partit, et voulut partir elle aussi.
Mais le mur était couvert de nombreuses calligraphies et peintures de grande valeur, toutes frappées du sceau de l'Impératrice ; elles accrochèrent son regard, et elle s'attarda malgré elle un instant de plus.
Quand le Maître de la Montagne entra, il ne vit pas et demanda, surpris : « Où est le prince héritier ? »
« Le prince héritier est parti. »
Le Maître de la Montagne leva la tête, le regard fixé sur les calligraphies et les peintures, et murmura : « Au cours de ma longue vie, j'ai vu d'innombrables esprits brillants, mais jamais personne d'aussi perspicace que le prince héritier. »
En l'entendant décrire de la sorte, eut une lueur d'étonnement dans les yeux.
Le Maître de la Montagne qui se tenait devant elle, avec sa barbe blanche et sans doute plus de soixante ans, était l'un des rares anciens bienveillants qu'elle eût rencontrés à l'académie.
« Autrefois, l'Impératrice est venue en personne me prier de sortir de ma retraite pour devenir le Maître de la Montagne de l'académie. Je n'oublierai jamais la bonté de l'Impératrice ni la chance qu'elle m'a offerte. L'Impératrice avait un cœur splendide comme le brocart, et son fils, né d'un tel éclat, était lumineux comme le matin. Quel dommage que le prince héritier, désormais... »
Aveugle et faible.
Après un long soupir, il ajouta : « Maintenant que tu es la princesse héritière consort désignée, tu dois être assidue. La beauté et la laideur ne sont que superficielles : sous la peau, à trois pouces de profondeur, il n'y a que des os blancs. , comprends-tu ce que je veux dire ? »
À ces mots, fut émue et s'inclina aussitôt profondément : « Votre élève remercie le Maître de la Montagne pour ses conseils ! »
Les paroles du Maître de la Montagne lui réchauffèrent le cœur.
Si l'ancienne propriétaire de ce corps avait pu entendre des paroles aussi sincères cinq ans plus tôt, elle ne se serait pas sentie si seule.
Après avoir pris congé du Maître de la Montagne, retourna au bâtiment des cours.
la vit revenir et chuchota : « Xinmei a pris congé pour rentrer chez elle ; elle ne reviendra pas avant plusieurs jours. »
garda le silence : pour ne pas se laisser malmener par les autres, il faut devenir fort soi-même.
Les autres ont beau consoler, c'est le plus souvent peine perdue.
***
À la fin des cours, les deux sœurs quittèrent ensemble le bâtiment.
Tandis qu'elles marchaient, les commérages alentour avaient nettement diminué, mais certains persistaient.
En passant devant le bâtiment de la classe A, entendit distinctement quantité de bavardages.
« , ce matin, dans le cabinet du Maître de la Montagne, le prince héritier est parti furieux en laissant la laideronne toute seule, et on dit que le Maître de la Montagne lui a fait la leçon pour ça », dit quelqu'un en riant doucement derrière sa main. « Si c'était toi, la princesse héritière consort désignée, le prince héritier ne te traiterait sûrement pas comme ça. »
L'ambition de ne se bornait pas au titre creux de princesse héritière consort désignée : elle voulait être la véritable épouse du prince héritier. n'en avait plus pour longtemps en ce monde, et elle ne faisait aucun cas de lui.
Pourtant, de tels propos lui étaient particulièrement agréables à entendre en cet instant.
« Ma Cinquième sœur était d'une beauté extraordinaire quand elle était petite, et il est vrai qu'on a du mal à accepter son apparence actuelle. Pour l'amour de moi, évitez à l'avenir de dire "la laideronne" devant ma Cinquième sœur. »
« , tu es vraiment trop bête. Tu es pleine d'égards pour elle, mais est-ce qu'elle t'en est reconnaissante ? L'autre jour, quand tu lui as conseillé d'étudier sérieusement pour sortir de la classe D, elle a répondu qu'elle n'en avait pas besoin. »
« Je suis sa sœur, après tout ; même si elle me traite froidement, je ne peux pas nourrir une telle déloyauté envers elle. »
Le ton de se fit plus gracieux encore, et pour qui ne savait rien, on aurait pu croire qu'elle avait le sens de l'intérêt commun, l'incarnation même de la fille de grande famille.
Les pratiquants d'arts martiaux ont l'ouïe aussi fine que les gestes agiles : ils pouvaient saisir les bavardages venus du bâtiment de la classe A. n'entendit pas bien, mais ne perdit pas un seul mot.
Le caractère de , elle l'avait percé depuis longtemps : c'était le même que celui de leur grand-mère, de leur père et de .
« Petite sœur, puisque les cours sont finis, pourquoi reste-t-il encore autant d'élèves dans les classes A et B ? »
semblait un peu distraite : « Ils veulent juste avoir l'air zélés et studieux. »
D'ordinaire si bavarde, restait muette depuis la fin des cours et paraissait abattue.
