L'agitation en bas attira la curiosité de Jian Lecheng.
Il se leva de nouveau et aperçut Leng Yu Yan consoler une fillette qui pleurait toutes les larmes de son corps, pendant que la foule alentour applaudissait et acclamait.
Ye Yiheng regagna sa place et sirota son vin avec nonchalance.
Même si la demoiselle de la famille Leng semblait avoir bon cœur en apparence, cela ne changeait rien au fait que l'Empereur me l'avait imposée, ni au fait qu'elle était l'espionne de la consort Xian !
Cependant, pour avoir su arracher quelqu'un à une calèche lancée au galop avec une telle rapidité, il semblait qu'elle possédait quelques talents.
Ha, la consort Xian mettait vraiment du zèle, envoyer quelqu'un d'aussi habile pour être son espion en tant que princesse héritière consort.
À cet instant, une femme, s'essuyant les larmes, récupéra la fillette et remercia Leng Yu Yan avec effusion : « Merci beaucoup, mademoiselle, d'avoir sauvé mon enfant ! »
Au fil de la conversation, elle insista pour emmener Leng Yu Yan chez elle pour un repas.
« Inutile, ce n'était qu'un geste d'entraide », Leng Yu Yan inclina légèrement la tête et quitta la foule.
Une fois le spectacle fini, Jian Lecheng reprit sa place, marmonnant : « Pour être honnête, la demoiselle de la famille Leng n'est pas une mauvaise personne. »
Ye Yiheng répondit : « Alors autant vous l'offrir, pour qu'elle devienne votre épouse d'héritier. Qu'en dites-vous ? »
Sa voix était calme, froide et posée, comme s'il parlait de quelqu'un d'insignifiant.
Le connaissant bien, Jian Lecheng frissonna et répliqua sèchement : « Je vous en prie, n'en faites rien ! »
—
Leng Yu Yan regagna la résidence Leng, ses pas s'arrêtèrent à la voix de son père alors qu'elle traversait la salle.
« Tu sais donc revenir ? Comment se fait-il que je sois rentré avant toi alors que tu as quitté le palais plus tôt ? »
« Maître, calmez-vous. Il est naturel qu'une jeune fille veuille s'amuser. Moi aussi, j'aimais flâner dans les rues quand j'étais jeune », madame Feng apaisa, puis se tourna pour demander : « Yu Yan, as-tu déjeuné dehors ? »
« Humph, et tu la défends encore ! Une fille en âge de se marier, qui prend plaisir à flâner dans les rues ? »
« Maître, cela fait cinq ans que Yu Yan n'est plus à la capitale. La prospérité de la ville est naturellement séduisante. »
Les commissures des lèvres de Leng Yu Yan tressaillirent légèrement. Bien que madame Feng feignît de consoler, elle insinuait en réalité qu'elle manquait d'expérience et était bien loin d'une véritable demoiselle de noblesse.
« Ne la défends pas ! » Leng Zongfa détourna le visage, l'interrogea avec colère : « Je te demande pourquoi tu as refusé le mariage au palais tout à l'heure. »
« Père a aussi vu comme le visage de sa fille était laid. Même si le prince héritier est aveugle, je savais que je n'étais pas à sa hauteur, alors j'ai demandé à l'Empereur de révoquer l'ordre. »
« L'Empereur promulgue un édit, et tu crois que c'est discutable ? Une fois la parole donnée par un gentilhomme, quatre chevaux ne sauraient la rattraper. Ce que tu viens de dire était trop précipité, et comme punition, je t'ordonne de t'agenouiller dans la salle des ancêtres pendant trois jours et trois nuits. »
« Comment ce mariage est venu, père le sait fort bien. Il n'était pas destiné à m'échoir, vous avez fait prendre la place à votre fille. Je n'ai fait que dire la vérité ; où est la faute là-dedans ? »
Il doit craindre que l'Empereur ne revienne sur le choix initial, Lai Manting, après tout, c'est sa favorite.
Leng Yu Yan percevait fortement la déception et le désespoir qu'avait dû ressentir la personne d'origine lorsqu'elle fut mise de côté il y a cinq ans. À l'époque, la personne d'origine était empoisonnée. Malgré son jeune âge, la douleur avait dû être atroce.
« Enfant ridicule, au cachot des ancêtres avec toi ! » Le visage de Leng Zongfa parcourut plusieurs nuances de colère, visiblement très irrité, et il appela hautement vers l'extérieur : « Quelqu'un, emmenez la cinquième demoiselle à la salle des ancêtres pour moi ! »
De robustes servantes arrivèrent immédiatement, tentant d'emporter Leng Yu Yan.
Miao Zhu s'interposa vivement devant sa maîtresse pour la protéger.
Mais que pouvait Miao Zhu, avec sa frêle carrure, face à ces servantes vigoureuses ?
Lui tapotant légèrement l'épaule, Leng Yu Yan se tourna vers Leng Zongfa, son sourire froid sous le voile : « Je peux marcher seule. »
Son regard balaya la prétentieuse madame Feng. Leng Yu Yan baissa les cils, masquant l'éclat glacial dans ses yeux.
