Sur la suggestion de , entreposer le présent au Palais de l'Est était la solution la plus sûre, offrant à un sentiment de sécurité particulier.
Le lendemain matin, se leva de bonne heure pour escorter à l'académie.
À peine étaient-elles montées dans la voiture que ne put tenir sa langue : « Mademoiselle, hier, sans avoir à vous accompagner, je n'ai pas eu un instant de repos. »
« Tu ne supportes tout simplement pas d'être loin de ta maîtresse », lança un regard à sa propre servante et renifla : « Honnêtement, c'est exaspérant comme les gens peuvent être, ne souhaite qu'une chose, que je meure au plus vite et... »
À ces mots, se hâta de lui couvrir la bouche : « Mademoiselle, vous ne devez pas dire n'importe quoi ! »
retira la main de : « Je n'ai même pas encore rien dit, qu'est-ce que tu crois que j'allais dire ? »
« Mourir bientôt ? » pinça les lèvres en souriant : « Hmph, ce que j'allais dire, c'est que tu n'attends qu'une chose, qu'on te marie ! »
À peine eut-elle achevé sa phrase que son rire clair comme des grelots éclata.
À cette vue, se couvrit la bouche et rit à son tour.
Tandis que leur voiture résonnait de rires et de bavardages sur le chemin de l'académie, celle occupée par était d'un silence inhabituel.
avait passé deux nuits à genoux dans la salle des ancêtres et, quand on alla voir comment elle allait le matin, on la découvrit évanouie ; elle ne put donc pas non plus se rendre à l'académie aujourd'hui.
Les deux voitures étaient parties presque simultanément ; depuis la sienne, entendait les éclats de rire de .
Ses sourcils se froncèrent fortement, elle releva sa manche pour regarder.
La peau de son bras, pincée par sa mère la veille au soir, arborait maintenant des ecchymoses.
C'était entièrement la faute de cette gamine d'avoir déplacé tous les cadeaux si vite, sans en laisser une seule perle. Cela lui avait gâché la nuit entière, et elle n'avait toujours pas récupéré.
Elle ignorait quels sortilèges ensorceleurs elle avait employés, mais le Prince Héritier lui avait même prêté du personnel.
appuya sur la zone meurtrie ; dès qu'elle relâchait, l'ecchymose réapparaissait.
C'était vraiment de nature à l'exaspérer, lui donnant un sentiment de malaise.
En pensant aux mille taels des frais de scolarité, se sentit enfin un peu mieux.
Hier, elle avait appris que le Prince Liang assisterait à l'assemblée de calligraphie de l'Académie Xinya, et pas seulement cela, les élèves du Collège Impérial voisin y seraient également présents.
À ce moment-là, elle s'était jurée de faire une impression remarquable !
Elle voulait bien voir comment et pourraient encore rire.
***
Pendant le cours de danse de l'heure du Serpent, c'était un grand cours rassemblant les quatre sections A, B, C, D.
annonçait d'ordinaire les nouvelles importantes à ce moment-là.
Cao Shu, comme à son habitude, passa en revue le programme de danse de chaque classe, puis fit sortir l'équipe de et de de la Société de Danse.
Cette action attira l'attention des élèves, qui se penchèrent avidement par la fenêtre, tendant l'oreille pour saisir la conversation à l'extérieur.
« La Fête des Fleurs approche, et les épreuves de sélection vont commencer. Maintenant que Mi Xinmei n'est pas là, votre équipe n'est plus que cinq. Si elle ne revient pas, vous ne pourrez pas participer. »
Le regard de Cao Shu balaya les visages de et des autres, pour se poser enfin sur .
sourit, une lueur dans les yeux.
Cao Shu poursuivit : « Bien, retournez répéter votre danse. »
Luo Meng'er poussa un léger soupir : « Comment sommes-nous censées répéter maintenant ? »
Une autre fille renchérit : « Oui, si on ne peut pas participer, toute répétition est vaine. »
prit la parole : « Il faut trouver un moyen de ramener Xinmei à l'académie. »
lui fit un signe de tête approbateur, marquant son soutien, tandis que les trois autres semblaient moins optimistes.
À l'intérieur de la Société de Danse, Cao Shu demanda à chacune de s'entraîner de son côté, puis quitta la pièce.
À peine partie, Xu Yaxiang nargua d'une moquerie : « Oserais-tu parier ? »
était d'humeur morose, et cette fille de la famille Xu la provocant, elle ne recula pas.
« Au moins, ne soyons pas faibles d'esprit », alors elle haussa la voix : « Oser ? Pourquoi n'oserais-je pas ? »
« C'est bien hardi ! » Xu Yaxiang rit : « Écoute, si votre équipe atteint la sélection finale, je m'agenouillerai et ferai trois kowtows devant vous toutes. Si vous n'y arrivez pas... »
Elle laissa volontairement sa phrase en suspens.