De retour à la résidence Leng, fila droit à la cour de ses parents.
Les griefs qu'elle avait contenus ne purent plus être retenus en voyant madame He, et ses larmes tombèrent comme des perles d'un collier rompu.
Madame He fut sincèrement alarmée par ce spectacle : « Qu'est-ce qui te fait pleurer comme ça ? Qui t'a malmenée ? »
barbouilla madame He de larmes et de morve : « Xu Yaxiang a dit que mon père n'est inscrit que sous le nom de ma grand-mère, que la mère qui a mis mon père au monde n'était qu'une vile servante... »
, qui rentrait tout juste de la cour, fronça profondément les sourcils en entendant cela.
Madame He fut sidérée : elle avait bien entendu des rumeurs, mais elle ne les avait jamais vérifiées, et elle n'avait pas osé interroger son mari de peur de blesser son orgueil.
Tout en consolant sa fille, madame He aperçut du coin de l'œil le retour de son mari : « Zonghui... »
« C'est bien la vérité. »
D'autres le répandaient déjà ; en homme digne, il n'avait aucune honte à le reconnaître.
Après avoir relevé sa fille, madame He se leva : « Il faut trouver une solution, car si ça continue, cela nuira sûrement à l'avenir de nos enfants. »
« Les rumeurs sur le prince héritier sont innombrables, l'as-tu jamais vu les étouffer ? » s'assit en face de . « Arrête de pleurer, maintenant. »
« Je ne pleure plus. » essuya aussitôt ses larmes. « Aujourd'hui, Cinquième sœur a pris ma défense. Devant tous les maîtres et tous les élèves de l'académie, en présence du prince héritier et du jeune seigneur, Cinquième sœur a giflé mademoiselle Xu quatre fois. »
et madame He échangèrent un regard ; chacun lut la surprise dans les yeux de l'autre.
« Mademoiselle Xu saignait de la bouche, et elle a même perdu une dent. Cinquième sœur m'a vraiment vengée ; sinon, j'aurais pleuré à l'académie. »
Elle n'aurait pas attendu d'être rentrée pour pleurer.
poussa devant sa fille l'une des deux boîtes de pâtisseries qu'il avait achetées en rentrant de la cour : « Apporte-les à . »
« D'accord ! » renifla d'un air joyeux, se leva et fila droit à la résidence Qingyu avec les pâtisseries.
En regardant sa fille s'éloigner, toute gaie, madame He demanda doucement : « Mon époux, qui, d'après vous, a répandu la nouvelle de vos origines ? »
« Mon frère aîné a dix ans de plus que moi ; quand je suis né, il comprenait déjà comment allaient les choses. » eut un petit reniflement. « La servante qui gère notre maisonnée ne risquerait jamais sa place à la résidence Leng en se livrant à des commérages. Qui d'autre, à ton avis ? »
Madame He se mit à transpirer à froid : « Mais pourquoi en parler maintenant, alors que est sur le point d'entamer des pourparlers de mariage ? »
« Courte vue de femme ! » soupira . « Cela fait cinq ans que Yi est tombé au combat. Si Yi était encore parmi nous, un tel secret n'aurait peut-être jamais été révélé... »
Si avait été encore en vie, il aurait été l'héritier de la résidence du marquis de Ningyuan. Même si Lai Hao avait voulu le supplanter, sa première cible aurait été , et ils ne s'en seraient pas encore pris à la seconde branche de la famille.
Maintenant que n'était plus, Lai Hao était devenu le seul fils de , et sa succession au titre de marquis de Ningyuan était légitime.
Mais il y aurait toujours des esprits mesquins pour dévoiler les origines de , afin que, même si Lai Hao rencontrait plus tard des difficultés, le titre ne tombe surtout pas entre les mains de la seconde branche.
Ils avaient ainsi fermé à la seconde branche toute issue.
Madame He, déjà fine d'esprit, saisit soudain à cette allusion toutes les implications compliquées.
« Mon époux, soupçonnez-vous que la mort de Yi au combat n'ait pas été naturelle ? »
« Tu veux dire que l'influence de pourrait s'étendre jusqu'au champ de bataille ? » secoua la tête. « n'en a pas les moyens. »
Tandis que le couple était plongé dans cette conversation stupéfiante, , chargée des pâtisseries, entra dans la résidence Qingyu.
« Grande sœur, Père m'a demandé de t'apporter ces pâtisseries pour que tu y goûtes. »
Entendant du bruit, sortit de la maison et vit les traînées brillantes à côté du nez de .
Malgré sa grâce habituelle, elle ne put s'empêcher de rire : « Un escargot s'est promené sur le visage de ma petite sœur ? »
Comprenant ce qu'elle voulait dire, ne se fâcha pas et éclata d'un rire franc, avant de fourrer prestement les pâtisseries dans les bras de .
« Il faut que je me lave le visage ici, chez grande sœur. Pas étonnant que j'aie senti mon visage tirer quand le vent me soufflait dessus en venant. »