Madame Feng connaissait fort bien le comportement de Leng Yu Yan dans la résidence il y a cinq ans.
Elle était douce et timide, et avec un joli minois, elle avait été promise très tôt à la famille Wei. Il faut savoir qu'il y a cinq ans, la famille Leng n'était pas encore un marquisat, alors que la famille Wei était déjà une résidence ministérielle.
La seule fois où la fillette eut des mots durs dans mon souvenir, ce fut le jour où elle fut chassée du marquisat.
À présent que sa beauté est partie, elle est devenue rebelle.
Les sourcils de madame Feng se froncèrent alors que Leng Zongfa rentrait à la résidence, lui racontant comme le visage de sa fille était laid à la cour.
Serait-ce que son apparence ruinée l'a rendue hardie ?
Dans la salle des ancêtres, de vieux domestiques surveillaient maître et servante agenouillés correctement devant la tablette.
Ce ne fut qu'au crépuscule que les vieilles femmes partirent.
Elles n'avaient pas déjeuné et l'heure du dîner était passée depuis longtemps. Le ventre de Miao Zhu gargouillait sans cesse.
« Mademoiselle, avez-vous faim ? » Miao Zhu déplia ses jambes, qui avaient été pliées, et sortit pas mal de victuailles de son porte-monnaie et de sa poche.
« Tu les portais sur toi depuis le début », dit Leng Yu Yan avec un rire soulagé.
Lorsqu'elles étaient arrivées dans le ravin isolé, toutes deux avaient à peine de quoi manger. Depuis, Miao Zhu avait pris l'habitude de ne pas la laisser avoir faim, cachant toujours quelque nourriture sur elle.
« Si la défunte madame savait que mademoiselle a été maltraitée dès son premier jour de retour à la capitale, elle en aurait le cœur brisé », dit Miao Zhu en fourrant un fruit confit dans la bouche de sa maîtresse et ne prenant qu'une minuscule bouchée de gâteau pour elle avant de le ranger.
Leng Yu Yan lui remit le gâteau dans la main : « Mange davantage, je n'ai pas très faim. »
« Mademoiselle ! » Miao Zhu s'écria, des larmes jaillissant soudain. Elle renifla vite : « On ne nous apportera peut-être pas de repas pendant les trois prochains jours, alors je ne mangerai que la moitié. »
« Mange seulement. Si personne ne nous laisse sortir plus tard, je t'en ferai sortir », dit Leng Yu Yan et s'agenouilla sérieusement sur le coussin, inclinant plusieurs fois la tête vers la tablette de sa mère.
Voyant cela, Miao Zhu fit de même et s'inclina également.
Alors que minuit approchait, des pas se firent entendre depuis l'extérieur de la salle des ancêtres. Dans le silence profond de la nuit, les pas se rapprochaient.
Maître et servante rangèrent vivement la nourriture et se remirent à genoux correctement.
C'était Lai Manting qui menait du monde.
« Petite sœur, relevez-vous et retournez dans votre chambre vous reposer. »
La voix était douce et gentille.
Une servante à ses côtés s'interposa : « C'est notre troisième jeune demoiselle qui a supplié le maître de laisser sortir la cinquième demoiselle. Pour cela, la troisième jeune demoiselle a été punie par le maître. »
« Cela ne te regarde pas », Lai Manting réprimanda la servante d'un mouvement de tête, puis se tourna vers Leng Yu Yan avec un regard de préoccupation soigneusement dosé.
Mais l'éclair de méchanceté dans ces yeux fut capté dans le détail par Leng Yu Yan.
Si elles voulaient jouer la comédie, elle le pouvait aussi.
« Troisième sœur s'est-elle fait mal quelque part, ou allez-vous vous agenouiller à ma place ? » Avec l'aide de Miao Zhu, Leng Yu Yan se releva, toutes deux chancelant d'un même mouvement comme si elles avaient trop longtemps été à genoux.
Lai Manting sourit avec tendresse : « Pas du tout, père m'a simplement punie à copier des textes. »
« Comment puis-je l'accepter ? »
« Je m'exerce souvent à la calligraphie, ce n'est pas une corvée. Mademoiselle n'aimait ni la lecture ni l'écriture depuis l'enfance, et après cinq ans dans la montagne, je crains que ses études n'aient pris du retard. C'est bien que je puisse en assumer une partie pour elle. »
En parlant, le regard « inquiet » de Lai Manting resta fixé sur son visage, comme pour percer son voile.
Avec un sourire aux lèvres, Leng Yu Yan répondit : « Merci, troisième sœur. »
Après quelques échanges anodins, elles regagnèrent chacune leur cour.
Dans la résidence Qingyu, la mère Zhao exhorta avec compassion sa jeune demoiselle et Miao Zhu à manger davantage.
Leng Yu Yan mangea un peu de la nourriture, puis dit doucement : « Mère Zhao, je vous prie de me rendre service demain matin : trouvez quelqu'un dans la ruelle du palais de l'Est pour discuter et passer le temps, dites simplement que la cinquième demoiselle Leng est délicate et faible, et n'a pas supporté de s'agenouiller une nuit dans la salle des ancêtres. »