Yuan cacha rapidement son expression, inquiète que quelqu'un l'ait vue.
Elle regarda autour d'elle pour vérifier s'il y avait eu quelque agitation et se hâta de revenir auprès de Klaud.
« Un beau couple. »
« N'est-ce pas ? Ils forment un si joli couple, n'est-ce pas ? »
Le Premier Prince Bolonico répondit avec empressement.
L'Empereur Igor, les mains encore grasses de poulet, caressa sa barbe et ricana.
Il sourit, dévoilant toutes ses dents jaunes, et hocha la tête, avalant du vin comme de l'eau-de-vie.
En effet.
Son neveu, cachant la moitié de son visage pourri, était un homme d'une beauté frappante et d'une prestance imposante.
À ses côtés, la petite femme était belle comme une aquarelle d'un artiste célèbre.
Un beau couple.
« Pellieresse. Pellieresse... »
Le Premier Prince Bolonico scruta intensément le visage de son père, qui semblait perdu dans ses pensées.
Il y a quelque chose chez les Pellieresse.
Il y a définitivement un secret chez les Pellieresse.
Bolonico tenta de lire l'expression de l'Empereur, espérant y glaner quelque chose, mais en vain.
L'éclat fugace dans les yeux bleus de l'Empereur ne dura qu'un instant, et plus il le regardait, plus il avait l'air d'une brute ivre, comme toujours.
« C'était plutôt bon, cela dit. »
L'Empereur répondit d'une voix rauque.
Bolonico laissa brièvement transparaître son irritation grandissante par un tressaillement de ses sourcils, mais replaquèrent vite un sourire de poupée.
« Alors régalez-vous, mangez à votre faim. »
Il y a tout le temps, de toute façon.
Même s'il n'obtenait pas la réaction qu'il voulait, il pouvait encore apprécier le spectacle.
La fête, assez rustre et débridée, digne de chasseurs, battait son plein.
Même s'il s'agissait d'une fête bizarre, sans danse ni musique.
Alors que les proches conseillers de l'Empereur, ivres, disparaissaient l'un après l'autre dans les chambres d'hôtes, l'Empereur Igor annonça qu'il allait vider ses entrailles — ce qui voulait dire qu'il allait aux toilettes — et Yuan fut horrifiée de voir l'Empereur hurler une telle chose assez fort pour que la salle l'entende avant de partir.
Elle ne cessait de croiser le regard de son oncle.
C'était étouffant, et le regard fulminant de sa tante, assise à côté de lui, l'était tout autant. Et les cousins assis en rang à côté de sa tante ?
Frederick ne daignait toujours pas hocher la tête, comme si Yuan était sous lui, et Regina, visiblement très satisfaite des paroles qu'elle venait de déverser sur Yuan, sirotait sa boisson sans alcool avec un sourire séduisant.
Yuan n'avait plus aucune raison de subir leurs abus ni de les tolérer, mais elle jugea préférable de les éviter si possible.
C'était le domaine de l'Empereur.
Même Klaud, le maître du Manoir, restait immobile, et si Yuan provoquait un esclandre, elle aurait de sérieux ennuis.
Yuan, souffrant d'un mal de tête dû à un stress extrême, décida qu'il vaudrait mieux faire semblant d'être ivre et aller se coucher comme les autres nobles.
Elle demanda au majordome, qui lui dit que la fête de bienvenue était finie, donc partir tôt ne serait pas impoli.
Avec l'Empereur et même Klaud absents pour un moment, son oncle pourrait s'asseoir sournoisement à côté d'elle pour lui proposer de boire un coup.
Elle avait déjà réglé son compte à Regina, et Frederick était un imbécile, donc même si elle tombait sur lui, cela ne ferait que gâcher son humeur.
Le regard subtil de l'Empereur qu'elle avait senti tout au long de la fête.
La courbe suspecte des lèvres du Premier Prince Bolonico alors qu'il souriait sans raison.
Essayer de lire l'expression de Klaud, assis comme une poupée sans dire un mot, et éviter le regard de son oncle qui tentait désespérément de croiser le sien, lui faisait tourner la tête, et elle n'eut d'autre choix que de partir.