Entendant qu'elle ferait des kowtows, s'excita : « Crache le morceau ! »
« Hmph, si vous n'y arrivez pas, le voile de sera retiré, et elle devra faire le tour de toute l'académie. » Xu Yaxiang ricana : « Qu'en dis-tu, as-tu peur maintenant ? »
avala sa salive nerveusement, se tournant vers : « Sœur, je crois que j'ai causé des ennuis ! »
« C'est entendu, c'est réglé ! » déclara haut et clair : « Si notre équipe entre en sélection finale, tu te mettras à genoux et feras des kowtows devant nous, devant tous les professeurs et élèves de l'académie. »
« Un mot scelle le marché ! » Xu Yaxiang se frotta le nez.
tira discrètement la manche de : « Sœur, et si... »
Luo Meng'er et ses deux amies baissèrent la tête, avouant tout bas qu'elles n'avaient vraiment aucune chance d'atteindre la sélection finale.
esquissa un faible sourire : « On verra le moment venu. Pour l'instant, que devrions-nous faire ? »
« Répéter la danse, retrouver Xinmei ! » excellait à identifier les points clés.
hocha légèrement la tête, puis s'assit sur une chaise voisine : « Alors allez-y, répétez. »
À cette vue, Xu Yaxiang rit si fort qu'elle ne tint plus sur ses jambes : « Ne crois pas que parce que tu as ce Jeton de Jade, tes talents de danse sont bons. Je ne sais même pas comment tu as obtenu ce jeton ; tu te surestimes vraiment. »
Toutes les élèves secouèrent la tête.
« La laideronne de la famille Leng est sans espoir, osant s'asseoir sur le siège réservé de . »
« Elle ne répète même pas, ça fait des jours qu'elle est à l'académie, et je ne l'ai jamais vue s'entraîner. »
« Elles sont sûres de perdre ce pari. »
« Pourquoi n'a-t-elle pas peur de perdre ? »
« Parce que la peur ne sert à rien ! »
Entendant cela, fut prise d'une vive colère : « Quelles bêtises racontez-vous toutes ? Ma sœur était trop occupée hier, n'a pas bien dormi, n'a-t-elle pas le droit de se reposer un peu maintenant ? »
adressa un regard à Xu Yaxiang, et comprit son intention, Xu Yaxiang dit haut et fort : « Je connais la raison. »
La Société de Danse tomba instantanément dans le silence.
Xu Yaxiang gloussa : « C'est parce qu'hier, elle a fait deux allers-retours au Palais de l'Est. »
Tout le monde demanda : « Qu'est-ce qu'elle allait faire au Palais de l'Est ? »
« Un jour de congé pluvieux, elle est aussi allée au Palais de l'Est, s'est fait tremper par la pluie et s'est évanouie dans les bras du Prince Héritier. Maintenant, même avant de se marier, elle doit emménager au Palais de l'Est, qu'en pensez-vous ? »
Xu Yaxiang répéta ce que lui avait raconté ce matin-là.
La foule regarda avec stupeur, incapable de croire qu'une personne aussi commune et effacée puisse être si manipulatrice.
Quelqu'un chuchota : « Séduire le Prince Héritier ? »
Un autre dit à voix basse : « J'ai entendu dire que leur mariage était prévu pour ce mois-ci, mais le Prince Héritier l'a reporté en prétextant le mois d'anniversaire de la Défunte Impératrice. Cette laideronne de la famille Leng doit être désespérée, non ? »
Un troisième répondit doucement : « Peut-être connaît-elle ses propres défauts, se trouve laide, mieux vaut le séduire d'abord ! »
Bientôt, les voix montèrent.
, affalée dans sa chaise, sourit et secoua la tête : « Oui, le Prince Héritier s'est vraiment fait séduire par moi, il a hâte que j'emménage au Palais de l'Est. Êtes-vous toutes jalouses ? »
Entendant cela, se pinça la paume ; la gamine se fichait de sa réputation !
La réputation qui lui tenait à cœur, aux yeux de la gamine, ne valait rien.
se leva nonchalamment et marcha vers sous le regard de tous : « Ma chère sœur, hier a décrété mon installation au Palais de l'Est. Seule la famille Tian et notre marquisat le savent ; Mademoiselle Xu l'a-t-elle appris de toi, la troisième sœur ? »
Comment savait-elle que c'était son instigation ?
Les yeux de s'élargirent, ses lèvres tremblèrent, elle ne put articuler un seul mot.
C'était comme si une paire de mains invisibles lui serrait la gorge, lui permettant d'ouvrir la bouche mais l'empêchant d'émettre le moindre son.