet. »
Yuan plongea son regard dans ses yeux pourpres mélancoliques et demanda avec courage.
Le regard de Klaud se détourna de la scène affairée dehors pour se poser sur elle.
Cachant son nervosité, elle força un sourire, et la main de Klaud s'étendit vers elle.
« ! »
Instinctivement, elle haussa les épaules et serra les yeux. Puis, comme pour saisir la chaleur qui avait effleuré son front sans aucune malice avant de disparaître, elle les rouvrit grand.
Yuan pressa son front, là où la chaleur avait été.
Son regard suivit naturellement les doigts blancs qui avaient touché son front sans la blesser, puis s'étaient retirés.
Son contact avait été sur son front, mais ses joues brûlaient comme si elles étaient en feu.
Elle resta figée comme frappée par la foudre, ne serait-ce que pour un instant.
« Fais ce que tu veux. Tu n'as pas besoin de demander la permission pour chaque petite chose. »
Son cœur s'emballa face à sa réponse indifférente.
Ce doit être parce que je suis nerveuse. Parce que je suis nerveuse.
Yuan observa longuement Klaud, affalé dans le fauteuil à bascule.
Elle ne supportait pas la sensation chatoyante qui lui remontait le long de la colonne vertébrale jusqu'au bout des oreilles.
Elle voulait dire quelque chose, n'importe quoi.
Elle voulait être sûre qu'il ne la haïssait pas à ce point.
Le désir qu'il lui montre, ne serait-ce qu'un peu, qu'il y avait une place pour Yuan ici, monta en elle comme une nausée.
« Il y a un chien qui ressemble à un loup dans l'aile ouest. »
« ...... »
« Il s'appelle Oliver, et j'ai entendu dire que Votre Altesse l'avait amené ici et l'avait élevé quand vous étiez jeune... »
« ...... Hé. »
L'air paisible et chatoyant devint instantanément glacial.
Yuan, qui essayait de poursuivre la conversation décousue, retint son souffle face à sa question.
Klaud continua sans ouvrir les yeux.
« Ne franchis pas la ligne. »
Il n'y avait pas d'émotion intense dans sa voix, ni ne semblait-il la blâmer excessivement.
« ...... »
Mais cette voix basse, presque dépourvue de couleur, vide de toute émotion, poignarda les canaux lacrymaux de Yuan.
Elle avait cru qu'ils se rapprochaient un peu.
Mais dès qu'elle l'avait ressenti, on eut dit qu'il s'était soudainement éloigné à nouveau.
« ...... Oui. »
Yuan avala ses larmes et parvint à peine à répondre.
Ce fut un soulagement.
Que Klaud ait les yeux fermés.
Que l'homme ne puisse pas voir son visage idiot, déçu d'avoir stupidement laissé renaître l'espoir.
Ce ne fut qu'après que Yuan eut quitté tranquillement la chambre de Klaud et qu'un long moment se fut écoulé que le fauteuil à bascule, dans lequel il était affalé, se mit lentement à bouger.
Le fauteuil, qui avait gémi si longtemps en portant son maître, ne gémit plus.
***
Yuan, qui avait fui la chambre de Klaud comme en courant, s'enferma toute la journée dans son « petit laboratoire ».
Elle cueillit des herbes qui poussaient comme des mauvaises herbes dans chaque recoin du jardin, et obtint occasionnellement, avec la permission de Klaud, diverses choses à l'entrée de la Forêt blanche. Henna était définitivement une habituée de ce petit laboratoire.
« Ma paie, c'est demain ! Je paierai tous les médicaments que j'ai eus jusqu'à maintenant demain. »
« C'est bon, Henna. Ce n'est pas grand-chose. »
« Rockenhardt est un endroit si reculé que même le sirop contre la toux coûte plusieurs fois plus cher que dans les autres territoires, Madame. »
« C'est moi qui offre. Je serai fâchée si tu me donnes de l'argent. »
Henna entrouvrit la bouche comme pour protester, puis déforma ses lèvres comme pour les sceller, et enfouit affectueusement son petit visage dans l'épaule de Yuan.
« Merci, Madame. Grâce aux médicaments que vous avez faits, mes frères et sœurs ont pu passer l'hiver sans leurs maladies habituelles. Les autres servantes aussi. »
Henna sortit un sachet de thé que ses frères et sœurs fabriquaient comme travail secondaire et vendaient au marché, et le secoua.
« Ce n'est pas assez de qualité pour que Madame le boive, mais c'est un thé célèbre dans la région. Il s'appelle "Thé Ventre Plein" ! Mes frères et sœurs voulaient vraiment offrir quelque chose à Madame... »
« Thé Ventre Plein ? »
« Il y a une herbe étrange qui pousse même dans le sol gelé en hiver. Si on la sèche, qu'on en fait un sachet et qu'on l'infuse, c'est assez consistant. C'est le meilleur thé pour les gens pauvres pour passer l'hiver. Il est étonnamment parfumé et délicieux. »
« Buvons-le... »
Le visage de Yuan, qui était morose, pétilla de curiosité, et Henna prépara le thé avec empressement.
