« Ce », fit une voix claire et froide, empreinte d'autorité, « Nous n'avons pas encore entendu votre diagnostic. Dites-Nous donc : d'où vient le mal qui frappe les jambes de la Neuvième Princesse ? »
« C'est que... » Le vieil homme à la barbe blanche resta soudain sans voix : en réalité, il n'avait posé aucun diagnostic.
Et Lai Hao ne lui en avait rien dit non plus.
En un instant, tous les regards de la pièce convergèrent sur lui, comme pour le faire rôtir à petit feu, et la sueur se mit à ruisseler sur son front.
Fort de ses années d'errance dans le monde des arts martiaux, le vieil homme à la barbe blanche ne tarda pas à se ressaisir : « Majesté, le mal qui frappe les jambes de la Neuvième Princesse n'est pas inné, il est acquis. S'il était inné, même un immortel ne pourrait le guérir ; mais puisqu'il est acquis, on peut le traiter comme je viens de l'exposer. »
hocha la tête : « Heng'er, tous les médecins impériaux sont présents et aucun ne s'oppose au traitement du , preuve que son art est remarquable. Tu devrais au plus tôt le laisser examiner tes yeux. »
eut un léger rire : « Père, Votre fils n'a nul besoin de déranger ce pour ses yeux. »
« Et pourquoi donc ? »
« Votre fils le tient pour un charlatan. »
Le Lotus des neiges des Monts Célestes, la corne de rhinocéros et les os de léopard étaient tous des remèdes précieux.
Or des remèdes précieux ne devaient servir que de catalyseurs dans une ordonnance ; la recette de ce « » réclamait une véritable montagne d'or et d'argent.
Ce « »-là était encore plus extravagant que celui du Pavillon Linqing !
D'ailleurs, sous le ciel, seul le du Pavillon Linqing jouissait d'une si haute estime.
Ruofeng n'avait toujours pas réussi à le faire sortir de sa retraite ; comment le deuxième fils de la famille Leng y serait-il parvenu ?
En entendant les paroles du prince héritier, les médecins impériaux présents se redressèrent tous : ils ne croyaient pas que quiconque pût guérir des maux de jambes et d'yeux contre lesquels le Bureau des médecins impériaux lui-même avait échoué.
Le discours de tout à l'heure du « » avait certes fait forte impression, et ils n'étaient pas en position de juger de son authenticité. Mais à présent, après ce que venait de dire le prince héritier, ils espéraient fort que ce ne fût qu'un imposteur.
Ainsi, la réputation du Bureau des médecins impériaux serait sauve !
poussa un soupir où perçait une déception contrariée, puis se tourna vers : « , laissez le examiner les taches de votre visage. »
se leva et fit une révérence : « Majesté, pardonnez la présomption de Votre servante, mais je crois que Son Altesse le prince héritier dit vrai : ce vieil homme est très probablement un escroc. »
À ces mots, haussa légèrement ses élégants sourcils.
Cette femme partageait son avis : voilà qui était bien rare.
« Expliquez-vous. Comment le savez-vous ? »
Sa voix était sonore et agréable, avec une pointe de nonchalance et l'air de quelqu'un qui se délecte du spectacle.
Alors que s'apprêtait à répondre à , Lai Hao prit la parole : « Petite sœur, j'ai eu toutes les peines du monde à faire venir ce , après bien des voyages. Ne fais pas de caprice d'enfant. »
Ses paroles s'accompagnaient d'un regard lourd d'avertissement.
« Deuxième frère, tu fais erreur », répondit avec un léger sourire. « Je ne suis plus une enfant : comment pourrais-je faire un caprice d'enfant ? »
Sous le voile, ses lèvres s'étirèrent en un sourire moqueur que nul ne vit.
L'éclat scintillant de ses yeux, en revanche, attira l'attention de la Neuvième Princesse, qui n'avait pas dit un mot de la journée.
« La princesse héritière consort a de beaux yeux », dit la Neuvième Princesse en se redressant sur sa méridienne, tandis qu'une servante du palais s'empressait de glisser deux coussins dans son dos.
Une fois bien calée, la Neuvième Princesse poursuivit : « Et la princesse héritière consort a aussi une jolie voix. J'aimerais entendre pourquoi, à ses yeux, ce "" est un imposteur. »
Le prince héritier puis la Neuvième Princesse ayant posé la question l'un après l'autre, fronça légèrement les sourcils : « , parlez franchement, Nous ne vous en tiendrons pas rigueur. »
fit une nouvelle révérence : « Si Votre servante prétendait être le , quelqu'un ici la croirait-il ? »
« Certainement pas, certainement pas », se hâta le Grand Médecin Zeng en agitant la main, le premier. « On dit que le de notre Tiancheng est un vieil homme à la barbe blanche ; est une jeune fille, comment pourrait-elle être le ? »
Les autres médecins impériaux approuvèrent d'un même hochement de tête.
