Yuan n'avait aucune inquiétude à se faire.
Du fait de la visite soudaine de l'Empereur, les domestiques du Palais Impérial affluaient depuis la capitale, Cielo, pour préparer les lieux.
L'espace qu'ils décoraient était la salle de l'aile est, à droite du manoir, quelques étages plus bas que le bâtiment principal.
Yuan observait de loin les personnes rassemblées dans la salle, ordonnant aux domestiques de déneiger le jardin.
En regardant les serviteurs jeter des coups d'œil à l'espace fastueux et aux convives, elle songea qu'elle devrait demander à Michelle de confectionner de jolis vêtements de travail chauds pour eux.
Yuan leva soudain les yeux vers le deuxième étage, où se trouvait la chambre de Klaud.
C'était le jour, si bien qu'elle ne pouvait même pas dire si les lumières étaient allumées ou éteintes.
Elle était frustrée de ne pas pouvoir le réconforter, puisqu'il lui avait dit de ne pas outrepasser ses droits.
Si elle pouvait au moins rendre évident qu'elle veillait sur lui comme avant, elle pourrait s'imposer auprès de lui pour demander s'il avait besoin de quelque chose.
Entretemps, le nombre de lettres en provenance des Pellieresse avait augmenté.
Après en avoir vérifié le contenu, truffé de menaces et d'intimidations, Yuan brûlait désormais les missives dans la cheminée dès leur réception, sans même les ouvrir.
Comme étaient rassurants, à présent, la haute grille en fer et les gardes costauds qui lui avaient barré la route à son arrivée au manoir !
Yuan appréciait qu'il y ait quelqu'un pour l'arrêter, même si son oncle amenait Frederick jusqu'à elle sur-le-champ.
Si la situation devenait pressante, elle n'aurait qu'à s'enfuir dans la chambre de Klaud. Ils n'oseraient pas forcer l'entrée de la chambre du « monstre » qu'était l'Empereur Déchu.
Mais exactement deux jours plus tard, quelqu'un que ni la rassurante grille en fer, ni les gardes, ni Klaud ne pouvaient arrêter apparut devant Yuan.
Le matin suivant deux nuits passées auprès de Klaud, qui était devenu de plus en plus silencieux.
L'oncle de Klaud, qui l'avait abandonné, et l'Empereur de l'Empire Euphris.
Igor Euphris, affichant une présence dignifiée, franchit la grille en fer de ce Manoir Noir.
Klaud, toujours en robe de chambre, se confia aux mains du majordome Gustav et s'habilla en grande tenue pour la première fois depuis dix ans.
Yuan, dans la hâte, avait retouché l'une des robes laissées par l'une des ex-épouses de Klaud, la plus colorée et la plus luxueusement ornée.
Elle jurait un peu avec son visage juvénile, mais Henna complimenta Yuan en disant qu'elle avait l'air d'une princesse d'un quelconque royaume.
Dès que le couple d'époux endimanchés sortit vers l'entrée du manoir, l'Empereur Igor Euphris apparut avec un cortège d'au moins deux cents personnes.
L'Empereur, ancien militaire dans sa jeunesse, fit son apparition sur un magnifique destrier plutôt qu'en calèche.
Yuan eut l'impression de se retrouver face à un énorme lion mâle au cœur d'une jungle isolée, et elle rentra légèrement les épaules.
Alors qu'elle se rapprochait naturellement de Klaud, l'Empereur massif descendit de cheval et s'avança vers eux en grinçant, révélant des dents légèrement jaunies.
« Puisse l'infinie gloire revenir au grand Euphris. Je salue Sa Majesté Impériale. »
Yuan, ayant présenté ses respects comme elle l'avait appris à la hâte auprès du majordome, fléchissant les genoux et baissant la tête en même temps, se trouva face à l'Empereur.
L'Empereur, qui avait été assez célèbre pour sa beauté dans sa jeunesse, avait des traits grands et frappants.
Cependant, les terribles cicatrices visibles au milieu de sa barbe dorée épaisse le rendaient très menaçant aux yeux de Yuan.
Les yeux de l'Empereur brillaient, mais c'était davantage de la folie sur le point de bouillir que de l'intelligence.
