L'ordre de vive voix achevé, un eunuque balaya l'air de son chasse-mouches : « Une paire de vases précieux, une paire de vases cloisonnés bleus de Jingtai... »
Les eunuques et les servantes du palais qui le suivaient portaient toutes sortes de présents, qu'ils vinrent déposer l'un après l'autre devant .
Sur les plateaux s'alignaient des coffrets de brocart de toutes tailles ; certains étaient simplement couverts de soie rouge, et leur forme trahissait des lingots. Les vases et autres objets d'agrément étaient exposés à la vue de tous.
Les yeux de et de Lai Hao faillirent leur sortir de la tête !
L'ensemble de ces récompenses valait bien plus que dix mille taels d'argent !
Une fois la liste des présents proclamée, l'eunuque sourit : « Princesse héritière consort, tout ceci témoigne de l'affection de et des princesses. »
Il désigna ensuite un coffret à bijoux à trois étages et ordonna à une servante de l'ouvrir.
Aussitôt, les joyaux et les parures qu'il renfermait se mirent à étinceler sous les yeux de l'assistance.
« Ces bijoux ont été choisis ensemble par les princesses et la Neuvième Princesse. J'espère qu'ils plairont à la princesse héritière consort. »
Voyant l'aigreur que ne parvenait pas à dissimuler, dit en souriant : « Comment pourrais-je, moi, accepter tant de présents ? »
« En tant que princesse héritière consort, votre rang est illustre, vous les méritez. » L'eunuque sortit la liste des présents et la lui tendit à deux mains. « Veuillez l'accepter ! »
la reçut à deux mains et inclina poliment la tête : « Merci, eunuque Ye ! »
La voyant dénuée de la moindre arrogance, l'eunuque Ye sourit avec plus de chaleur encore.
Au départ, il n'avait pas une haute opinion de cette fille laide de la famille Leng.
Le faux avait bien failli ruiner la réputation de sagesse de . Si elle n'avait pas arraché la fausse barbe de l'imposteur et rendu sa dignité au souverain, aurait peut-être été la risée de tout le peuple de Tiancheng.
Et voilà qu'alors qu'il venait d'annoncer que ces récompenses témoignaient de l'affection de et des princesses, elle s'était modestement désignée par un simple « moi » et avait accepté la liste des présents en lui témoignant, à lui, un simple eunuque, un grand respect.
L'eunuque Ye se dit soudain qu'en dehors de son physique ingrat, sa conduite et son maintien étaient mesurés et convenables : elle avait bel et bien l'aplomb et la tenue qu'on attend d'une princesse héritière consort.
Sur cette pensée, il se tourna vers et leva légèrement la main : « Marquis, puis-je vous emprunter un instant ? »
acquiesça : cet eunuque était l'eunuque Ye, attaché à la personne même de , un homme dont on ne pouvait prendre le rang à la légère.
Il l'invita respectueusement d'un geste : « Je vous en prie, eunuque Ye ! »
Les deux hommes gagnèrent la galerie, à l'extérieur de la salle.
L'eunuque Ye contempla un moment en souriant, si bien que celui-ci finit par dire : « Eunuque Ye, si vous avez quelque chose à me dire, parlez, je vous prie ! »
« m'a chargé de dire au marquis que le marquis a élevé une fille remarquable ! »
Sur le moment, ne comprit pas de quelle fille voulait parler.
Devant son air perplexe, l'eunuque Ye précisa sans détour : « parlait de la Leng. »
Pour la première fois, tira quelque fierté de sa fille disgracieuse.
« Vous me flattez ! » agita les mains, puis s'inclina en direction du palais impérial. « Tout cela n'est dû qu'à l'immense bienveillance de . En sujette de Tiancheng, il est bien naturel de distinguer le vrai du faux, de rejeter l'imposture et de préserver la vérité. Ma fille n'a fait que son devoir. »
Le visage de l'eunuque Ye rayonnait de sourires, mais en son for intérieur, il marmonnait : 'C'est tout de même ton fils qui a amené le faux . Tu parles avec tant de droiture, comme si cela suffisait à faire oublier la faute de ton fils.'
'Quel homme effronté, vraiment !'
Pendant ce temps, dans la salle.
contemplait les magnifiques bijoux du coffret, rongée d'envie et de jalousie. Si elle avait accepté le mariage arrangé avec le prince héritier, tout cela lui serait revenu.
Et , alors ?
On disait certes que le prince héritier était aveugle et maladif, mais ces récompenses étaient vraiment trop tentantes !
Surtout ces épingles à cheveux éblouissantes, choisies au palais par les princesses et la Neuvième Princesse : elles étaient réellement hors du commun. On ne voyait pas de tels modèles sur les étals, et leurs matériaux étaient de toute première qualité.
