La cérémonie prit fin et les élèves se dispersèrent.
Voyant que le prince héritier et la Leng s'entendaient bien, le Maître de la Montagne voulut leur en donner l'occasion et appela .
« Votre Altesse, , vous plairait-il de vous asseoir un moment dans mon cabinet d'études ? »
De quoi nourrir leur affection.
s'arrêta : « Je vous remercie de votre bienveillance, Maître de la Montagne, mais ce n'est pas nécessaire. »
Le Maître de la Montagne s'avançait déjà vers eux, suivi de et de celui que l'on venait d'appeler le jeune seigneur.
« Mon cabinet renferme bien des trésors de la défunte Impératrice, pourrait y jeter un œil. »
s'apprêtait à refuser de nouveau quand la voix légère et fraîche de s'éleva : « Il serait malvenu de décliner une offre aussi généreuse du Maître de la Montagne. »
Autrement dit, il acceptait de se rendre dans le cabinet du Maître de la Montagne pour s'entretenir avec .
n'en crut pas ses oreilles et faillit en laisser tomber la mâchoire : le prince héritier avait-il perdu la tête ?
L'homme qui se tenait devant elle avait pourtant les yeux couverts d'un voile blanc, et sentait sans cesse un regard posé sur elle.
D'un coup, la sueur la gagna : être regardée ainsi lui rappelait ses rêves, où il semblait toujours sur le point de l'étrangler...
Elle sentit un froid lui saisir la nuque.
Une nuque si fine, si facile à briser.
Tandis qu'elle ruminait, toussota : « Nous dérangerons donc le Maître de la Montagne. »
Ne pouvant s'y soustraire, laissa et les autres rentrer d'abord au dortoir, puis suivit .
Bien des élèves s'attardaient encore sur le terrain d'exercice et regardaient toutes le prince héritier et s'éloigner côte à côte vers le cabinet du Maître de la Montagne.
Leurs yeux débordaient de jalousie.
Elles devaient bien l'admettre : si le prince héritier n'avait souffert d'aucun mal, ni apparent ni caché, elles l'auraient épousé de bon cœur, aveugle ou non.
Même le visage à demi voilé, cet homme restait un régal pour les yeux !
Constatant qu'ils échangeaient à peine quelques mots en chemin, le Maître de la Montagne prit la parole : « Votre Altesse, est nouvelle à l'académie, mais elle se montre fort appliquée. »
« Ne vous inquiétez pas, Maître de la Montagne. Enseignez comme à votre habitude, sans égard pour Notre rang », répondit , d'une voix aussi légère qu'une brise.
serra les poings.
Arrivé au cabinet, le Maître de la Montagne eut le tact de se retirer et entraîna avec lui, en prenant soin de refermer la porte derrière eux.
n'avait aucune envie de rester enfermée avec lui : cela lui rappelait trop facilement les rêves qui la hantaient depuis deux mois.
Pressée de partir, et désireuse de le pousser à demander à l'annulation du mariage, elle parla la première : « Votre Altesse, me jugez-vous inculte au point de devoir étudier assidûment à l'académie ? »
« Qu'est-ce qui vous fait croire que c'est Nous qui vous avons fait entrer dans cette académie ? »
Sa voix lui parvint comme le heurt de deux jades : belle, mais glaçante, froide comme la glace.
Elle fronça les sourcils : « Ce n'est pas le cas ? »
« Sachez que l'académie a été fondée par l'Impératrice Douairière. Comment pourrions-Nous vous y faire entrer ? Pour en ternir la réputation ! »
eut un rire amer, pour elle-même : « À entendre Votre Altesse, j'en suis indigne. S'il en est ainsi, pourquoi ne refusez-vous pas ce mariage ? »
« Voulez-vous en connaître la raison ? » dit avec un sourire narquois.
« Je vous en prie ! »
« Ce que vous espérez le plus, c'est que Nous refusions ce mariage. Le refuser, ne serait-ce pas exaucer votre vœu ? »
Ses belles lèvres s'étirèrent en un sourire envoûtant.
Le sourire aux lèvres, la froideur dans les sourcils : devant un visage aussi contradictoire, le trouva soudain insondable.
« Héhéhé... Qui aurait cru que le prince héritier en personne débiterait de telles sornettes ! Si Votre Altesse tenait vraiment à ce mariage, pourquoi prendre le mois de naissance de la défunte Impératrice pour prétexte afin de repousser les noces ? »
perça à jour ses véritables intentions sans le moindre ménagement.
« On dirait que vous êtes bien pressée de Nous épouser », dit-il, et aussitôt...
s'avança vers elle d'un pas mesuré.
