Yuan fit la connaissance de Louise il y a dix ans.
Pour préserver la réputation de la famille Pellieresse, qui avait produit d'éminents savants en médecine pendant des générations, ses parents étaient constamment occupés.
Son père, chef de famille, fréquentait les savants de la capitale, et sa mère l'accompagnait aux réceptions pour l'assister.
La jeune Yuan ne voyait ses parents qu'au cœur de l'hiver.
Car en hiver, ils regagnaient le manoir Pellieresse pour planifier et préparer l'année à venir.
Durant toutes les saisons hormis l'hiver, la jeune Yuan se tordait de solitude.
Elle traquait les traces de son père dans son bureau et errait dans la chambre de sa mère, cherchant son parfum qui imprégnait encore les lieux tout l'hiver.
Ses parents disaient que mener une vie si trépidante était le destin des Pellieresse.
Les nobles ne travaillent pas, mais les Pellieresse sont différents.
La raison de leur réputation tenait au fait que le premier chef de famille était un médecin célèbre et avait jadis sauvé l'Empereur de la mort.
Ils disaient qu'il ne fallait pas oublier ses racines et que la puissance des Pellieresse devait être protégée.
Ses parents étaient assez stricts, mais aussi affectueux.
Alors Yuan attendait toujours l'hiver.
Ses parents et Yuan. Elle aimait que cette famille parfaite soit à la maison.
Ah, non.
Pour être une famille « parfaite », Louise devait aussi être là.
Louise était la sœur aînée de Yuan, que Yuan, âgée de dix ans, n'avait jamais rencontrée depuis sa naissance.
C'était parce qu'elle souffrait d'une maladie que toutes les compétences des Pellieresse ne pouvaient guérir, et qu'elle se rétablissait sur quelque île du sud chaud.
[Yuan, ma chérie. Je peux enfin amener ta sœur à Pellieresse. Sois heureuse.]
L'hiver de ses dix ans.
Yuan fut comblée par la courte lettre arrivée de sa mère.
Enfin, sa sœur venait au manoir.
Dans ce vaste manoir où ses parents étaient absents, une petite famille sur qui compter se formait enfin.
Ses parents, Louise et moi, nous quatre passerions cet hiver dans ce manoir en famille parfaite.
La simple énumération de ce fait faisait gonfler le cœur de la jeune Yuan.
Dès ce jour, Yuan eut chaque jour de joyeuses imaginations.
Une fillette de douze ans, magnifiquement vêtue, lui souriant radieusement.
Et leurs parents les observant avec satisfaction depuis l'arrière.
Elles deux arpentant le couloir qu'elle avait toujours parcourue seule, et courant ensemble à travers les serviteurs toujours indifférents.
Même la scène des sœurs grandissant et choisissant les robes qu'elles porteraient au bal des débutantes du Palais impérial, le rêve de chaque jeune fille.
Le simple fait de l'imaginer la rendait heureuse.
Mais la réalité qui arriva fut l'exact opposé de son imagination.
« Mylady, la comtesse… le comte… »
Des pas pressés.
Un blizzard s'engouffrant par la grande entrée grande ouverte.
Des chevaliers aux barbes piquées de minuscules stalactites et un majordome au visage livide.
« En conduisant la calèche sur la route enneigée avec Louise, ils… »
Derrière le chevalier à genoux qui sanglotait, un autre chevalier pénétra dans le manoir en protégeant une fille.
La jeune fille inconnue, gelée, le visage rouge et incapable de verser des larmes, resta figée comme frappée par la foudre dès qu'elle aperçut Yuan.
Et bientôt, refusant tout appui, elle tituba vers Yuan.
« Tu dois être Yuan. »
Sa voix fine et tremblante était très délicate.
« Tu es ma sœur. »
La fille s'approcha de Yuan, immobile comme quelqu'un qui aurait oublié comment parler.
« Je suis ta sœur, Louise Pellieresse. »
Et elle serra Yuan dans ses bras froids, l'étreignant fortement.
Au-delà des petites épaules baissées de Louise, on distinguait quelque chose recouvert de deux manteaux.
C'étaient les corps de ses parents.
Il n'y avait rien de particulièrement spécial dans la tragédie de la famille du comte Pellieresse.
La mort du comte et de la comtesse était un banal accident de calèche en hiver.
Et la situation d'enfants orphelins confiés à des parents est très courante.
Le fait que des oncles et leurs familles se ruent dans une maison ne laissant que des enfants pour hériter du titre était, d'une certaine manière, pas une situation si unique.
« Maintenant, nous sommes tous des Pellieresse ! »
Pourtant, pour la jeune Yuan, son oncle était quelqu'un qu'elle n'avait jamais vu de sa vie.