Ses yeux bleus scrutaient Yuan à travers son visage à la peau épaisse, et bientôt une main épaisse se tendit vers elle.
Yuan, sachant que c'était impoli, regarda d'abord l'expression de Klaud plutôt que celle de l'Empereur.
Les yeux enfoncés de Klaud, derrière le masque qui couvrait la moitié de son visage, étaient fixés droit devant lui et n'avaient pas bougé depuis tout à l'heure.
Yuan posa sa main tremblante sur celle de l'Empereur Igor.
Igor, s'emparant de sa main absurdement petite, retira sans hésiter le long gant de soie blanche qui recouvrait la main de Yuan et baissa les lèvres.
Yuan, qui avait rentré les épaules et tendu la main, dut étouffer un cri face à l'action soudaine de l'Empereur.
Plantant son regard droit dans les yeux écarquillés de Yuan, l'Empereur Igor fit semblant de mordre et de déchirer le dos de sa main comme de la viande grillée, puis y enfonça un doigt entier et mordit dedans comme pour faire étalage, et sourit.
Yuan le sentit instinctivement.
L'Empereur Igor Euphris n'était pas simplement un tyran.
C'était un fou furieux total !
Tout en saluant le Marquis Lev, dont le visage était devenu cendré, le Marquis Kompani, qui avait les sourcils fins et broussailleux froncés et la bouche close, et même le Premier Prince Bolonico qui souriait, à tour de rôle, Yuan lutta pour calmer ses jambes tremblantes.
Elle les avait envoyés en avant vers la salle de réception de l'aile est sous prétexte de remettre sa tenue en ordre.
Yuan, s'agrippant tant bien que mal au mur du couloir pour soutenir son corps qui s'effondrait, resta un instant immobile, tenant toujours le gant qu'elle n'avait pas réussi à remettre.
« Hé. »
À cette voix soudaine, Yuan, se raidissant comme un lapin qui a repéré un prédateur, se retourna.
Klaud se tenait tout près, on ne savait pas depuis quand.
Il n'y avait aucune émotion sur le visage de Klaud, mais étrangement, Yuan eut l'impression qu'elle allait éclater en sanglots en le faisant face.
Son cœur battait toujours la chamade, rendant difficile la maîtrise de son expression. Sachant que ce n'était pas l'endroit pour montrer sa faiblesse, le mot « peur » crépitait dans sa bouche comme s'il allait jaillir à tout instant.
« Ne te promène pas seule sans permission. »
Qu'il connaisse ses sentiments ou non.
Klaud, même après avoir vu Yuan le regarder les yeux pleins de larmes, ne dit que cette seule phrase.
C'était une phrase qu'elle avait entendue en boucle ces trois derniers jours.
Avec tous ces invités qui affluaient de la capitale, où d'autre aurait-elle pu aller ?
Le regard de Klaud s'attarda brièvement sur la main gauche de Yuan, qui n'était pas encore gantée. Mais ce ne fut qu'un instant fugace.
Elle avait espéré qu'il lui dirait un mot de réconfort, mais ses yeux pourpres transparents se dirigèrent froidement droit vers la salle de réception.
Yuan avala sa honte superficielle, parvint tant bien que mal à enfiler son gant, et suivit Klaud dans la salle de réception.
Sur fond d'un chef-d'œuvre qui occupait tout un pan de mur, se trouvait une longue table horizontale.
C'était une place réservée exclusivement à l'Empereur, au Premier Prince Bolonico, et à l'Empereur Déchu et son épouse.
Qu'il s'agisse véritablement d'une fête de mariage ou non, les gens qu'avait amenés l'Empereur Igor semblaient être ses plus proches conseillers.
Si l'Empereur buvait abondamment et ne disait ne serait-ce qu'un mot, ils se ruaient pour en ajouter un chacun, si bien qu'il n'y avait pas de place pour la gêne dans la salle de réception.
Grâce à l'Empereur, qui déchira volontiers les mets somptueusement préparés avec les mains, les nobles se mirent aussi à manger à leur guise sans chercher la bienséance.
Les conseillers de l'Empereur Igor provenaient majoritairement de milieux militaires, ils semblaient donc plus à l'aise avec une fête qui ne respectait pas les formalités.
