Le Maître de la Montagne s'éclaircit la gorge et annonça d'une voix claire : « Aujourd'hui, l'académie a l'honneur, et toutes les élèves ont l'honneur, de voir le prince héritier apporter en personne le trésor calligraphique de l'Impératrice... »
À cet instant, Xu Yaxiang baissa la voix et lâcha : « Le prince héritier est sur le point de perdre sa place, qui se soucie encore de la calligraphie de la défunte Impératrice ? »
Elle avait parlé doucement, mais s'était arrangée pour que l'entende.
On dit que les aveugles ont l'ouïe particulièrement fine, mais ignorait si avait entendu.
Quoi qu'il en soit, elle lui était déjà promise et, même si elle ne souhaitait pas l'épouser, elle ne laisserait personne tenir de tels propos en sa présence dans ces circonstances.
Si elle n'y mettait pas un terme, les autres n'en deviendraient que plus audacieuses, au point de l'humilier elle aussi.
De plus, la colère qu'avait fait naître la scène du bâtiment des cours, un peu plus tôt, brûlait encore en elle.
Deux comptes à régler d'un coup !
replia ses doigts fins, se retourna et abattit sa main sur le visage de mademoiselle Xu.
« Paf ! »
Le claquement sec de la gifle résonna d'autant plus que tout le monde écoutait le discours du Maître de la Montagne.
n'avait pas mis la moindre force intérieure dans ce coup, et pourtant du sang perlait déjà au coin des lèvres de mademoiselle Xu.
Celle-ci porta la main à sa joue visiblement enflée et hurla d'une voix suraiguë, au bord de se briser : « Tu oses me frapper ? »
« Oui, je t'ai frappée ! Et alors ? »
Xu Yaxiang leva la main pour rendre le coup, mais lui saisit le bras.
Incapable de se dégager, Xu Yaxiang était si furieuse que les yeux lui sortaient presque de la tête : « De quel droit me frappes-tu ? »
« Tu viens de calomnier mon futur époux juste à côté de moi. Veux-tu que je répète tes paroles insolentes à ta place ? » demanda d'un ton posé, en détachant chaque mot.
Cela dit, elle la gifla de nouveau, laissant sur ses deux joues un fard parfaitement symétrique.
Xu Yaxiang poussa un cri de stupeur : « Tu me frappes encore ? »
« Oui, je t'ai frappée, tout le monde l'a vu. Si j'ai eu tort, libre à toi de me dénoncer aux autorités et de me faire arrêter ! »
Aussitôt, la gifla une troisième fois, en y ajoutant cette fois un filet de force intérieure.
Le coup porta si profondément que, lorsque Xu Yaxiang reprit ses esprits et cracha une gorgée de sang, une dent y apparaissait en toute évidence.
Folle de rage, le teint violacé et les veines du cou saillantes, elle s'écria : « Espèce de monstre, je vais te montrer qu'on ne se moque pas de moi ! »
lui avait dit que la laideronne avait des taches effrayantes sur le visage : il fallait lui arracher son voile pour que tout le monde les voie, c'était le seul moyen d'apaiser la rage qui lui brûlait le cœur.
eut un léger sourire : « En parlant de laideur, en ce moment, c'est toi qui es la plus laide ! »
Se faire traiter de laide par une laideronne : Xu Yaxiang en eut les yeux rougis de colère, et elle avança de quelques pas, décidée à lui arracher son voile : « Je vais me battre avec toi ! »
Elle tendit la main vers le visage de .
s'écarta prestement d'un pas de côté et, levant la main, la gifla encore une fois.
« Tout à l'heure, dans le bâtiment des cours, tu n'as pas arrêté de dénigrer ma petite sœur. Faut-il que je t'apprenne les bonnes manières que tes parents n'ont pas su te donner, hein ? Comment se conduire en personne décente, comment respecter les autres, et leurs pères, hm ? »
Xu Yaxiang ne s'attendait pas à ne même pas effleurer le bord du voile, et encore moins à se retrouver jetée à terre par une gifle.
Cette scène au pied de l'estrade ne troubla pas le moins du monde la sérénité de , assis au-dessus.
Le Maître de la Montagne, embarrassé et pris au dépourvu, demanda d'une voix forte : « Xu Yaxiang, qu'as-tu dit à l'instant ? »
Xu Yaxiang refusa de répondre et se releva tant bien que mal, les lèvres barbouillées de sang, toute sa personne en désordre.
Le maître, qui n'en pouvait plus de et avait l'impression d'avoir parlé à un mur, lança avec colère : « , que fais-tu ? »
Une lueur moqueuse passa dans les yeux lumineux de : « Maître, la famille Xu vous aurait-elle accordé quelque avantage, pour que vous l'ignoriez et que vous m'interrogiez à sa place ? »
Une simple question, mais lourde de soupçon et d'insulte : le visage du maître vira à un vert maladif, puis au blanc.
