Le doux soleil du printemps était délicieux, et les branches fleuries qui se balançaient avaient de quoi enivrer.
Les jours où l'uniforme scolaire n'était pas de rigueur, l'académie se parait des charmantes couleurs du printemps.
Les élèves, vêtues de rouge et de vert, déployaient chacune leur propre charme.
avait passé toute la nuit à s'exercer à la calligraphie au pinceau. Les traits verticaux et les crochets qu'elle avait répétés jusqu'à l'aube n'avaient fait aucun progrès. Au matin, ses paupières étaient cernées de noir, et elle avait dû se poudrer le visage de plusieurs couches avant de pouvoir sortir.
Lorsqu'elle vit passer devant la salle de classe, elle l'appela affectueusement : « Cinquième sœur. »
répondit avec un sourire : « Troisième sœur. »
fit la moue et entraîna vivement , comme si elle craignait que les autres ne remarquent pas à quel point sa grande sœur était exceptionnelle.
Pour avoir souffert en silence aux mains de par le passé, détestait tout particulièrement ces démonstrations d'affection prétentieuses. Une fois dans la salle de classe, elle resta visiblement contrariée.
la taquina : « Quand tu es fâchée, tes joues se gonflent, c'est vraiment mignon. »
C'était la première fois qu'on la trouvait mignonne, et éclata de rire.
Au moment où elles arrivaient à l'entrée de la salle de la classe D, une jeune fille au visage couvert d'acné en sortit soudain en courant, en larmes.
Devant cette scène, resta perplexe : « Que lui est-il arrivé ? »
n'en savait rien non plus et se contenta de dire : « Elle s'appelle Mi Xinmei. Hier, quand tu as rejoint notre groupe, grande sœur, j'étais si contente que j'ai oublié de te la présenter. L'acné de Xinmei la tourmente depuis toujours : elle a essayé quantité de remèdes et d'ordonnances, mais rien n'a marché. »
De nombreuses élèves arrivées tôt dans la salle de classe bavardaient, serrées les unes contre les autres, et leur jetaient de temps à autre des coups d'œil.
en fut furieuse et interrogea directement une fille un peu ronde de son groupe : « Luo Meng'er, que s'est-il passé ? »
Luo Meng'er se pinça ses bras dodus et s'approcha pour parler à voix basse : « Elles parlaient des boutons sur le visage de Xinmei. »
fronça les sourcils : « Elles en ont déjà parlé avant, pourquoi Xinmei pleure-t-elle autant cette fois-ci ? »
« Elles disent que son fiancé a pris une concubine hier soir, et elles se sont moquées d'elle en disant qu'elle ne vaut même pas une concubine. » La voix de Luo Meng'er faiblissait à mesure qu'elle parlait.
« C'est trop fort ! » s'emporta .
demanda calmement : « Comment l'avez-vous appris ? »
Dans les familles fortunées, ce genre d'affaire n'était pas rare, mais en général, un homme fiancé prenait une concubine en secret, de peur d'offenser la famille de la future épouse.
Qui oserait comparer une concubine à la fille d'une famille respectable ?
Luo Meng'er expliqua, anxieuse : « Le problème, c'est que la cousine de son fiancé est elle aussi à l'académie, et c'est comme ça que la nouvelle s'est répandue. Elle n'est pas seulement venue humilier Xinmei, elle a aussi amené des camarades pour montrer notre classe du doigt. Xinmei est de nature réservée : avec tout ça, elle n'a pas pu le supporter et elle a pleuré. »
Être rabaissée dans son rang et, en plus, tournée en ridicule : il y avait de quoi être blessée.
Dans la salle de classe, les filles qui chuchotaient haussèrent le ton : « On n'a rien dit de faux ; son acné dégoûte tous ceux qui la voient, alors imaginez les hommes qu'elle aura plus tard ! »
« Tout est de la faute de Mi Xinmei : à cause d'elle, toute la classe D est méprisée. »
« Si vous voulez mon avis, votre équipe de six devrait former une classe à part, les laides avec les laides, les grosses avec les grosses, pas une seule d'entre vous n'est présentable ! »
« Des filles comme vous méritent d'être méprisées par les hommes ! »
En entendant ces paroles, sentit ses narines se dilater : « Vous êtes toutes des jeunes filles non mariées, et vous ne parlez que des hommes ; vous êtes obsédées par les hommes, ou quoi ? »
Une fille en rose accourut et la pointa du doigt en l'invectivant : « , ne crois pas qu'on ne sait pas : tu ne peux plus jouer les petites suiveuses de , et maintenant que tu t'es trouvé une laideronne, tu te crois bien supérieure ? »
Une autre renchérit d'un ton moqueur : « C'est bien ce que tu penses, non ? Avoir trouvé encore plus laide que toi parmi les sœurs Leng ? »
« Vous ne crachez que des saletés ! » Les insultes déferlaient sur , vague après vague, et la colère faisait violemment se soulever sa poitrine.