Yuan sourit faiblement au majordome, qui remarqua sa mine et proposa d'appeler Hille, puis sortit dans le couloir.
Elle ne se sentit un peu mieux qu'après être entrée dans le couloir familier menant au bâtiment principal.
Trop de choses s'étaient passées en une seule journée.
L'Empereur, le Prince, des nobles de haut rang... Mais la seule chose heureuse était que son oncle, le Comte Pellieresse, ne pouvait pas l'approcher facilement.
« Si je parviens à endurer encore un jour comme ça auprès de Klaud... »
À cet instant.
Dans le couloir assombri, une énorme main enserra la taille de Yuan et l'attira.
Yuan, saisie au point d'en perdre le souffle, leva les yeux vers la source de cette force, et des yeux bleus la fixaient de haut, comme pour l'écraser.
« Où vas-tu, en sentant si bon ? »
C'était l'Empereur Igor Euphris.
Dans le couloir faiblement éclairé.
Piégée dans son filet dans un coin humide, loin du vacarme, Yuan dut supporter son regard luisant sans dire un mot.
« V-Votre Majesté ? »
« Hmm ? »
« Pourq-quoi, pourquoi faites-vous ça — »
Yuan savait que l'Empereur Igor était une brute, même si elle ne l'avait pas vu aujourd'hui.
D'innombrables personnes avaient souffert de sa tyrannie, et son oncle avait vivement déploré que même les Pellieresse, qui avaient maintenu leur neutralité, n'aient eu d'autre choix que de prendre le parti de son fils, Bolonico.
Mais ça, ça...
« J-je suis à Lord Klaud... »
« Oser revendiquer un droit de propriété devant l'Empereur ? »
Le pouvoir de l'Empereur était écrasant.
Il faisait environ cinq fois la taille de Yuan, mais il n'était pas simplement gras comme son oncle ; il était solide et plein de force.
Une main large et velue palpa hardiment la taille de Yuan.
Son nez rougeâtre frotta contre le cou de Yuan.
L'haleine brûlante de l'Empereur se déversa, et l'odeur d'alcool lui piqua le nez.
Yuan retint son souffle et jeta un coup d'œil dans le couloir, où personne ne passait.
« Hmm ? Tu n'aimes pas ici ? »
« Est-ce que je peux crier que je n'aime pas ? »
Yuan, tremblante, se rappela les articles qu'elle avait vus dans des journaux jaunis à propos de gens tombés en disgrâce auprès de l'Empereur Igor et qui avaient eu la tête tranchée, et hocha la tête.
« J-je n'aime pas... »
« Moi, j'aime bien ici, par contre ? C'est beau. Mon butin de guerre noir et massif. Des ornements hideux et... »
L'Empereur sourit, plantant son regard dans les yeux confus de Yuan.
« Il y a aussi de la nourriture délicieuse. »
« Je, je vais vous raccompagner à la salle de fête... »
Aux mots « nourriture délicieuse », Yuan se rappela l'Empereur dévorant la nourriture et lutta pour s'extraire de son étreinte.
L'Empereur Igor sourit, élargissant les commissures de ses lèvres comme s'il voyait dans ses efforts les pitreries d'un animal mignon. C'était le sourire d'un fou.
« Quel goût as-tu ? »
Des yeux bleus parcoururent ses yeux embués de larmes, sa mâchoire fine et ses cheveux noirs en désordre.
« Comment vas-tu pleurer ? »
Qu'arriverait-il si elle hurlait ?
Serait-elle avalée tout entière, la bouche bâillonnée ?
Ou serait-elle traînée telle qu'elle était ?
Y avait-il quelqu'un capable de la sauver de cet homme que ni le Marquis Compagni, ni le Marquis Lev, ni même Klaud, le maître de ce Manoir, ne pouvaient gérer ?
Yuan se mordit la lèvre jusqu'au sang et tenta de s'échapper, feignant de soutenir l'Empereur ivre.
Le chagrin qui s'accumulait depuis la première fois où l'Empereur lui avait mordu la main comme pour l'avaler commença à perler en larmes.
Et comme s'il avait attendu ces larmes, le visage de l'Empereur se pencha vers elle.
« Votre Majesté. »
Comme par magie, la voix de Klaud trancha l'obscurité.