« Ce vieillard à la barbe blanche, mis à part qu'il a la même barbe blanche que le de la légende, me semble bluffer en se faisant passer pour lui. Il ne mérite donc pas davantage qu'on le croie. »
s'avança d'un pas lent, s'arrêta devant le « » et se pencha doucement vers lui.
Le « » était aussi nerveux que s'il était assis sur des aiguilles : la jeune fille devant lui le fixait comme si elle lisait en lui à livre ouvert.
Ses yeux, naturellement lumineux et brillants, rendaient ses ruses parfaitement transparentes.
se redressa : « Le Grand Médecin Zeng voudrait-il bien prendre le pouls du "" et vérifier si, en cet instant, son pouls n'est pas désordonné et son cœur irrégulier ? »
Le Grand Médecin Zeng salua , qui donna son accord d'un signe de tête ; il saisit alors le poignet du vieillard à la barbe blanche et le maintint fermement.
Au bout d'un moment, le Grand Médecin Zeng déclara : « C'est exactement comme l'a dit : le pouls de cet homme est désordonné et son cœur bat de façon irrégulière, comme chez quelqu'un qui ment. »
Lai Hao s'affola : « Cinquième sœur, ne sois pas irrespectueuse ! »
« Deuxième frère, rien ne presse. » se retourna d'un air indifférent, tendit la main vers la barbe blanche du « » et tira d'un coup sec : la barbe tout entière se détacha net.
Le « » tâta son menton nu, là où s'était trouvée sa barbe, et de frayeur tomba de son tabouret : « J'en, j'en, j'en avais une, avant ! C'est seulement que... en vieillissant, la barbe tombe. Je, je, je l'ai juste recollée. »
jeta la barbe blanche à terre et s'épousseta les mains : « Eh bien, si la barbe blanche est fausse, l'identité du peut-elle encore être vraie ? »
Si le trait le plus caractéristique du , sa barbe blanche, était faux, son identité l'était forcément aussi.
entra dans une violente colère : « Qu'on se saisisse de cet homme et qu'on le jette au cachot ! »
Les genoux de Lai Hao se dérobèrent et il tomba aussitôt à genoux : « Majesté, l'humble sujet reconnaît sa faute ! Avoir cherché si longtemps le pour ne trouver qu'un imposteur, l'humble sujet est coupable ! »
se leva de son fauteuil de rotin et haussa légèrement un sourcil : « On ne saurait te le reprocher. À l'instant, Nous-même et les médecins impériaux avons bien failli nous laisser abuser. »
'Un tel benêt, ce Lai Hao, qui a bien failli Nous faire perdre la face impériale : jamais il ne devra entrer dans la carrière des charges officielles.'
'Et les princesses qui voudraient l'épouser peuvent bien oublier cette idée !'
Lai Hao se prosterna pour remercier. En baissant la tête, il vit le vieil homme qu'on traînait au-dehors comme un tas de boue, et un frisson lui parcourut l'échine.
partit d'un geste de la manche, et les médecins impériaux se hâtèrent de le suivre.
Voyant la silhouette de s'apprêter à partir, demanda, comme possédé : « Comment avez-vous su que la barbe était fausse ? »
« Si Votre Altesse n'était pas aveugle, elle l'aurait vu », lâcha avant de s'éloigner avec grâce.
Que l'on se serve de son nom pour escroquer et tromper, voilà ce qu'elle ne pouvait tolérer.
D'une seule phrase, elle laissa figé sur place, interdit.
Du haut de sa luxueuse méridienne, la Neuvième Princesse, témoin de la scène, éclata de rire : « Même Sixième frère connaît un jour pareil, que c'est amusant ! »
S'apercevant que quelqu'un était encore à genoux par terre, lui donna un coup de pied.
éleva aussitôt la voix : « Son Altesse a la vue faible et marche avec peine. Il ne convient vraiment pas que Lai Hao reste à genoux ici, dans le palais de la Neuvième Princesse. »
Ainsi rappelé à l'ordre, Lai Hao se releva tant bien que mal, recula en multipliant les courbettes et s'enfuit du Palais Xingning comme on s'échappe.
La Neuvième Princesse rit de nouveau : « Qu'un tel individu ose seulement rêver de moi, quelle chimère d'imbécile ! »
Sans prêter attention à la Neuvième Princesse, prit appui sur le bras de et sortit.
« Ce charlatan de tout à l'heure, sa barbe avait-elle quelque chose d'inhabituel ? »
Comment avait-elle percé la supercherie, alors que tant de médecins impériaux n'y avaient vu que du feu ?
répondit respectueusement : « Votre Altesse, je n'ai jamais porté la barbe. Même s'il y avait eu quelque chose d'inhabituel, je n'aurais pas su le voir. »
soupira : « Nous t'en demandions trop. »