Yuan posa son regard avec calme.
Gustav, le majordome, qui la fixait avec un air ahuri, dissimula un rire involontaire et secoua bientôt la tête.
« C'est peu probable, mais c'est le principe. »
Puis il s'inclina et disparut.
La réaction de Gustav était assez froide, mais Yuan eut l'impression d'entrevoir une lueur d'espoir.
« Se contenter de supporter en travaillant n'est pas tout. »
Elle ne voulait pas retourner chez les Pellieresse.
Cependant, elle n'était pas sûre de pouvoir s'enfuir les mains vides sans se faire prendre.
Son oncle ne la laisserait jamais partir.
Si Yuan s'enfuyait de l'Empereur Déchu, son oncle ne manquerait pas l'occasion.
C'était le genre d'homme à retrouver Yuan par tous les moyens, à la faire passer délibérément pour une disparue et à l'enfermer dans une pièce annexe du laboratoire Pellieresse.
La seule idée était terrifiante.
À y réfléchir longuement, son mari indifférent n'était pas si mal, après tout.
Du moins, ses actes étaient bien loin des rumeurs de « lubricité ».
Si elle serrait les dents et prouvait la Consommation, Yuan pourrait peut-être mener une vie modestement paisible dans une pièce isolée de ce manoir où personne ne viendrait la chercher.
Une fois devenue sa femme, il ne pourrait pas la chasser facilement, même si elle posait subrepticement des questions sur son ex-femme un jour.
— Madame ! Madame, préparons la Consommation !
Henna, qui l'observait depuis le côté, pousse un cri de joie discret et joint les mains comme en prière.
« C'est l'heure pour la maîtresse d'être ici. J'espère que vous prouverez la Consommation pour que le maître ne puisse pas vous chasser même s'il le veut ! Quelle chance ! C'est Dieu qui vous aide, Madame. Soudain, la Famille Impériale a donné un tel ordre ! »
Le visage empourpré, Henna installa aussitôt Yuan devant la coiffeuse et se mit à lui brosser les cheveux sérieusement.
Après l'avoir maquillée pour lui donner bonne mine, elle sortit même une robe de nuit de jeune mariée, on ne sait d'où, et l'aida à s'habiller.
Yuan, l'air hébété, se laissa faire par les servantes et commença à sentir l'anxiété monter en elle en regardant le soleil couchant.
« Va-t-il venir ? »
Quand même, c'est une demande de la Famille Impériale. Ne ferait-il pas au moins semblant d'écouter ?
Le majordome Gustav s'était montré quelque peu laxiste à cause de l'assurance récente de Yuan, mais il restait foncièrement un homme de principe.
Il aurait naturellement transmis la demande de la Famille Impériale de prouver la Consommation à son maître.
Pourtant, contrairement aux attentes de Yuan.
Même après que le soleil se fut complètement couché et que la soirée fut avancée, l'Empereur Déchu Claude Euphris ne montra pas le moindre brin de ses cheveux blonds fanés.
« Ce n'est pas le seul jour, Madame. Ne vous inquiétez pas trop. Vous n'êtes pas encore tout à fait remise, n'est-ce pas ? Peut-être que le maître fait preuve de délicatesse à votre égard. »
Henna, qui guettait avec impatience la nouvelle de l'arrivée de Klaud, essaya de parler gaiement tout en rangeant la literie.
Yuan observait ses mains affairées et tripotait sa tenue inconnue.
Peut-être que cet homme savait tout depuis le début.
La pression de la Famille Impériale pour prouver la Consommation.
Le fait qu'elle était en position d'attendre son mari.
N'était-ce pas son attitude, qui raillait comme pour dire que quoi qu'elle fasse, ce serait inutile, parce qu'il pourrait la chasser à tout moment sous prétexte qu'elle n'a pas prouvé la Consommation ?
Contrairement aux attentes de Yuan, qui pensait qu'une fois entrée, elle pourrait s'adapter et qu'il ne pourrait pas la renvoyer facilement, il avait sur quoi compter.
Une famille sans liens de sang pouvait être rompue si facilement.
« Et si je me faisais renvoyer comme ça ? »
Si elle ne pouvait pas vivre dans ce manoir, sa vie paisible, ses questions sur la mort de Louise et des funérailles dignes pour elle ne serviraient à rien.
Quelques servantes remplacèrent le baldaquin du lit par un doré, allumèrent de l'encens et partirent.
Yuan regarda les servantes fermer la porte en partant et interrogea Henna, qui avait fini de préparer le lit.
C'était en fait la première chose qu'elle voulait demander depuis son arrivée.
« Henna. Pourrais-je voir la chambre de l'ancienne épouse... enfin, la chambre de Louise ? »
La voix babillarde d'Henna s'arrêta net.
