Klaud alla d'un pas décidé vers la console fixée au mur, en tira un médicament d'un tiroir et l'avala.
Il inclina la tête par deux fois, puis se saisit le crâne d'une main tremblante, comme n'importe qui prenant un remède, et lança à Yuan un regard féroce.
« Ce n'est pas parce que mon corps est en ruine que je suis un idiot fini. »
Ses yeux injectés de sang la fixaient comme pour la transpercer.
Comme pour demander si elle voulait toujours la Preuve de Consommation après l'avoir vu dans cet état.
Des dents blanches apparaissaient entre ses longues lèvres déchirées.
Quand la douleur est trop forte, le rire jaillit comme celui d'un fou.
Elle le savait fin trop bien.
« Vas-y. »
L'homme, qui ressemblait au manoir noir et brûlé lui-même, refoula sa douleur et étira les commissures de ses lèvres en un sourire plus large encore. Il avait l'air d'un ange déchu.
Yuan interrompit son admiration fugace et posa le chandelier qu'elle tenait sur une table voisine.
« Continue. Fais tout ce que tu peux. »
Elle crispa la mâchoire et s'approcha de lui avec précaution.
Une peau brun foncé, durcie, emmêlée.
Son visage, qui refoulait la douleur montant à chaque instant, et sa mâchoire serrée à en craquer apparurent tour à tour.
'Je peux le réparer.'
C'est la douleur elle-même.
Ce n'était pas qu'une maladie l'ait rendu ainsi, mais la douleur elle-même remontait visiblement.
Elle était certaine d'avoir lu quelque part des symptômes semblables.
Klaud perçut son regard auscultateur, comme s'il examinait un malade de la gale, et rit comme si c'était ridicule.
« Qu'est-ce que tu fais ? Je devrais te l'enlever moi-même d'abord ? »
« En, enlève-le. »
« Quoi ? »
Il était temps de vérifier si cette hideur s'était propagée sur tout son corps.
Yuan, qui sondait visuellement la peau entre les pans entrouverts de la robe de nuit, rassembla son courage.
« … Enlève-le. »
Klaud, qu'elle regardait avec hésitation, affichait un visage submergé par la honte qu'il réprimait.
L'Empereur Déchu, figé un instant, se mit à rire en secouant les épaules.
Il pouffa si fort que ses cheveux, devenus pareils à des feuilles d'automne fanées, en tremblèrent, puis il releva soudain la tête et jeta la robe de nuit déjà à demi défaite.
Aussitôt son corps noirci par la douleur dévoilé, il marcha vers Yuan d'un pas résolu. Et comme elle ne l'évitait pas, il haussa un sourcil.
Yuan avait dans les yeux ce scintillement subtil qu'elle avait aperçu dans la voiture ce jour-là.
« Tu tiens le coup pas mal ? »
Yuan le fixa sans répondre.
Ses yeux déformés par la douleur brillaient comme s'il avait trouvé un nouveau centre d'intérêt.
« Et comme ça ? On en fait plus ? Fais m'en plus ? »
L'Empereur Déchu la pressa avec plus de férocité encore.
Yuan le contourna et gagna la console encombrée de sachets de médicaments. Un verre de cristal, qu'on avait dû vider pour oublier la douleur, gisait là sans soin. Il était rempli à plus de la moitié d'un alcool jaunâtre.
Yuan le saisit et le tendit brusquement à l'Empereur Déchu.
Elle tremblait si fort que le liquide clapota dans le verre.
Son cœur semblait sur le point d'éclater.
« Bois. »
L'Empereur Déchu s'approcha et prit le verre, amusé.
« Ouais. Tue-moi donc. »
Son visage était convaincu que Yuan y avait glissé quelque chose.
Mais il ne lança ni le verre ni l'alcool, il la regarde droit dans les yeux et porta le verre à ses lèvres.
« Avec ce poison de pacotille, tu… »
Klaud laissa échapper à la fois un râle et un ricanement, comme si la douleur l'avait saisi dès qu'il eut bu l'alcool.
Yuan s'approcha avec précaution et tendit la main.
Accompagnant sa tête, qui marqua une pause avant de reculer comme pour refuser, elle alla plus loin encore et lui essuya les lèvres de la main.