Luo Meng'er, avec sa silhouette ronde, tremblait : elle avait souvent essuyé de telles insultes.
Les deux autres membres de leur équipe étaient accroupies dans un coin de la salle, tête baissée, terrifiées à l'idée que les invectives retombent encore sur elles ; sans quoi, ce seraient elles qui pleureraient aujourd'hui.
Face à une telle scène, savait désormais garder son calme.
Cinq ans plus tôt, dans la grande salle de la famille Leng, elle se souvenait encore très nettement d'avoir été humiliée devant des centaines d'invités, au point d'y gagner le titre de femme la plus laide du monde.
À présent, tout ceci n'était pour elle qu'un jeu d'enfant.
Elle tapota l'épaule de et celle de Luo Meng'er, et s'apprêtait à répliquer à ces fauteuses de troubles quand, contre toute attente, la voix de mademoiselle Xu leur parvint par la fenêtre.
« , ton père et le ont beau être frères, ton père n'est inscrit que sous le nom de ta grand-mère. En apparence, tu es une fille légitime, mais au bout du compte, ta naissance ne vaut même pas celle de , la fille de concubine ! »
À ces mots, fut stupéfaite au plus haut point : elle-même l'ignorait, comment mademoiselle Xu pouvait-elle le savoir ?
À la réflexion, une seule possibilité : ou avait fait courir la nouvelle.
avait déjà entendu des rumeurs, mais c'était la première fois que quelqu'un l'affirmait aussi effrontément.
« Xu Yaxiang, tu racontes n'importe quoi ! »
Xu Yaxiang entra par la porte en ricanant : « On dit que ton père est sorti du ventre d'une vile servante ; le vieux maître Leng avait peu de descendants directs, et c'est pour cela qu'on a gardé ton père. »
Une fois répandues, ces paroles pouvaient non seulement nuire à la réputation de son père, mais aussi compromettre son avenir et celui de son frère. en fut glacée jusqu'aux os, le corps froid et tremblant.
Sentant qu'elle tremblait violemment, lui serra la main et fixa froidement mademoiselle Xu.
« Tu devrais savoir que les affaires de cette époque étaient... » Xu Yaxiang sentit soudain le regard glacial de , froid comme le givre et tranchant comme une lame ; elle frissonna et se hâta de refermer la bouche.
sortit vivement un bonbon de sa bourse, les phalanges prêtes à le lancer...
C'est à cet instant que le maître tonna : « Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? Quelle est cette conduite ? »
se retint alors.
« Rendez-vous toutes dans la cour de l'académie ; aujourd'hui, le prince héritier honore l'académie de sa présence et apporte avec lui la calligraphie de la défunte Impératrice. Vous pourrez toutes admirer son élégance », déclara sévèrement le maître, le visage blême. « L'atmosphère ici est infecte ; ne perdez pas votre bienséance devant le prince héritier ! »
Toutes acquiescèrent : « Oui, maître. »
Le maître jeta un coup d'œil à , celle qui était entrée à l'académie grâce à son statut de future princesse héritière consort et qui, disait-on, avait même refusé le mariage à la cour. Avec une pareille rebelle, il devait sans faute mettre les choses au clair.
« , même si l'on t'a accordée en mariage au prince héritier, tu es pour l'heure une élève de l'académie. En tant qu'élève, tu te dois de respecter le règlement de l'académie. Est-ce compris ? »
Celles qui s'étaient moquées d'elle un peu plus tôt ricanèrent.
garda un air indifférent : « L'élève a compris. »
* * *
Le printemps débordait de vie, et les fleurs printanières rougissaient.
La cour de l'académie était remplie d'élèves de toutes sortes.
, accompagné de , monta sur l'estrade.
« Votre Altesse, je ne comprends pas comment la laideronne de la famille Leng a pu entrer à l'Académie Xinya. » Il jeta un regard en contrebas : parmi toutes ces belles jeunes filles, seule la laideronne de la famille Leng, voilée, détonnait visiblement.
Une vraie tache dans le paysage !
« Tais-toi ! » Les beaux sourcils de frémirent.
Le Maître de la Montagne de l'académie accourut et s'inclina respectueusement : « Bienvenue, Votre Altesse ! Bienvenue, jeune seigneur ! »
Puis, avec les maîtres et les élèves, tous s'inclinèrent profondément : « Nous saluons Votre Altesse ! »
leva légèrement la main : « Dispensez-vous des formalités. »
L'assemblée se redressa.