Un instant de silence balaya la pièce, et Henna se redressa en baissant la tête.
« Je suis désolée. »
Tout le monde réagissait ainsi quand elle parlait de Louise.
Pas seulement Henna, mais tous les domestiques de ce manoir avaient la même réaction.
C'était parce qu'on ne devait jamais parler des anciennes épouses.
« J'ai décoré la chambre nuptiale, et il me semble que c'est suffisant, alors je m'en vais, Madame. »
Elle était angoissée à l'idée d'être bientôt renvoyée. C'était une maladresse.
Voyageant Henna s'apprêter à partir rapidement les bras chargés de bricoles, Yuan répondit avec amertume.
« ... Bonne nuit, Henna. »
Henna, qui s'apprêtait à sortir les bras pleins, vit Yuan l'air abattu.
Yuan força un sourire.
La jeune servante hésita longuement après avoir ouvert la porte de la chambre, puis baissa ses grands yeux.
« Les chambres d'hôtes du bâtiment principal sont mostly aux 3e et 2e étages. »
« ! »
« ... C'est tout ce que je dis. »
Henna referma vivement la porte sans croiser son regard et partit.
Yuan fixa longtemps l'endroit où Henna avait disparu avant de bondir sur ses pieds.
Le couloir du 3e étage était silencieux comme un cimetière.
Le manoir était vaste, mais il y avait si peu de domestiques, les gardes ne surveillaient que l'extérieur, et tout le monde regagnait ses quartiers la nuit par règle.
En pensant aux servantes qui faisaient des rondes à tour de rôle au manoir Pellieresse, c'était d'une désolation extrême.
C'était une bonne chose pour Yuan.
Mais le problème était...
« S'il vous plaît... »
Quelle que soit le nombre de fois où elle ouvrait et refermait ces portes terriblement nombreuses, il n'y avait aucune trace de qui que ce soit à l'intérieur.
La plupart des pièces n'avaient pas le moindre meuble, sans parler de traces de présence, et les autres étaient toutes fermées à clé.
« Louise, Louise, s'il vous plaît... »
Laissez-moi trouver ne serait-ce qu'une trace de vous.
Elle erra désespérément pendant des heures.
Au final, Yuan ne trouva aucune trace au 3e étage et descendit au 2e.
Au moment où elle pénétra dans le couloir du 2e étage pour fouiller de l'intérieur vers l'extérieur.
Yuan se raidit face à un gémissement soudain, chargé de douleur.
*Thump ! Thump !* Le bruit bizarre continua longtemps.
Yuan rentra la tête dans les épaules et avança d'un pas à la fois vers la source de ce bruit non identifié.
Une immense pièce au milieu du couloir du 2e étage.
Chaque fois que le son à l'intérieur de la pièce fendait l'air, la flamme de la bougie qu'elle tenait vacillait violemment.
Après avoir hésité, Yuan passa lentement devant l'endroit, ignorant le bruit qui traversait la porte épaisse.
Elle ne savait pas si ce bruit sourd était le bruit passant à travers le mur ou le son de son propre cœur qui battait.
Elle essuya vivement la sueur froide qui mouillait rapidement ses paumes et accéléra le pas.
Mais les pas qu'elle essayait de faire avancer en ne regardant que le sol n'allèrent pas loin.
Même si elle savait que c'était dangereux. Même si elle savait qu'elle devait passer vite.
Yuan tourna le corps de côté et fixa la porte immense d'où s'échappaient les cris, comme pour la dévisager.
« Haa... »
Alors, les pas qui allaient passer firent demi-tour et s'arrêtèrent enfin devant la porte.
Yuan savait trop bien quand de tels gémissements sortaient.
Le jour où son oncle avait amené jusqu'à six couples de personnes âgées souffrant de maladies chroniques et les avait présentées à Yuan sous prétexte de les soigner.
Quand elle avait libéré en elle la douleur de douze personnes, qu'elle avait pris soin d'accumuler.
Elle se souvint du moment où sa vision devint blanche et où elle ne put laisser échapper que des cris de douleur.
En fait, il n'était même pas nécessaire de se souvenir de ces six couples de personnes âgées.
Parce qu'elle avait reçu d'énormes quantités de douleur de tant de façons différentes à chaque fois.
C'était le son qui sortait quand le poids de la douleur dépassait ce qu'une seule personne peut supporter.
Yuan tendit la main et tourna délicatement la poignée de porte.
La porte était fermée à clé.
À cet instant, l'envie d'ignorer la douleur et l'envie de ne pas l'ignorer se livrèrent une lutte féroce. Mais Yuan ne put pas l'ignorer, au final.
C'était comme si le sentiment d'accomplissement qu'elle avait ressenti pour la première fois en soulageant la douleur des gens de ce manoir lui avait saisi la cheville.
