L'odeur d'une jeune fille lui monta aux narines…
Cette femme osait réellement le sonder et se tenir si près de lui.
La silhouette de Ye Yiheng demeura immobile, tandis que sa main, dans son dos, rassemblait sa force interne.
À cet instant, le jeune eunuque s'emporta : « Mademoiselle Lai, pesez vos mots. Où irait-on trouver de la merde de chien dans le palais impérial ? »
Leng Yu Yan recula de quelques pas, désigna deux chiens qui gambadaient non loin et sourit sans un mot.
Le visage du jeune eunuque passa du blanc au rouge. Il s'agenouilla pour inspecter avec soin les bottes du prince héritier. Les brodequins étaient immaculés ; il essuya la fine sueur sur son front.
Le regard de Leng Yu Yan balaya Ye Yiheng.
L'homme face à elle était drapé d'une robe de brocart blanc, les yeux couverts d'un voile blanc. Il avait le nez haut, les lèvres fines légèrement pincées, une mâchoire finement ciselée.
Il était très grand, la peau d'un blanc froid — d'une beauté et d'une noblesse sans pareilles. Il avait l'air abstinent et raffiné, mais une beauté fragiles, inexplicable, se dégageait de lui.
Dans ses rêves, elle n'avait jamais vu son visage distinctement.
Maintenant, devant elle, ses yeux étaient masqués par le voile, et elle ne pouvait toujours pas contempler sa physionomie entière.
Était-ce une coïncidence, ou n'était-ce qu'un rêve ?
Ne voulant plus se remémorer ces songes, Leng Yu Yan fit une révérence et partit.
Le jeune eunuque pointa sa silhouette qui s'éloignait, tremblant de rage : « Altesse, elle ose inventer de telles histoires. »
Ye Yiheng dit calmement : « Retournons au cabinet d'études du palais de l'Est. »
« Oui, Altesse. »
De retour au cabinet d'études impérial, Ye Yiheng retira le voile blanc qui couvrait ses yeux et se pinça l'arête du nez.
Le petit eunuque nommé Song Guo et Jian Lecheng avaient affirmé que la jeune fille de la famille Leng était laide à faire peur. S'il n'avait pas, par un malheureux hasard, souffert aujourd'hui même d'une affection oculaire aiguë qui le rendait temporairement aveugle, la vue de ses traits répugnants l'aurait peut-être fait vomir sans arrêt, comme Jian Lecheng.
À l'instant, à la sortie de la salle Xiande, Jian Lecheng avait réprimé l'envie de vomir. Ne pouvant plus la contenir, il s'était isolé dans un coin du jardin impérial pour rendre son âme. Ye Yiheng avait dû s'en écarter, pour la croiser inopinément.
Quel coup du sort !
À ce moment, quelqu'un entra dans le cabinet, s'agenouilla sur un genou et dit respectueusement : « Altesse, madame Lai et la mère de la consort Xian étaient sœurs. La consort Xian doit se servir de cela pour vous nuire. Offrir une femme laide, passe encore ; mais une espionne, cela ne saurait être toléré ! »
« La famille Leng n'est que le marquisat de Ningyuan. Elle ne compte pas seulement sur les murmures de la consort Xian à l'oreille du vieil Empereur ; le vieux n'est pas dupe. Il valorise une autre branche de la famille Leng. »
« Votre Altesse veut dire la résidence du prince de Zhenbei ? »
« Le vieil homme cherche l'appui des Leng pour dire au prince de Zhenbei qu'il peut en faire un prince de nom différent, et élever une autre branche des Leng. Sans le prince de Zhenbei, une branche collatérale des Leng ne saurait prétendre à l'ennoblissement. »
« L'analyse de Votre Altesse est d'une grande perspicacité. Et pour mademoiselle Lai ? »
« Mettons-la de côté pour l'instant. Si elle ne reste pas à sa place, nous nous en débarrasserons simplement », dit Ye Yiheng avec une désinvolture déconcertante.
« Oui ! »
—
Le palais impérial était vaste, et Leng Yu Yan n'en avait franchi la porte que depuis peu.
Apercevant Miao Zhu qui lui faisait de grands signes près de la voiture à cheval, elle accéléra le pas pour la rejoindre.
« Mademoiselle, vous sortez si tôt ? »
« Oui, allons-y. Direction la maison de thé. »
« Et votre père ? »
« Mon père discute avec l'Empereur. Partons devant. »
Elles étaient venues en deux voitures, partir maintenant ne posait pas de problème.
En cette matinée, les rues fourmillait de monde ; tavernes, maisons de thé et auberges bordaient les trottoirs.
Maîtresse et servante dénichèrent une belle maison de thé, y entrèrent et prirent place dans un cabinet particulier.
Sur la scène, un conteur exerçait son art, dissertant sur le mariage tant commenté du prince héritier.
« On dit qu'un aveugle pour une laide, c'est un mariage bien assorti. »
D'en bas, quelqu'un acclama : « Quoi qu'elle soit laide, l'aveugle ne la verra pas. »
Les rires éclatèrent.
