Lai Hao venait de quitter le palais et s'apprêtait à monter en selle quand saisit la bride de son cheval.
« Merci d'avoir rivalisé avec moi, dit-il. Si tu n'avais pas surenchéri, c'est sur moi que serait retombée la faute de cet imposteur. »
Sur ces mots, éclata de rire.
Quelques jours plus tôt, leurs hommes avaient retrouvé le vieillard presque en même temps, mais par malchance, les gens envoyés par n'avaient pas beaucoup d'argent sur eux.
Lai Hao, lui, était allé chercher le en personne : d'abord parce qu'il avait emporté une somme rondelette, ensuite parce que sa démarche personnelle témoignait d'une plus grande sincérité.
Ainsi, le vieillard s'était laissé convaincre par la sincérité et la fortune de Lai Hao, et l'avait accompagné jusqu'à la capitale.
ne s'attendait pas à recevoir une si bonne nouvelle ce jour-là.
Au départ, il était venu à la porte du palais dans l'idée de profiter de l'occasion pour approcher le : s'il offrait un prix plus élevé que Lai Hao, le accepterait peut-être de le suivre, et le mérite lui reviendrait.
Mais il n'avait pas prévu que Lai Hao et le seraient déjà entrés au palais.
Alors qu'il attendait encore, il vit contre toute attente le « » traîné dehors par les soldats de la garde impériale.
À force de questions, finit par apprendre que le était un faux.
D'un coup, il eut le sentiment que Lai Hao lui avait sauvé la mise.
Lai Hao écarta d'un revers la main de posée sur la bride et baissa la voix : « Tu as un faible pour ma , et pourtant tu convoites aussi la place de prince consort de la Neuvième Princesse. Quelles sont tes véritables intentions ? »
« Tu crois vraiment que je pourrais m'éprendre de ta sœur, une simple fille de concubine ? » lâcha la bride et ricana avec mépris. « Le mérite d'avoir présenté le aujourd'hui appartient déjà au passé. Qui crois-tu que les gens vont croire, toi ou moi ? »
« Toi ! » Lai Hao était si furieux que la bride tremblait dans son poing.
Il avait perdu son argent sans trouver le vrai , et sa réputation aux yeux de la famille Tian n'en sortait que plus abîmée.
Comme , bien des nobles avaient nourri le même dessein de le devancer, et tous se moquaient à présent de Lai Hao.
Abattu, Lai Hao monta à cheval sous les quolibets de la foule et quitta la porte du palais, l'air hébété.
Lorsqu'il rentra à la résidence Leng, lui demanda avec empressement : « Ah Hao, c'est réussi ? »
Si son fils épousait la princesse, elle deviendrait la belle-mère d'une princesse. Parmi les dames de la capitale, elle pourrait enfin marcher la tête haute.
Une épouse en secondes noces, à plus forte raison une ancienne concubine élevée à ce rang, voyait toujours sa position plus ou moins contestée. C'est pourquoi espérait de tout cœur que ses deux enfants fassent de beaux mariages.
Devant l'air surexcité de sa mère, Lai Hao baissa la tête : « Mère, le était un faux. »
« Un faux ? » La voix de monta d'un coup. « Comment ça, un faux ? »
« Il m'a trompé, moi aussi ! » Lai Hao sortit sa bourse et la retourna.
La bourse était vide, sans même un seul billet d'argent.
la lui arracha des mains : « Les dix mille taels que je t'ai donnés, envolés comme ça ? »
« Mère, à ce moment-là, tant de gens se disputaient le vieillard pour qu'il les suive ! S'il est venu avec moi, c'est seulement parce que j'avais offert le prix le plus élevé. Jamais je n'aurais imaginé que c'était un imposteur. » Lai Hao ne comprenait pas. « Cet homme discourait si bien sur la théorie médicale que je me suis fait avoir, moi aussi ! »
Serrant la bourse vide, se laissa tomber sur une chaise, résignée : « C'étaient vingt ans d'économies personnelles ! »
Lai Hao avait le regard furibond : « Mère, aujourd'hui, dans les appartements de la Neuvième Princesse, et les médecins impériaux croyaient tous, au début, que cet homme était le . Mais dès que le prince héritier et ma Cinquième sœur sont arrivés, tout a basculé. »
Les fins sourcils de se froncèrent : « Basculé comment ? »
« D'abord, le prince héritier a soupçonné le d'être un escroc, puis la l'a démasqué sur-le-champ. Ce vieillard a eu une peur bleue, et il a fini par montrer son vrai visage. » Plus Lai Hao parlait, plus sa colère montait. « Si le prince héritier et la n'avaient pas dénoncé le comme un faux, la place de prince consort aurait été à moi ! »
À ses yeux, le Bureau des médecins impériaux tout entier avait été incapable de soigner la maladie des jambes de la Neuvième Princesse ; même avec un vrai , l'issue aurait été la même.