Yuan pensa aux gens bienveillants et chaleureux du Manoir Noir. Son corps bougea avant qu'elle ne s'en rende compte.
Grâce à Frederick, qui fermait la porte de Yuan à clé dès qu'il en avait l'occasion, elle avait l'habitude de crocheter les serrures.
Yuan retira une épingle à cheveux de sa coiffure, faite par Henna, et l'inséra dans la serrure.
*Clic.*
Le bruit s'arrêta comme par magie quand la porte s'ouvrit.
En même temps, la porta s'ouvrit si facilement que cela parut décevant.
La pièce était en désordre.
Les quelques meubles de la grande pièce gisaient tous par terre.
Yuan tendit la bougie vers l'avant pour habituer ses yeux à la pièce sombre où ne pénétrait pas le moindre rayon de lune.
Et elle croisa le regard de l'Empereur Déchu, qui se tenait maladroitement devant la fenêtre opposée.
Elle en avait l'intuition, mais c'était bien sa chambre.
Bien qu'il parût bien plus choquant que le visage qu'elle avait vu dehors l'autre jour, Yuan n'avait aucun doute : c'était l'Empereur Déchu.
Ses yeux injectés de sang la dévisageaient.
Elle n'eut pas le temps de prêter attention à la forte odeur qui émanait de la pièce.
Yuan soutint à peine le regard de l'homme, empli d'intentions meurtrières, le visage blême.
« Je vais peut-être vraiment me faire renvoyer. »
Son apparence, qui semblait avoir perdu la moitié de sa raison, était assez effrayante, mais Yuan était submergée par la peur qu'on lui ordonne de quitter le manoir tel quel, plutôt que par la peur de Klaud lui-même.
Elle ressentit une angoisse comme si elle avait traversé un fleuve dont on ne peut revenir, sur un élan de camaraderie et de sympathie.
À ce moment-là.
Klaud, qui se tenait dos à la fenêtre, fit de grands pas vers elle.
Pour une raison quelconque, ses mains et son corps étaient couverts de sang.
On l'entendait aussi marmonner des jurons à voix basse pendant qu'il parcourait la courte distance.
Non. Non, je ne peux pas me faire renvoyer comme ça.
Yuan ne partit pas, mais fit un pas de plus dans la pièce. Et elle referma et verrouilla la porte immédiatement.
Quand Klaud se tint enfin devant elle, Yuan entrouvrit sa bouche tremblante.
« Preuve de Consommation. »
Elle n'avait pas l'assurance de soutenir le regard qui la dominait comme pour l'écraser.
Mais elle ne put arrêter sa bouche.
« C'est la période de la Preuve de Consommation, et j'attendais depuis un moment, mais vous n'êtes pas venu. »
La seule excuse qu'elle put trouver était celle-là.
Mais elle ne pouvait pas dire qu'elle cherchait la chambre de Louise avant qu'il ne la renvoie, quoi qu'il arrive.
Yuan agrippa ses vêtements amples et rassembla son courage une fois de plus.
« Je n'ai pas erré comme bon me semblait, je suis venue dans la chambre de Votre Altesse. »
Un silence assourdissant.
Yuan lécha sa bouche desséchée et jeta un coup d'œil vers Klaud, qui ne répondait pas, en relevant la tête.
« ... Hein. »
Les sourcils de Klaud tressaillirent comme s'il avait mal, et il laissa échapper un rire creux en fronçant les sourcils.
Elle pensait qu'il allait la repousser ou la gifler avec ses mains dégoulinantes de sang sur-le-champ.
Comparé à ces délires, c'était une réaction infiniment douce.
Yuan rassembla un peu plus de courage.
« Je ne veux pas quitter ce manoir. Si vous pensez me chasser sans consommer et utiliser ça comme prétexte, alors, alors pas question ! Moi, je suis entrée dans la chambre de Votre Altesse comme ça ! »
C'était une fanfaronnade pitoyable avec une voix qui tremblait terriblement. Yuan le savait trop bien et avait l'impression de devenir folle de honte.
Ce n'est pas grave.
De toute façon, cet homme n'allait pas venir.
C'était quelque chose qu'elle devait dire.
Même en essayant de se rassurer, c'était encore honteux. Yuan joignit ses mains tremblantes et espéra que Klaud dise quelque chose.
On entendait Klaud grincer des dents. Sa respiration était rauque, et ses yeux dévisageants étaient pleins d'agacement.
« Ah, oui. Cet homme a très mal en ce moment... »
« Si tu tiens tant à rester dans cette maison, alors prouve-le. »
Soudain, sa voix, qu'il cracha, était très basse et menaçante.
« Prouve ta valeur. Le ménage. La lessive. La préparation des repas... Pas ce genre de travail que n'importe qui peut faire. »