« Cela veut dire que nous sommes vraiment une famille maintenant ! »
Et l'important était que la bienveillance que Yuan imaginait n'existait pas.
Yuan dut accepter une nouvelle famille avant même d'avoir pu fuir le chagrin de la perte de ses parents.
« Donc c'est le bureau de ton frère. »
Son oncle, Geret Pellieze, aux cheveux noirs bouclés plaqués d'huile de force, s'assit lourdement sur le bureau du cabinet empli des traces de son père.
Comme profondément ému, il caressa l'accoudoir majestueux du fauteuil, puis s'émut tout seul, et frotta sa joue contre le bureau.
« Je n'en reviens pas d'être assis sur ce siège. »
L'oncle, qui ouvrait le coffre-fort et claquait de la langue, vit Yuan plantée là, hébétée, devant la porte du cabinet, et ne dit qu'une chose.
« Ton père n'a pas un coffre où il cachait de l'or ou des actes de propriété ? »
Sa tante, Priscilla, était une femme très petite au corps maigre.
Elle portait un maquillage lourd et claudiquait sur des talons hauts pour cacher sa petite taille, fouillant la chambre où subsistait le parfum de sa mère.
« Il n'y a pas grand-chose en mobilier. Mais il y a pas mal de choses qui ont l'air assez précieuses. »
La tante, vêtue avec éclat, fronça les sourcils devant l'armoire remplie des vêtements soignés de sa mère.
« Je m'y attendais vu qu'elle est noble, mais tous les vêtements sentent juste les livres. »
La tante renvoya immédiatement la plupart des servantes et remplit le manoir Pellieresse de gens qu'elle avait amenés.
Elle ouvra le coffre à bijoux de sa mère et le vendit autant qu'elle voulut, et transforma le manoir Pellieresse à son goût.
« Cette petite fille sait-elle lire des registres ? »
Sa tante, fille de marchand mais loin d'être douée pour les chiffres, apprit que Yuan, qu'elle traitait comme une servante à renvoyer, avait appris l'organisation des registres par-dessus l'épaule du majordome, et ses yeux brillèrent.
« C'est parfait, j'avais besoin d'une servante. »
Les cousins que le nouveau comte et la nouvelle comtesse Pellieresse avaient amenés étaient des enfants qui dépassaient totalement le bon sens de Yuan.
Regina, du même âge que Yuan, ouvrit grand la bouche dès qu'elle entra dans le manoir sur les talons de son oncle.
La jeune Regina, qui tripotait tout, de l'entrée au hall du premier étage en passant par les décorations des rampes d'escalier, poussa un cri d'exclamation quand elle entra dans la chambre de Yuan.
« Tout ça est à moi maintenant ! »
Même si la propriétaire de la chambre la suivait, Regina ne sourcilla pas et s'empressa d'ouvrir l'armoire pour fouiller les vêtements, et d'ouvrir les tiroirs et le coffre à bijoux pour mettre en vrac les accessoires que Yuan avait reçus de ses parents pour ses anniversaires.
« Tout me va mieux, non ? »
Ni l'oncle ni la tante ne relevèrent l'impolitesse de leur fille.
L'oncle était occupé à consulter un avocat pour savoir si son père avait caché des actifs, et la tante était aussi occupée à fouiller toute la maison pour trouver les œuvres d'art et les bijoux que sa mère avait apportés en dot et leur mettre un prix.
« La jeune dame du comte Pellieresse ? Pfft. »
Quand le majordome, qui avait protégé la maison jusqu'au bout, appela Yuan ainsi, Regina s'agrippa le ventre et roula par terre de rire.
La cousine rousse aux yeux verts et jolie, riant aux larmes, lança sans hésiter des mots durs à Yuan.
« Maintenant, le comte Pellieresse, c'est mon père. Tu es maintenant la servante de ma mère et ma servante. Il faut que tu saches ta place. »
Après avoir été chassée de sa chambre, Regina, qui venait toujours dans la chambre nouvellement assignée à Yuan les yeux brillants pour voir s'il y avait autre chose à prendre, finit par remplacer la robe noire que Yuan portait depuis les funérailles de ses parents par une vraie robe de servante sous prétexte qu'elle ne convenait pas à une « servante ».
Le majordome qui protesta fut renvoyé, et même la gouvernante, qui était restée bouche bée, quitta le manoir, Yuan ne put cacher son choc et se fana peu à peu.
Les serviteurs nouvellement arrivés ne traitèrent pas Yuan et Louise comme de jeunes dames, mais colludèrent avec Regina et Frederick pour les harceler quand le comte et la comtesse Pellieresse ne regardaient pas.
