« Whee-ik. Cible éliminée ! »
« Dehors ! »
Klaud s'affala dans un fauteuil après avoir renvoyé le majordome, tout hébété.
Ses mains tendues soutenaient à peine sa tête dorée, incapables d'encaisser la nouvelle brutale.
« Pas possible. »
« Tout le monde, sauf toi, dit que c'est vrai, alors pourquoi pas ? Qu'est-ce qu'il y a de gênant ? C'est tout à fait normal entre époux. »
Le bavardage des servantes dehors lui râpait encore plus les oreilles.
De scandaleuses rumeurs, telles des aiguilles, piquaient son cœur tourmenté, traversant les murs pour le torturer.
Les gémissements de la maîtresse étaient si forts qu'on les entendait jusqu'au rez-de-chaussée. Mais le maître n'a pas pipé mot. Cela faisait des lustres qu'il n'avait pas dormi aussi profondément, aussi tard. Le visage de la maîtresse a creusé. Ça a dû être intense...
Eddie Lev, qui observait en silence la réaction de Klaud, prit enfin la parole.
« Tu as été précipité, Claude Euphris. Ce n'est pas correct d'agir sans nous consulter. On te laissait faire parce que tu sais toujours ce que tu fais, mais tu as même soumis une Preuve de Consommation à la Famille Impériale. Je ne peux pas te dire à quel point nous avons été choqués d'apprendre la nouvelle à l'aube. »
« Eddie, Klaud est un homme, lui aussi. »
Lancelot se mit à intervenir, feignant de prendre sa défense.
« À quoi bon changer d'épouse huit fois ? Il est toujours vierge. Et sa femme n'a pas fui après la consommation, si ? C'est le mariage parfait ! »
« Tu es le seul qui a besoin d'avoir la tête pleine de fleurs, Lancelot. »
Eddie rétorqua, et Lancelot ajouta en se grattant l'oreille.
« Tes talents au lit, qui sont devenus assez célèbres pour faire jaser tout le manoir, doivent venir de ta mère. C'est absurde que mon cousin et ami, Lancelot Lev, soit une statue de pierre au pieu. »
Plus les expressions de Lancelot devenaient explicites, plus le visage de Klaud blêmissait.
L'étrange effervescence qui régnait dans le manoir.
Les servantes qui jasaient et la voix timide de cette femme parmi elles.
Le fait qu'elle puisse se promener si naturellement, même après avoir vu son état empire la nuit, était impensable sans le postulat qu'ils avaient consommé leur mariage la veille, comme on le disait.
Elle devait avoir de quoi être confiante pour rire et babiller ainsi...
« Mais ce n'est pas un mensonge, ton air est vraiment meilleur, tu sais ? Regarde. Toi aussi, Eddie. »
On ne savait pas pourquoi un homme possédait un miroir de poche, mais Lancelot s'approcha et le lui tendit.
Comme l'avait dit Lancelot, la moitié dégoûtante de son visage était inchangée, mais l'autre côté affichait une vitalité étrange.
« Surpris ? Les cernes noirs sous tes yeux ont diminué de moitié ? Qu'est-ce que je t'ai dit ? Tu es plus fatigué parce que tu n'as pas de femme ! »
« Dégage. »
« Moi ? Pas Eddie, moi ? »
Lancelot fit un son du genre « qui, moi ? » en se désignant du doigt.
Cette expression dégoûtante rendit Klaud encore plus furieux.
« Je te dis que j'ai raison ! C'est parce que tu as enfin trouvé ton égal que ton air s'est tellement amélioré ! Ça arrive quand on rencontre quelqu'un qui vous convient. C'est rare, mais ça arrive. Regarde, tu ne parles plus de cauchemars non plus. Tu n'en as pas fait, hein ? Après tout, les gens ont besoin d'une vraie activité physique, que ce soit le jour ou la nuit... »
« C'est ridicule. »
« Le pouvoir de l'amour est vraiment incroyable. »
« L'amour ? »
Klaud rit comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
Un coin de sa lèvre se retroussa de travers.
Lancelot recula avec un air de compréhension.
Les yeux de Klaud, qui étaient pleins d'agacement, devinrent soudain aussi insondables qu'un abîme.
Il avait fait une erreur.
« Je n'aime personne. Tu le sais. »
Lancelot, fixant ce sourire sombre, admit son erreur et poussa un profond soupir.