Si elle portait ces parures dans ses cheveux, non seulement elle aurait la réputation d'une femme de talent, mais le titre de plus belle femme du monde lui reviendrait sans peine.
Son cœur était agité comme une mer démontée, et un instant, elle ne sut plus que ressentir.
Comme possédée, prit la parole : « Cinquième sœur, pourras-tu vraiment porter autant d'épingles et d'ornements ? »
Un visage aussi laid paré d'épingles aussi raffinées, quel gâchis ce serait !
sourit avec douceur : « Je suis assez vulgaire. Même si je ne les porte pas dans mes cheveux, je serai heureuse rien qu'à ouvrir mon coffret tous les jours pour les regarder. »
Craignant que l'esprit borné de ne saisisse pas son allusion, insista sans vergogne : « Ce serait dommage de se contenter de les regarder. Pourquoi ne pas me laisser en porter quelques-uns à ta place ? Cela mettrait aussi en valeur l'immense bienveillance de . »
En l'entendant, riait aux éclats en son for intérieur, tout en gardant un léger sourire aux lèvres : « Merci, Troisième sœur, mais je suis assez maniaque. Si tu les portais, je ne les aimerais plus. Que faire, dans ce cas ? »
« Alors donne-les-moi, tout simplement. Si tu as l'impression d'y perdre, Cinquième sœur, je peux te les payer en argent », dit avec un sourire charmeur.
Devant tant de monde, oserait-elle vraiment réclamer de l'argent ?
« Tu te trompes, Troisième sœur. » se pencha vivement vers et chuchota : « Aurais-tu l'impression que tout cela t'appartenait, puisque c'est toi qui devais d'abord être promise au prince héritier ? »
« Toi ! » n'arrivait pas à croire que cette misérable fille ait pu percer ses pensées.
« Tes pensées se lisent sur ton visage », dit avec un petit rire, en s'écartant d'elle.
Le sourire de se figea peu à peu, et ses yeux rougirent aussitôt de colère : « Cinquième sœur, tu m'as mal comprise. Je me disais qu'avec ton visage, ces belles choses feraient de toi la risée du monde entier. Mieux valait que je les porte à ta place. Tes accusations me glacent vraiment le cœur ! »
Sa voix se fit faible et pitoyable, comme pour mieux étaler sa fragilité.
« Oh ? Notre Troisième sœur a-t-elle vraiment si bon cœur ? » haussa un sourcil, d'un ton égal.
Même voilée, quand elle ne souriait pas, son entourage sentait l'aura glaciale qui émanait d'elle.
« Cinquième sœur, tu m'as vraiment mal comprise », protesta , les yeux de plus en plus rouges.
On aurait dit qu'elle allait fondre en larmes.
Le regard de glissa sur , puis elle eut un petit rire : « Même si l'on intervertissait de nouveau les fiançailles à l'instant, ces récompenses ne seraient pas à toi non plus, Troisième sœur ! »
frissonna aussitôt.
Les fiançailles pouvaient-elles vraiment être inversées de nouveau ?
Un instant, elle sentit tous les regards se fixer sur elle, comme s'ils allaient lui arracher sa pudeur et exposer ses véritables pensées.
frémit : « Cinquième sœur, ne plaisante pas. L'édit impérial des fiançailles a été promulgué, comment pourrait-on le changer ? »
Les beaux yeux de se plissèrent, et elle sourit d'un air innocent : « Avant les fiançailles, notre père et notre mère ont bien remplacé l'élue par moi. Je pense qu'on pourrait tout aussi bien faire le chemin inverse. »
Une sueur froide coula dans le dos de et son teint blêmit ; ses lèvres tremblaient : « Je... »
Évidemment, elle ne le voulait pas !
Voyant sa propre sœur cadette, la chair de sa chair, dans un tel embarras, Lai Hao fit ses propres calculs et saisit l'occasion pour intervenir : « Cinquième sœur, tu te souviens de ce que ton Deuxième frère a dit tout à l'heure à la résidence Qingyu ? »
À vue de nez, si toutes ces récompenses lui revenaient, il pourrait rattraper ses pertes du faux et même réaliser un bénéfice.
S'il n'avait pas trouvé ce vieillard, comment aurait-elle eu l'occasion de démasquer le faux ?
Il estimait donc avoir droit à ces récompenses.
Tout à ces pensées, il posait sur les présents un regard de plus en plus avide, comme s'ils lui appartenaient déjà.
Comment aurait-elle pu oublier ? Faute de devenir le prince consort de la Neuvième Princesse, il avait rejeté la responsabilité sur elle. À présent, elle voyait parfaitement ce qu'il calculait en son for intérieur.
Croyait-il vraiment qu'elle allait lui remettre toute cette fortune sans broncher ?