Une ombre de malveillance recouvrit bien vite son beau visage d'ordinaire si serein.
L'espace d'un instant, se crut dans un rêve.
Dans ce rêve, des scènes inavouables et insensées commençaient toujours par cette approche implacable.
Et chaque fois, elle se réveillait couverte d'une sueur froide.
se pinça la paume pour ne pas perdre contenance devant lui.
« Votre Altesse se méprend. Comme je l'ai dit ce jour-là au palais, je ne suis pas digne de vous. » Elle esquissa un léger sourire pour détendre l'atmosphère. « Votre Altesse est un dragon parmi les hommes, et moi, la poussière du sol. Mes camarades de l'académie comme les gens du marché peuvent témoigner de ma laideur. »
D'après ce qu'avait dit Li Yu, aimait les belles choses, les gens y compris.
« Si seulement Votre Altesse pouvait me voir distinctement ! Sans cela, je me montrerais à vous dans les moindres détails. Votre Altesse comprendrait alors que vous êtes élégant et d'une conduite limpide, tandis que je suis laide et sans valeur, vraiment pas faite pour vous être unie. »
Se souvenant que le jeune seigneur venu avec attendait derrière la porte, elle ajouta : « Le jeune seigneur pourrait peut-être me regarder et décrire en détail ma laideur à Votre Altesse. »
Derrière la porte, sursauta, horrifié.
partit d'un grand éclat de rire, puis appela pour s'en aller.
eut l'impression d'avoir frappé dans du coton : toute sa force s'était perdue en vain.
Une fois sortis de l'académie, interrogea avec empressement : « Vous ne vouliez pas la voir, c'est évident. Alors pourquoi l'avoir fait ? »
S'il devait encore regarder ses taches et vomir devant elle, qu'adviendrait-il ?
garda le silence.
Aujourd'hui, s'il n'avait pu distinguer nettement son visage, il avait pu discerner sa silhouette.
Elle était plutôt grande pour une femme, mais devant lui, son front ne lui arrivait qu'au menton. Et pourtant, quel aplomb.
répéta à plusieurs reprises : « Votre Altesse, je vous en supplie, ne me faites plus jamais regarder son visage. Cette envie de vomir est vraiment pénible. »
Soutenu par , monta dans la voiture du Palais de l'Est, et le suivit de près.
« Quelle charge occupe actuellement le père de mademoiselle Xu ? »
« Votre Altesse, le sieur Xu est actuellement vice-directeur de la Cour Taichang », répondit respectueusement .
ordonna froidement : « Dans un demi-mois, faites-le muter au ministère du Personnel, au poste de vice-ministre du Personnel. »
s'empressa de le lui rappeler : « De vice-directeur à vice-ministre, du ressort des Rites au ministère du Personnel, c'est une promotion, Votre Altesse ! »
Impassible, poursuivit : « Dans six mois, envoyez-le inspecter les fonctionnaires au nom de . S'il croise une coulée de boue en chemin, ce sera bien commode pour lui ; sinon, que l'on dévoile toutes ses malversations. »
comprit : « La peine pour corruption d'un envoyé impérial est aggravée d'un degré ! »
Il soupira intérieurement, émerveillé par l'habileté du prince héritier.
Si l'affaire était réglée maintenant, tout le monde saurait que c'était l'œuvre du prince héritier.
Et la faute du sieur Xu paraîtrait relativement légère. Mais si les choses suivaient le plan du prince héritier, la moindre des peines serait sans doute la confiscation de ses biens.
Surtout, après une telle machination, personne ne remonterait jusqu'au prince héritier.
l'admira en silence : la riposte du prince héritier n'avait rien de précipité, elle visait le long terme.
Il résolut de trouver le , pour le bien du prince héritier comme pour le sien.
Il était lié au prince héritier depuis l'enfance : si le prince héritier prospérait, il vivrait ; si le prince héritier tombait, il mourrait.
Seul le , en guérissant ses yeux, pouvait donner au prince héritier une chance de briguer la succession.
Sur cette pensée, reprit : « Votre Altesse, on dit que le est un vieil homme. Le Pavillon Linqing a beau être sa demeure, il n'a pas de résidence fixe et voyage souvent. Qu'est-ce qui pourrait bien éveiller l'intérêt d'un tel vieillard ? »
eut un reniflement de mépris : « Ce qui éveille son intérêt ? Il n'est qu'avide d'argent ! »
opina vivement : « C'est exactement comme le dit Votre Altesse : une montagne d'or et d'argent ne manquera pas d'éveiller son intérêt. »