'Comment cette fille laide et sans cervelle a-t-elle pu découvrir mes arrangements avec la famille Xu ? Ce doit être une coïncidence !'
Pourtant, la jeune fille derrière le voile dégageait une grâce délicate, l'échine droite comme un jonc, et sa présence indéniable le remplissait d'effroi.
trouva enfin l'occasion de vider son cœur : « Xu Yaxiang a dit que la place du prince héritier était menacée et que plus personne ne se souciait de la calligraphie de la défunte Impératrice ! »
Sa cinquième sœur l'avait vengée de si brillante façon qu'elle se jura de s'accrocher désormais à sa « puissante cuisse ».
À ces mots, un silence absolu enveloppa l'assemblée.
Xu Yaxiang faillit s'effondrer, mais sa voix resta ferme malgré sa faiblesse : « Ce ne sont que des sornettes que vous avez inventées entre sœurs, vous vous liguez contre moi ! »
lui jeta un regard indifférent : « Ce que tu as dit tout à l'heure, bien des personnes ici l'ont entendu. »
Sa voix était claire et son ton doux, elle ne paraissait pas agressive, et pourtant Xu Yaxiang resta sans voix.
Le maître sentit un frisson lui parcourir l'échine et jugea préférable de ne pas attirer l'attention sur lui pour l'instant.
Le visage de Xu Yaxiang devint d'une pâleur mortelle. Si déclinante que soit l'influence du prince héritier, il restait prince héritier en titre, et une insulte publique ne pouvait rester impunie. Mesurant les conséquences et craignant les représailles de sa propre famille, elle ferma les yeux au milieu de ses pensées affolées et fit semblant de s'évanouir.
Les filles qui avaient colporté des ragots dans l'académie se mirent à trembler, leur bravade envolée.
Le Maître de la Montagne présenta aussitôt des excuses à au nom du maître, et l'on emporta sur-le-champ Xu Yaxiang pour la renvoyer chez les Xu.
Une fois le tumulte apaisé, la cérémonie de présentation de la calligraphie reprit.
Sous sa gaze, tourna ses yeux de phénix vers . Il ne distinguait qu'une silhouette, aux traits indistincts.
Mais elle se tenait là, la posture inébranlable, d'un calme imposant.
Cette femme n'était pas à sous-estimer. Bien qu'elle semblât le détester et cherchât à faire annuler leur mariage arrangé, en public, elle lui témoignait du respect.
En retour, il décida qu'il lui devait un geste.
« Que Nous soyons aveugle et maladif, nul ne l'ignore », dit-il d'une voix lisse comme le jade, d'une élégance agréable. « Que l'on ne calomnie pas Notre princesse héritière consort pour autant. »
Ses mots achevés, un sourire chaleureux et tendre se dessina sur ses lèvres.
Ils n'étaient même pas mariés, et il se posait déjà en défenseur : l'assistance en fut toute remuée.
Le prince héritier n'avait-il donc pas seulement perdu la vue, mais aussi la raison ?
À côté de lui, resta complètement abasourdi. Pas plus tard qu'hier, il ne voulait même pas apercevoir , et voilà qu'il avait changé du tout au tout !
Il allait jusqu'à l'appeler princesse héritière consort !
La plus surprise de tous fut : elle avait sous-estimé .
Il se tenait avec une noble grâce, et pourtant elle lisait dans son expression de la froideur et du détachement.
Sans prêter attention aux murmures de la foule, fit signe à de remettre le rouleau au Maître de la Montagne de l'académie.
Débordant de joie, le Maître de la Montagne le reçut à deux mains, tandis que le maître s'inclinait en hâte, le dos courbé, pour l'aider à dérouler le rouleau.
Ils vantèrent tour à tour la calligraphie de la défunte Impératrice avec des éloges exaltés.
Le maître en rajouta, insistant sur tout ce que la défunte Impératrice avait fait pour l'Académie Xinya, de peur que sa conduite de tout à l'heure ne lui vaille la rancune du prince héritier. Il parlait sans s'arrêter, guettant sans cesse la réaction du prince, et ne se détendit qu'en voyant son air impassible.
leva les yeux vers la calligraphie montée sur l'estrade. Le pinceau coulait comme l'eau, puissant et hardi, tantôt vigoureux, tantôt limpide, capable de transpercer l'âme.
Elle sourit légèrement : la défunte Impératrice avait vraiment été une femme remarquable.
Comment une femme aussi exceptionnelle avait-elle pu mettre au monde une créature aussi froide et taciturne ?
Soudain, incapable de se retenir, éternua.
Saisi, le maître qui tenait le rouleau se mit à trembler sans pouvoir s'arrêter.