Yuan se demandait ce qu'était ce malaise qu'elle ressentait depuis tout à l'heure, et jeta un coup d'œil à Klaud, assis à côté d'elle.
Klaud ne toucha pas du tout à la nourriture et resta assis tranquillement.
Comme si sa posture décontractée habituelle n'avait jamais existé, il était assis plus droit que quiconque ici, et son apparence avec son demi-masque et sa grande tenue le faisait paraître plus prince que le chevelu court Bolonico, qui flattait son père et ne souriait qu'aux coins des lèvres.
Yuan réalisa à nouveau qu'il était d'un statut que l'ancienne elle n'aurait jamais osé regarder en face, et elle se redressa encore plus pour tenter d'avoir l'air digne.
Et elle pensa qu'en tant qu'hôtesse de cette réception, elle devait examiner les invités de plus près, et elle regarda autour d'elle.
Alors, au bout de la table, elle croisa de front le regard acéré de sa cousine, Regina Pellieresse.
Comme Bolonico l'avait assuré, il allait rencontrer Yuan bientôt.
Le Comté Pellieresse était invité à cette fête en tant que famille de la mariée, Yuan.
Regina Pellieresse ne pouvait pas contrôler son cœur qui battait la chamade et observait la salle de banquet.
Elle était excitée à l'idée de rencontrer Dreikup Trelloni ici.
Comme elle était ravie d'apprendre que Dreikup, qui ne savait pas que la nouvelle épouse de l'Empereur Déchu, peu connue du public, était la personne qu'il avait demandée en mariage à l'origine, avait été convié à cette fête !
Regina, avec les voix de ses parents se plaignant d'être placés le plus loin de l'Empereur en arrière-fond, scruta chacun des gens assis à la longue table en face.
Puis elle vit Yuan Pellieresse assise avec une expression très nerveuse.
Elle faisait semblant d'être très digne, mais une corneille restait une corneille.
Une pauvre âme vivant dans un château noirci avec un mari monstre qui ne pouvait pas montrer son visage et portait un masque.
De l'autre côté, Regina allait faire ses débuts éblouissants avec des rumeurs de romance avec Dreikup Trelloni cette fois-ci, et était prête à devenir le plus beau des papillons.
Regina prit Sophia Meln, une noble de cour et une de ses suivantes, et s'approcha de l'endroit où Yuan était assise.
Contrairement à Regina, qui marchait rythmiquement selon l'atmosphère libre de la salle de banquet, Sophia se cachait sans cesse derrière Regina à mesure qu'elle s'approchait du monstre qu'était l'Empereur Déchu, si l'on en croyait les rumeurs.
« Où est passé l'Empereur « Déchu » pour que tu sois là toute seule ? »
Klaud était à proximité, mais il était entouré par les conseillers de l'Empereur et recevait des salutations de pure forme.
Regina, qui le savait bien, demanda d'un air détaché, débordant d'assurance.
C'était un geste d'un tout autre niveau que Yuan, qui était assise raide comme un sac d'orge.
« Je salue l'Impératrice Déchue. »
« Pfft. »
Lorsque Sophia rendit maladroitement ses respects à Yuan, Regina posa le dos de sa main sur sa bouche et rit.
Sophia fut surprise et tira subtilement la manche de Regina.
Cependant, ce fut un mouvement faible qui ne fit pas le poids face à Regina, qui était venue avec un but précis.
« Puis-je te présenter, Yuan ? On ne se reverra peut-être plus à l'avenir, mais c'est bien de connaître au moins un visage de ton âge, non ? Voici Mademoiselle Sophia Meln de la famille vicomtale Meln. C'est mon amie qui fera ses débuts au Palais Impérial avec moi cette fois-ci. Dis bonjour, Mademoiselle Sophia. Voici Yuan Pellieresse. »
Regina était excitée à l'idée de piétiner totalement Yuan devant Sophia.
« C'est une cousine ingrate qui a fui le foyer pour se marier et ne nous a plus donné de nouvelles une seule fois. Qu'est-ce que nos parents ont bien pu faire à cette pauvre cousine ? »