Klaud dévisagea la silhouette retombante de Lancelot comme s'il s'agissait de sa neuvième épouse.
Eddie ferma la porte de la chambre sur un profond soupir.
Le soir vint vite.
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées compliquées, Klaud en vint à la conclusion qu'il devait rencontrer la personne concernée et régler l'affaire directement, plutôt que de se laisser emporter par ces rumeurs absurdes.
Il venait d'apprendre du majordome que l'invitée surprise avait commencé à arpenter le manoir sérieusement à partir d'aujourd'hui.
Comme la neige avait cessé, sa prédiction selon laquelle elle pourrait être dans le jardin comme avant s'avéra juste.
Klaud, qui guettait l'invitée surprise près de la fenêtre, l'ouvrit brutalement dès qu'il aperçut Yuan apparaître dans le jardin, sans aucune servante à sa suite.
La femme ne portait qu'un fin châle en plein hiver, fixant les arbres du jardin d'un air hébété.
Il se demanda pourquoi elle inspectait un endroit où pas une fleur ne fleurissait en plein hiver, et qui n'était même pas correctement entretenu, mais Klaud avait des soucis plus pressants.
« Hé. »
L'entrée en matière était grossière.
Mais il n'avait aucune courtoisie à témoigner à une femme qui lui avait imposé une Preuve de Consommation contre son gré, après qu'il lui eut laissé la vie sauve alors qu'elle bloquait la porte.
Il devait en finir vite, une migraine commençant à poindre.
Le petit corps, qui avait tressailli au « Hé », se tourna lentement vers lui.
Une expression terrifiée.
Mais Klaud était désormais certain que cette terreur n'était pas due à sa moitié de visage hideuse.
Après l'avoir vu deux fois, il n'y avait que deux possibilités pour qu'elle se promène si normalement.
Soit la femme était aveugle, soit elle avait un estomac incroyablement solide.
« Tu as quelque chose à me dire, non ? »
Il décida de lui accorder une dernière chance. Une dernière chance pour qu'elle avoue et parte sur ses deux jambes.
Mais la femme, à part un léger tressaillement, le fixa droit dans les yeux sans bouger.
Comme si elle devait dire ce qu'elle avait à dire, coûte que coûte, malgré sa peur.
Sans même savoir qu'il observait ses joues qui tremblaient légèrement.
« Tu as dit que je pouvais rester si j'étais utile dans ce manoir. »
La femme comprit vite.
Le fait qu'elle réponde ainsi immédiatement après qu'il lui ait demandé si elle avait quelque chose à dire montrait qu'elle avait clairement déduit de sa question qu'il voulait qu'elle quitte ce manoir.
« Tu ne te souviens pas que tu as bien dormi la nuit dernière grâce à moi ? »
Klaud passa rapidement le visage fatigué de la femme au crible de son regard.
L'hypothèse absurde semblait sur le point de devenir réalité, et son échine frémit à nouveau.
La « consommation intense » dont les servantes et Lancelot avaient jasé lui tournait la tête.
C'était d'autant plus terrible qu'il ne se souvenait de rien.
« Ne me sors pas cette connerie. Il n'en est pas question. »
La femme répondit immédiatement tandis qu'il secouait la tête pour nier la réalité.
Le visage de la femme semblait vraiment blessé et pitoyable, et ses grands yeux sombres étaient emplis d'injustice.
Il eut l'impression de devenir le plus gros fils de pute du monde en un instant.
Le manoir Pellieresse, que Yuan Pellieresse avait quitté, ne semblait pas différent de d'habitude vue de l'extérieur.
Comparé aux jours frugaux du comte et de la comtesse précédents, il regorgeait de décorations scintillantes et magnifiques, et comptait de nombreux domestiques pour sa taille, si bien qu'il était toujours maintenu impeccable.
Mais l'envers du décor était tout autre.