Au même instant, elle absorba une infime parcelle de sa douleur.
Sur le trajet des doigts d'Yuan effaçant les gouttes d'alcool, une peau légèrement lisse et blanche comme du marbre apparut.
Yuan resta bouche bée devant son visage, où la douleur s'était apaisée.
Un visage d'une beauté étincelante, incroyable, se révélait à ses yeux.
Ce fut aussi l'instant où ses yeux rouges, qui brillaient de douleur, retrouvèrent leur couleur et laissèrent voir des pupilles d'un pourpre limpide.
Yuan avait croisé, l'espace d'un souffle, le regard de Klaud Euphris le plus lucide qui soit.
« C'est… »
Klaud aussi percevait le changement soudain.
Puisqu'elle avait absorbé la douleur de son visage, c'est-à-dire de sa tête, son esprit devait être clair, sa tête nette comme après une douche glacée.
Ses yeux, qui luisaient de folie, s'écarquillèrent et fixèrent Yuan comme un fantôme.
Et bientôt, son corps massif bascula en avant. La même réaction que ceux qui avaient reçu le traitement secret ces dix dernières années.
Si Yuan, qui avait prélevé la douleur, le voulait, l'autre perdait brièvement connaissance ou s'endormait à la place de la souffrance. C'était aussi la raison pour laquelle la méthode de traitement n'avait pas été révélée aux gens depuis dix ans.
Yuan rattrapa vivement l'inconscient Klaud, gémit, le traîna et l'allongea sur le lit retiré.
Et bientôt, elle éclata en un grognement étouffé.
« Heok ! »
Une douleur comme si le cerveau se tordait et se tiraillait.
Des maux de tête qui frappaient comme des éclairs rasants à chaque instant.
Une douleur comme si tout son visage brûlait, sa peau se décollait et était poncée.
Yuan haleta et enfouit son visage dans la couverture à côté de Klaud. Ce ne fut qu'après avoir mordu l'ourlet de la couverture et s'être lamentée un moment que la douleur diminua progressivement.
Une toute petite bouchée de douleur, et c'était déjà ça.
Yuan contempla le Klaud endormi, le visage trempé de sueur.
Sous la lumière de la lune filtrant par les rideaux, un bel homme, beau comme un joyau finement ciselé, dormait d'un air paisible.
L'aure noire de la douleur, qui se répandait comme une épidémie, allait bientôt refluer de son cou vers son visage, mais cette nuit serait paisible.
Yuan caressa le visage de l'homme qui avait vécu dans la douleur chaque nuit, autant qu'elle.
La peau de l'homme, qui avait effacé l'apparence hideuse d'il y a peu, était lisse et blanche jusqu'à la transparence.
Elle ne pouvait pas croire qu'elle était entrée dans la tanière du tigre par un élan de sympathie momentanée alors qu'elle avait ses propres problèmes urgents.
Mais compte tenu de la situation précédente où elle aurait été chassée même en restant immobile, ce n'était peut-être pas un si mauvais choix.
Yuan, qui respirait lourdement, fixa longuement le visage de Klaud et tenta de reprendre son esprit qui s'effilochait.
'Il faut que je rentre…'
Son corps s'effondra comme une poupée de papier sous la terrible douleur qu'elle avait endurée ces jours-ci.
Il ne fit pas de cauchemar.
C'était la première fois depuis l'arrivée de la neuvième épouse au manoir.
Klaud secoua sa tête étrangement allégée et fronça les sourcils face à la lumière du soleil qui lui tombait directement sur le visage.
… Est-ce que j'ai tiré les rideaux ?
Alors qu'il restait assis, hagard, à tâtonner après les souvenirs de la nuit précédente, la porte de la chambre s'ouvrit brutalement sans crier gare.
Une seule personne osait faire une chose pareille dans ce manoir.
« C'est tout ce vacarme ? Klaud. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
C'était Lancelot Lev.
À en juger par son visage pâle, il avait dû attacher son cheval à l'écurie et voir un rat de la taille de son avant-bras.
Derrière Lancelot, qui entra en catastrophe, apparut Eddie Lev, le frère aîné de Lancelot et fils aîné de la famille du Marquis Lev.