C'était la même que toujours. Une voix terriblement calme et grave.
Comme cette voix, qu'elle avait toujours crue indifférente, était la bienvenue !
« Ah, te voilà, Klaud. »
L'Empereur sourit, enfouissant son nez dans les cheveux de Yuan.
Il ne montrait aucune gêne, même après avoir été pris en flagrant délit d'un acte aussi sordide.
Yuan leva les yeux avec désespoir vers Klaud, qui se tenait à proximité, avec un mélange de désespoir et d'une lueur d'espoir.
Elle se serrait dans ses bras, essayant d'arrêter la main de l'Empereur qui ne cessait de remonter.
Et tandis qu'elle sentait la haine qu'elle éprouvait pour elle-même, qui en voulait à Klaud et avait pourtant besoin de son aide, lui remplir le cœur, elle l'appela.
« Votre Altesse. »
L'Empereur Igor n'était pas normal. C'était une brute et un tyran qui ne comprenait pas la raison.
Yuan se débattait comme un petit animal pris au piège.
« Votre Altesse... »
Yuan appela son mari une fois de plus, désespérément, d'une voix chargée de larmes.
Un instant, les yeux de Klaud capturèrent le visage désespéré de Yuan, et puis ce fut tout.
C'était tout.
Klaud les dépassa simplement et se dirigea vers la salle de fête, lumineuse et bruyante.
Comme si cela ne le concernait pas.
En regardant son ombre longue qui s'éloignait, Yuan eut l'impression que le monde s'effondrait.
Elle savait mieux que personne qu'elle n'avait pas le droit de lui crier dessus et de lui demander pourquoi il ne sauvait pas sa femme à l'instant même.
Alors que Yuan désespérait, l'Empereur sourit avec satisfaction et serra étroitement l'épaule de Yuan.
Et puis.
« Votre Majesté. »
Une large main saisit fermement l'épaule de l'Empereur Igor et l'arracha.
Le visage de l'Empereur, qui souriait doucement, se figea instantanément.
Yuan força sa mâchoire tremblante et leva les yeux par-dessus l'épaule massive de l'Empereur.
C'était Klaud.
Klaud était revenu.
Il s'adressa à l'Empereur Igor avec une expression d'une indifférence extrême.
« Le saviez-vous. »
« Klaud. Tu essaies de sauver cette femme ? »
Le visage de l'Empereur s'illumina bientôt d'un large sourire.
Ses yeux étaient injectés de sang.
« Hein ? Tu essaies de sauver ta femme bien-aimée ? »
Yuan sentit une force incroyablement forte se rassembler dans la main de l'Empereur qui la tenait.
Klaud, le visage dans l'ombre, observait la scène sans en perdre un détail et ricana sans répondre.
Comme si cela ne pouvait pas être vrai. À nouveau, sans même jeter un regard à Yuan.
Yuan ressentit un frisson étrange en voyant l'Empereur scruter le visage de son neveu.
« Qu'est-ce qui pourrait être plus amusant que ça ? »
La main épaisse et massive d'Igor saisit la taille de Yuan et la souleva, enfouissant son nez dans son cou, juste devant Klaud.
Yuan frissonna.
De grosses larmes continuèrent de couler sur son visage déjà mouillé.
Des yeux violets, rétroéclairés par les lumières de la fête, brillèrent un instant comme de faux bijoux.
Un sourire encore plus faux apparut brièvement sur le visage de Klaud.
« Oui. Il y en a un. »
Et le demi-masque que Klaud portait depuis qu'il avait accueilli l'Empereur fut retiré par Klaud lui-même.
Le visage misérable qui se cachait dessous se tourna directement vers l'Empereur, et la force qui semblait ne jamais vouloir lâcher Yuan se relâcha soudain.
La nuit était profonde.
Bien que le temps nécessaire à sa manifestation ait diminué progressivement.
Ce n'était qu'une question de temps avant que ces masses de douleur qui se tordaient dans sa gorge ne recouvrent tout le corps de Klaud et ne le dominent.
Yuan essuya son visage mouillé et secoua la tête.
Non. Non.
Avant qu'elle ne puisse l'en empêcher, Klaud entraîna l'Empereur vers le bout du couloir.