« Si je n'avais pas une bonne raison, serais-je venue jusqu'ici moi-même ? Mon père refuse ses médicaments parce qu'il dit qu'il ne veut plus être soigné que par les Pellieresse, alors que suis-je censée faire ? Et j'ai essayé de comprendre parce qu'il a dit qu'il ne se sentait pas bien, mais regardez le visage du comte maintenant ! Il a l'air en si bonne santé, est-il vraiment malade ? »
« C'est ce que je dis. Les médicaments qu'ils envoyaient chaque semaine ont été coupés depuis hier. Que cherchent-ils à faire ? Ils ont renvoyé tous les domestiques que j'avais envoyés. Je suis venue moi-même en voiture. Comte. Savez-vous combien d'or notre famille a versé aux Pellieresse ? »
« Et l'or que notre famille a investi ? Mon fils a fait une mauvaise chute et a eu huit points de suture sur une plaie ouverte au visage, pendant que le comte fermait les portes du manoir et vous faisiez quoi ? Si vous avez pris tout cet or, vous devriez au moins gagner votre vie ! »
Le comte Pellieresse, qui avait presque toujours des invités dans la pièce annexe de son laboratoire, regarda les nobles qui l'avaient supplié de simplement prendre rendez-vous devant lui faire demi-tour après qu'il eut fermé la porte pendant seulement quelques jours.
Comme il avait réparti les clients avec avidité selon le montant de leur investissement, les nobles qui avaient payé beaucoup d'or ne supportèrent même pas une courte interruption et se ruèrent jusqu'à ce manoir Pellieresse isolé.
« Doucement, doucement. Calmez-vous. N'en ai-je pas trop fait ces derniers temps ? Je n'ai qu'un corps, mais l'Académie ne cesse de m'appeler pour des colloques et j'en passe, et la Famille Impériale me demande sans cesse de développer des médicaments bon marché pour le peuple. Dix corps ne suffiraient pas. Comment ne pas tomber malade ? Je n'ai même pas le temps de manger ces jours-ci. »
Ce n'était pas le genre de chose qu'un homme gros devrait dire, mais à mesure que son essoufflement s'apaisait, le comte baissa pitoyablement le bout de ses sourcils et se lamenta.
« Fabriquer un seul médicament n'est pas une mince affaire. Peut-on utiliser les mêmes ingrédients que les roturiers mangent pour ce que nous mangeons ? Les herbes médicinales qui traversent monts et rivières sont apportées avec le plus grand soin, de peur qu'elles ne subissent la moindre égratignure. Quel que soit l'or que vous y mettez, savez-vous combien coûte le transport ? Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Bien, même ainsi... »
« Il y a beaucoup d'herbes médicinales précieuses au Nord parce qu'ils craignent les monstres, mais on ne peut pas les faire venir. Il n'y a que le désert à l'ouest, donc seulement l'est et le sud, mais les péages ne sont pas une blague. Les inspections sont toujours strictes. Mais comment pouvons-nous faire ouvertement de la publicité pour dire que nous apportons ces herbes précieuses à la capitale uniquement pour les gens précieux ? Si la rumeur se répand que les Pellieresse font des prescriptions spéciales pour des gens spéciaux, la Famille Impériale restera-t-elle les bras croisés ? Les roturiers riches resteront-ils tranquilles ? J'ai moi aussi beaucoup de soucis ? »
« Néanmoins, nous n'essayons pas de blâmer le comte, nous disons juste qu'il nous est difficile de couper brutalement comme ça. »
Le comte Pellieresse fit valoir sa langue bien pendue et huilée avec une expression véritablement outragée, et finit par rallier ceux qui avaient fait irruption.
Après avoir passé toute la matinée ainsi, il n'eut d'autre choix que de s'allonger, complètement vidé, mais même allongé, il avait l'impression de devenir fou car l'or qu'il venait de manquer continuait de scintiller devant ses yeux.
Si un invité surprise ne l'avait pas forcé à se lever, le comte aurait ressenti une anxiété et une léthargie croissantes après que Yuan eut coupé les contacts depuis plus d'une semaine.
Il essaya de préparer lui-même un médicament urgent au laboratoire, mais ce fut toujours en vain.
Même en le préparant selon la prescription, la différence de cette unique touche que Yuan apportait à la fin changeait complètement la qualité.
Si j'avais su que cela arriverait, j'aurais dû m'en souvenir aussi.
Il pensait pouvoir garder sa nièce quelques années sans souci sous prétexte du traitement de Louise, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle aurait une telle opportunité.
Et qu'elle la saisirait sans se retourner, sans même le contacter une seule fois.
Il était allongé, la tête dans les mains, se sentant rancunier et lésé.
Comment a-t-elle pu me faire ça ?