Un autre commenta : « Pourtant, j'ai ouï dire que mademoiselle Lai n'est pas seulement laide, elle est encore faite comme un tonneau. Au moment où l'aveugle l'étreindra, la vérité ne sautera-t-elle pas aux yeux ? »
Les rires devinrent encore plus débridés : « L'aveugle est frêle et malade, il ne pourra probablement même pas la soulever ! »
Miao Zhu tremblait de colère, retroussa ses manches pour aller leur tenir tête, mais Leng Yu Yan la retint : « Considère cela comme une pièce de théâtre ; je t'achèterai des fruits confits plus tard. »
À l'évocation de la nourriture, la colère de Miao Zhu retomba quelque peu.
Alors que les propos effrénés continuaient sur scène et dans la salle, Miao Zhu commença à nourrir bien des doutes.
L'hôpital impérial regorgeait de médecins hautement qualifiés, et compte tenu du statut du prince héritier, ces médecins impériaux devaient se consacrer entièrement à le soigner.
Le fait que les rumeurs sur la santé fragile du prince héritier n'étaient pas étouffés par la cour laissait penser qu'il était vraiment faible.
Après tout, elles étaient dans une maison de thé au brouhaha assourdissant, aussi Miao Zhu baissa-t-elle la voix pour poser une question cruciale : « Pour parler franchement, si la jeune demoiselle se marie là-bas et que l'homme trépasse dans quelques années, que fera la jeune demoiselle ? »
Le jeton de jade en main, Leng Yu Yan répondit avec indifférence : « Alors j'hériterais d'une fortune fort substantielle. »
Qu'y a-t-il de mal à être une riche veuve ?
Qui dit qu'une femme doit avoir un homme pour vivre ?
—
En cet instant, au cabinet d'études du palais de l'Est.
Ye Yiheng couvrait ses yeux d'un emplâtre médicinal, les yeux fermés, lorsqu'il perçut des pas chancelants s'approcher et demanda : « As-tu assez vomi ? »
« Servez une tasse de thé au jeune maître. » Cela s'adressait au petit eunuque Song Guo.
Jian Lecheng agita la main : « Plus de thé pour moi, j'ai peur que tout ne ressorte. »
Au fil de la conversation, il s'affala sur la chaise face au bureau : « Laisse-moi te dire, c'est tant mieux que tu n'aies pas vu. Même derrière le paravent, je distinguais tout net. Ces taches sur son visage étaient grosses comme des œufs de cane, rouge foncé avec du noir, et il semblait même qu'il y ait des poils qui poussaient sur le noir, beurk — »
Le petit eunuque se hâta d'apporter une tasse de thé : « Jeune maître, veuillez vous rincer la bouche. »
Dans le geste de lever la main, une servante du palais apporta une série de plats et un mouchoir pour s'occuper de Jian Lecheng.
« Est-elle vraiment si laide ? Je trouvais sa voix assez agréable », railla Ye Yiheng, ce qui était rare de sa part.
« La voix et l'apparence sont deux choses différentes », Jian Lecheng retrouva enfin des forces. « Altesse, ne parlons plus d'elle. On sort prendre l'air ? »
Ye Yiheng réajusta la gaze blanche sur ses yeux et la noua derrière sa tête avec une aisance rodée, puis se leva : « Bonne idée, déjeunons dehors.
— Histoire de rattraper ce que j'ai vomi. »
—
Le temps du début de printemps était frais matin et soir, mais le vent se faisait doux à midi.
Dans un cabinet du second étage du pavillon Zuixian, Ye Yiheng et Jian Lecheng étaient assis près de la fenêtre.
« Je ne me vante pas, mais la cuisine ici est d'une fraîcheur extrême. Pas étonnant qu'on l'appelle le pavillon Zuixian », dit Jian Lecheng en versant le vin pour tous deux.
Ye Yiheng acquiesça légèrement, et l'instant d'après, ses oreilles se dressèrent.
« Y a-t-il une voiture qui dévale la rue en bas ? »
Jian Lecheng se pencha à la fenêtre et regarda autour : « Non, il n'y en a pas. »
Après avoir quitté la maison de thé, Leng Yu Yan et Miao Zhu avaient acheté pas mal de fruits confits et de pâtisseries.
Maîtresse et servante sortaient tout juste de la boutique de fruits confits quand elles attirèrent l'œil de Jian Lecheng.
« Ah, c'est comme un mauvais sou qui revient sans cesse ! » Jian Lecheng se retira vivement et but une gorgée de vin pour calmer son effroi.
Qu'est-ce qui l'effrayait à ce point ?
« Qu'y a-t-il ? » Ye Yiheng tourna légèrement la tête, entendant les rires d'enfants et le bruit de plus en plus proche de voitures venant d'en bas.
« Rien, rien », Jian Lecheng agita la main. Il ne pouvait pas le dire ; le dire risquait de gâcher l'ambiance du boire.
À cet instant, une voiture lança à toute allure dans la rue, dispersant les enfants qui jouaient ; seule une petite fille resta plantée là, désemparée. À l'approche de la voiture, la fillette éclata en sanglots.
Ye Yiheng se leva, localisant la direction au son, ses baguettes prêtes en main à être lancées à tout moment.
Juste alors, une voix familière retentit : « N'aie pas peur, petite fille, regarde, la voiture est déjà loin. »
C'était elle !
Les doigts fins, pareils à du jade, de Ye Yiheng marquèrent une pause perceptible.