Eddie Lev, aussi grand que Lancelot, avait les bras croisés et la bouche fermement close.
À en juger par ses yeux couleur caramel derrière ses lunettes sans monture, passablement durcis, il s'était passé quelque chose.
« Quel est ce tumulte ? »
« Eh, tu as bonne mine ? Hein ? Tu faisais le timide, et maintenant tu serres une femme dans tes bras ? »
« Quoi ? »
Klaud fronça les sourcils et sortit du lit, se demandant si l'agitation soudaine de Lancelot le visait.
Il referma nerveusement les rideaux et scruta la pièce assombrie.
Les objets qui étaient toujours en désordre le matin étaient à leur place. D'un coup, du sang froid lui parcourut l'échine.
« Tu as eu la Preuve de Consommation la nuit dernière, et tu l'as présentée à la Famille Impériale dès le matin ? Ta neuvième épouse a décidé de s'installer ici pour de bon ? »
« Quoi ? »
« Au lieu de chercher une dixième épouse, la Famille Impériale reconnaîtra pleinement la neuvième. La réponse est revenue si vite qu'on dirait que tout le monde n'attendait que ton appel. »
La journée suivant le cauchemar qui avait recommencé avec l'arrivée de la neuvième épouse s'acheva.
Klaud se trouva face à une situation encore plus cauchemardesque qu'un cauchemar.
« Le majordome a fait semblant de ne pas entendre les bruits venant de cette pièce la nuit dernière, et a même déplacé tous les domestiques qui dormaient dans la pièce près de l'escalier, alors c'était quelle nuit grandiose ? »
Klaud arpenta la chambre longuement pendant que Lancelot le taquinait en souriant.
Eddie observait Klaud en silence, le visage grave, depuis son entrée.
L'esprit et les maux de tête lancinants qui semblaient errer dans un brouillard chaque jour avaient nettement diminué d'intensité et de fréquence ce matin. Il n'était donc pas difficile de se remémorer la nuit précédente avec cet esprit sain.
En revivant la nuit familière emplie de douleur, il se souvint que la porte s'était soudain ouverte, et qu'une femme en noir et blanc, dans une tenue d'une vulnérabilité totale, était entrée depuis l'extérieur.
Yuan Pellieresse. Une invitée imprévue appelée sa neuvième épouse.
'Moi, j'ai attendu longtemps parce que c'était la période de la Preuve de Consommation, mais tu n'es pas venu.'
— Bang !
Le poing de Klaud s'abattit sur la table.
Maintenant, les souvenirs commençaient à revenir.
Entrer dans sa chambre avec une tenue pareille, indécente, et même lui offrir de l'alcool…
Qu'avait-elle fait ?
Les souvenirs flous commençaient à se mélanger n'importe comment.
L'image qui lui venait à l'esprit était la tenue de la femme, qui valait nudité.
Le visage effrayé de la femme.
Lui jetant sa robe de nuit.
Et…
'Prouve ta valeur.'
'Enlève-le.'
'Tu tiens le coup pas mal ?'
'Qu'en dis-tu ? On en fait plus ? Fais m'en plus ?'
Des répliques outrageantes qui étayaient les rumeurs absurdes.
« Gustav ! »
Au cri perçant, le visage du majordome Gustav, qui accourait, était assez rouge pour être désagréable.
Lancelot se mit à siffloter sur le côté.
Klaud grogna avec un visage encore plus tendu.
« Pourquoi le visage du vieux est-il si rouge ? »
« Hein ? Non. Pas du tout. »
Le visage empourpré du vieux majordome expérimenté agaça Klaud.
« Explique. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Quelle explication… »
« Preuve de Consommation. »
Gustav cligna des yeux un instant et baissa la voix.
Il jeta un coup d'œil à Lancelot, qui se mettait à fredonner sur le côté, et à Eddie, qui restait figé, et hésita sur l'opportunité de dire ces mots ici, mais les mots qui sortirent furent un spectacle à voir.
« Vous avez dormi ensemble la nuit dernière. Ce matin, Madame m'a remis la literie tachée de sang, et je l'ai signalée à la Famille Impériale telle quelle. »