D'ailleurs, avait déclaré que quiconque se distinguerait dans la recherche d'un remède pourrait prétendre à la main de la princesse.
Il n'avait jamais précisé que le devait guérir la maladie des jambes de la Neuvième Princesse. Même si le était un imposteur et que la jambe de la princesse restait incurable, une fois le mariage conclu, on aurait pu déclarer plus tard que même le n'y pouvait rien.
Ainsi, tous les problèmes se seraient réglés sans peine.
À ce moment-là, sa place de prince consort et sa fortune auraient été assurées.
Mais à présent, il avait échoué !
Lai Hao ajouta : « Mère, je crois que si le prince héritier a traité le d'escroc, c'est surtout parce qu'il jugeait que le ne pourrait pas guérir ses yeux. Mais la , pourquoi ai-je l'impression qu'elle s'en prenait à moi ? »
« Comment cette gamine oserait-elle se dresser contre toi ? »
« Sur le moment, j'ai fait comprendre à plusieurs reprises à la qu'elle devait se taire. Contre toute attente, non seulement elle m'a ignoré, mais elle a même arraché la fausse barbe du vieillard et révélé la supercherie. »
La mère et le fils discutèrent longuement, puis, une fois rentré, le trio familial reprit le débat.
Pour finir, ils conclurent que c'était qui avait ruiné la bonne fortune de Lai Hao.
frappa la table du plat de la main : « Où est-elle en ce moment, cette créature fourbe ? »
« Père, elle a quitté le palais avant moi », répondit docilement Lai Hao.
Il avait dilapidé l'argent, manqué le mariage avec la princesse et perdu tout crédit auprès de la famille Tian ; pour échapper aux reproches de ses parents, il rejetait toute la faute sur afin de soulager sa colère.
Lorsque le trio furieux arriva à la résidence Qingyu, était absorbée dans une partie d'échecs contre elle-même.
En entendant leurs pas, elle ne leva pas la tête.
s'approcha et renversa l'échiquier : « Fourbe que tu es ! Aujourd'hui, au palais, passe encore que tu n'aies pas pris la parole en faveur de ton Deuxième frère, mais tu as osé... »
Au milieu de son interrogatoire, s'étrangla : il venait de comprendre que tout ce qu'il pourrait dire serait mal venu.
leva lentement les yeux, le regard froid et distant : « Le était un faux. En tant que sujette de Tiancheng, n'ai-je pas le devoir de le démasquer ? »
, arrachant le masque d'amabilité qu'elle affichait jusque-là, cria : « Ah Hao est ton Deuxième frère ! En démasquant le , tu as précipité ton Deuxième frère dans une impasse, non ? Enfant ingrate, je t'ai toujours bien traitée. Je ne m'attendais pas à ce que tu me gardes une telle rancune. Je ne suis peut-être pas ta mère, mais Ah Hao est bel et bien ton Deuxième frère, du même sang que toi ! »
Lai Hao sauta sur l'occasion : « Oui, Cinquième sœur. Je t'ai fait signe plusieurs fois, et tu t'es obstinée malgré tout. Maintenant, je ne pourrai pas devenir le prince consort de la Neuvième Princesse. Alors, que proposes-tu ? »
secoua légèrement la tête. Les valeurs des trois personnes devant elle étaient vraiment singulières, et leur façon de penser d'un égoïsme absolu.
« Réfléchissez un peu. Si mon Deuxième frère avait épousé la princesse et que quelqu'un avait ensuite révélé que le était un faux, notre famille Leng n'aurait-elle pas été condamnée à mort ? La confiscation de nos biens aurait été le moindre mal. » faisait tourner une pièce d'échecs entre ses doigts et parlait sans hâte. « Père sert à la cour depuis de longues années ; vous n'avez sûrement pas besoin que votre fille vous enseigne ce principe. »
À ces mots, se mit à transpirer à grosses gouttes, le visage tour à tour blême et verdâtre de peur.
, songeant que l'argent économisé pendant tant d'années était peut-être perdu, reprit sa tirade comme une mégère : « Tu ne supportes tout simplement pas de voir ton Deuxième frère réussir, tu n'es qu'une... »
Avant qu'elle ait pu achever sa diatribe, l'intendant entra en hâte pour annoncer : « Maître, madame, un envoyé du palais est arrivé avec un ordre de vive voix de ! »
Un ordre transmis de vive voix par était aussi sacré qu'un édit impérial ; tout le monde se hâta de gagner la cour de devant.
À leur arrivée, , et étaient déjà là, ainsi que madame He et toute la seconde branche, quatre personnes en tout.
L'eunuque proclama : « Ordre de vive voix de : , de la famille Leng, est sage et avisée, d'une grande intelligence et pleine de talent. Avec une telle princesse héritière consort, Nous voici grandement réconforté ! »