Elles durent s'occuper de leurs propres repas, et les sœurs durent laver les vieux vêtements que Regina avait pris et qu'il ne restait plus que quelques-uns, devenus trop petits.
Ce ne fut que lorsque son oncle, qui ne connaissait rien aux affaires de la famille Pellieresse, se mit à demander à Yuan ci et ça qu'elle cessa d'être traitée comme une servante.
L'oncle, toujours comparé à son prédécesseur, expliquait vaguement les choses à sa famille et appelait Yuan au cabinet.
Naturellement, les serviteurs ne purent traiter Yuan, qui allait et venait au cabinet, comme une servante, et la tante avait aussi besoin de Yuan pour organiser les registres fastidieux, donc son attitude s'améliora un peu.
Entre-temps, Regina et Frederick étaient les plus agacés par Yuan dans le manoir.
En particulier, le fait que Yuan pouvait entrer et sortir librement du cabinet, interdit à tous, devint une occasion tordue non seulement pour Regina mais aussi pour Frederick, qui n'avait aucun intérêt pour les tâches ménagères.
« Je tape les filles aussi. Si tu fais la maline, je m'arrangerai pour que tu ne puisses plus utiliser ce visage. »
S'occuper des affaires de la famille à la place de son oncle.
Aider sa tante sans même pouvoir se reposer.
Après que Regina eut pris tous les bonbons et biscuits que son oncle lui avait donnés en récompense pour un bon travail.
Frederick était un garçon costaud qui aspirait à entrer à l'académie militaire, et la menace de Frederick terrifiait Yuan.
Yuan avait l'impression de marcher sur une glace fine chaque jour.
Pendant que les visites de condoléances se succédaient au manoir pendant un long moment, elle perdit la parole comme un aphasique et ne sut comment vivre au milieu de cette famille inconnue, alors elle resta accroupie, hébétée.
Pour Yuan, sa famille inconnue incluait aussi sa sœur, Louise.
Puis, un jour, quand elle entendit son oncle et sa tante se disputer pour la question de renvoyer Yuan et sa sœur, l'anxiété de Yuan atteignit son paroxysme.
Louise, qui écoutait la dispute du couple résonner dans le manoir, s'approcha doucement de Yuan et l'encouragea.
Même s'il y avait des bleus évidents sur ses bras et ses jambes, là où elle était tombée ou avait été battue.
« Faisons n'importe quoi, Yuan. »
« … »
« Travaillons plus dur à ce que nous voulons être, que ce soit servante ou serviteur. »
« … »
« Si nous devenons des gens utiles, ils ne nous abandonneront pas. »
Yuan acquiesça en silence, blottie dans les bras de Louise.
Mais elle ne put empêcher l'injustice, la colère et le ressentiment qui restaient dans un coin de son cœur de se tourner vers l'innocente Louise.
« Si ce n'était pas pour toi. »
Si ses parents n'avaient pas forcé la calèche à aller si vite pour te ramener chez eux ce jour de neige.
Même si je ne les voyais pas souvent, mes parents, qui me serraient toujours chaleureusement dans leurs bras, ne seraient pas morts.
Même avec la sœur qu'elle avait toujours rêvée devant elle, la jeune Yuan était souvent submergée par le ressentiment et le désespoir.
Tout en s'appuyant sur Louise et en traversant des jours d'enfer, elle fit toujours les mêmes cauchemars.
La scène était toujours la même.
Tôt le matin. Un jour où la neige tombait abondamment.
Les corps de ses parents apportés par Louise, qui entra par la porte d'entrée avec un blizzard.
Quand les choses étaient difficiles, Yuan faisait toujours des cauchemars où elle retournait au jour où elle avait tout perdu, et Louise serrait Yuan même si elle le savait.
« Yuan, ta sœur t'aime. Je serai toujours à tes côtés. »
Je suis contente d'avoir une sœur.
Au fil des dix ans qui passèrent, à un moment donné, Yuan fit fondre son ressentiment et ressentit l'envie de dire cela à Louise.
Bien qu'elle ne le lui ait jamais dit.
Et maintenant encore.
Yuan, comme ce jour-là il y a dix ans.
Comme le cauchemar qu'elle faisait toujours.
Elle fit face seule à la tempête de neige soufflant depuis l'extérieur de la porte d'entrée.
Rejouant lentement les mots que l'homme qui avait emmené la vivante Louise et ramenait maintenant la morte Louise lui avait dits.
« Impératrice consort déchue. »
Il était naturel que le manoir devienne bruyant face au titre que l'homme, se présentant comme le marquis Kompani, utilisait pour appeler Yuan.
« Tu dois venir avec moi tout de suite. »