Elle s'assit à la petite table à thé et le goûta, et effectivement, l'arôme savoureux avait une profondeur qui démentait son bas prix. Il réchauffa son estomac, qui était vide depuis qu'elle avait sauté le petit-déjeuner et le déjeuner.
C'est alors qu'Henna, qui observait de près le visage de Yuan tandis qu'elle buvait avec satisfaction, aborda le sujet.
« Madame, vous vous êtes disputée avec le Maître ? »
« Ah. »
Le teint de Yuan s'assombrit à nouveau.
« Non. On ne s'est pas disputés. J'ai juste posé une question plutôt présomptueuse à Son Altesse. »
Yuan savait qu'il ne convenait pas à la maîtresse de maison de raconter ses affaires conjugales à ses subordonnées.
Mais dans ce Manoir isolé, Yuan, dont la position ambiguë n'était ni royale, ni noble, ni roturière, n'avait que les gens de cette maison sur qui compter.
D'ailleurs, Henna était dans ce Manoir depuis toute petite, donc Yuan estimait qu'elle pouvait lui dire ce morceau.
« Vous êtes la femme du Maître, Madame. Qu'est-ce qu'il y a de présomptueux là-dedans ? »
Henna répondit, sur un ton un peu fâché.
Yuan fut un peu surprise par la réaction d'Henna et la regarda.
Elle se demanda si elle pouvait interroger Henna sur ce Manoir ou sur Klaud maintenant et obtenir une réponse.
« Je ne sais pas grand-chose sur Son Altesse ou ce Manoir. Ni sur Oliver... »
« Ah. »
« Il vaudrait mieux demander directement à Son Altesse, mais la situation ne s'y prête pas. »
« Madame. »
Les yeux d'Henna clignotèrent violemment.
Henna posa la théière qu'elle tenait sur la table et se tenait devant Yuan, les mains jointes très poliment.
« Henna ? »
« Je ne vous l'ai pas dit avant. »
Henna fixa Yuan d'un regard durci, comme si elle avait pris une décision ferme.
« Je suis la petite-fille de Marguerite, qui était la nourrice de Klaud. »
« Quoi ? »
« Je ne peux pas vous parler de la défunte épouse du Maître parce que le majordome me l'a répété maintes fois... Mais maintenant, je veux vous parler d'Oliver et de ce Manoir. »
***
Des cheveux aussi dorés que de l'or fondu. Des yeux améthyste comme l'œuvre d'un joaillier renommé. Des traits comme si Dieu les avait ciselés point par point.
Le Premier Prince, Klaud Euphris, avec son expression quelque peu distante, souriait comme si le monde entier s'illuminait quand il souriait.
« Frère—! Moi aussi je veux y aller ! »
« Tiens bien ma main, Apollyni ! »
Surtout quand il était avec sa sœur, la Princesse Apollyni Euphris, qui avait quatre ans de moins que lui.
L'Empereur et l'Impératrice, qui possédaient tous deux une beauté magnifique et la compassion de veiller sur ceux d'en bas, considéraient ces frère et sœur comme des trésors.
En particulier, Klaud était si intelligent qu'il passa le Yucalorea, l'examen d'entrée à l'Académie, à l'âge de seulement sept ans, et prit la première place, devançant de nombreux étudiants talentueux.
Naturellement, le peuple aimait le Prince Klaud Euphris.
Par exemple, le portrait du prince, qui venait d'avoir dix ans, fut secrètement copié par des peintres inconnus et se vendit comme des petits pains, et le journal publié pour l'anniversaire du prince fut épuisé même après que la presse eut tourné toute la journée.
C'était une époque où il était naturel pour certains de porter un petit portrait copié par un peintre inconnu et bon marché, et pour d'autres de porter le visage du prince découpé dans un journal dans leur cœur.
Mais les jours glorieux et paisibles ne durèrent pas longtemps.
« Votre, Votre Altesse ! Votre Altesse ! »
C'était quand Klaud portait la frêle Apollyni sur son dos et lui faisait visiter le jardin du Palais du Premier Prince.
Alors qu'il se tenait parmi les fleurs de Vitocina que sa mère, l'Impératrice Éléonore, avait spécialement fait planter dans le jardin pour commémorer son quatorzième anniversaire.
Son oncle maternel, le Marquis Lev, qu'il n'avait jamais vu dans un tel état de débraillé, traversa en hâte le jardin rempli de pourpre.
« Qu'est-ce qui se passe, Oncle ? »
Un jour de neige, dans un champ de fleurs de Tibouchina grandiflora.
Ce jour-là, il se souvint de sa mère, qui lui avait offert la « fleur de gloire » et l'avait serré dans ses bras.
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Ce n'est pas le moment pour ça ! »
« Baisse la voix. Apollyni vient à peine de s'endormir. »
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice ont été grièvement blessés ! »
Le trésor des Euphris.
Le Premier Prince Klaud Euphris allait faire face à un tournant majeur de sa vie.