Leng Yu Yan soutint hardiment son regard : « Si vous me prêtez des arrière-pensées, autant ne rien dire. »
La jeune personne qui lui faisait face était sa bienfaitrice, Li Yu le savait : dans la situation où il se trouvait alors, le temps de quitter ces lieux pour chercher un médecin, son bras n'aurait plus eu aucune chance de guérir.
Elle n'avait certes employé que de simples techniques de remise en place des os, mais comment trouver aisément un autre guérisseur en pleine nature ?
Le voyant plongé dans ses pensées, elle poursuivit : « Je tiens vraiment à revoir mon frère aîné. Cela fait longtemps qu'il n'est pas rentré à la maison. Si vous ne me croyez pas, faites comme si je n'avais rien dit. »
Dans les archives, il resterait forcément des traces de son frère aîné.
Voir ces objets, ce serait un peu comme le revoir.
Leng Yu Yan se leva : « Je prends congé. »
Puisque plus rien ne les liait, inutile de prolonger la conversation.
Le Ministère de la Guerre ne conservait pas seulement les registres et les dossiers des soldats, mais aussi les recensements militaires, les armes et les ordres : il était donc lourdement gardé et truffé de pièges.
Si elle voulait s'y déplacer librement, il lui fallait de toute urgence un plan des lieux.
À défaut de l'obtenir tout de suite, autant recueillir davantage de renseignements.
Li Yu la rappela aussitôt : « Attendez, je peux vous dire où se trouve la salle des archives. »
« À quelle condition ? »
« Me prenez-vous pour quelqu'un que seul le profit fait agir ? » dit-il en se levant. « Ce genre de secret ne se discute pas dans un cabinet. Suivez-moi. »
« Où cela ? »
Il possédait ce genre de pendentif de jade. Dans les quartiers animés de la capitale, il y avait des restaurants et des maisons de thé fréquentés soit par les rejetons des familles nobles, soit par les descendants des grands clans. À sa connaissance, aucune famille noble de la capitale ne portait le nom de Li : Li Yu était donc sans doute un nom d'emprunt.
« Je ne vous vendrai pas. » L'homme sourit chaleureusement. « Dépêchez-vous ! »
Leng Yu Yan se mit en marche et le suivit hors du cabinet.
Pendant ce temps, le conteur sur l'estrade atteignait le sommet de son récit, et les applaudissements du public emplissaient la salle.
« Alors, l'histoire est-elle assez captivante ? » demanda Li Yu en souriant.
Les yeux de Leng Yu Yan bougèrent à peine : « Assez captivante. Je me demande seulement pourquoi le conteur s'y montre si ardent, alors que le prince héritier n'a pas encore célébré ses grandes noces. »
Même les détails intimes de la nuit de noces du prince héritier étaient décrits avec force.
« Les gens sont curieux du mariage entre le prince héritier et la fille laide de la famille Leng. Malheureusement, les noces prévues le mois prochain ont été repoussées. Les affaires de la maison de thé se sont effondrées, alors j'ai inventé quelque chose. »
Il remarqua son air mécontent.
Il s'empressa de demander : « Quoi, cela ne vous plaît pas ? »
Elle secoua la tête : « L'histoire est originale, plutôt intéressante. »
Pas étonnant que les rumeurs sur le prince héritier empirent sans que personne n'intervienne : cet homme devait avoir une certaine influence.
« Vous aussi, vous la trouvez bonne : elle doit donc vraiment l'être. Rassurez-vous, l'histoire ne parle pas du prince héritier de notre Tiancheng », dit Li Yu en souriant, un sourcil levé. « Mais à vrai dire, je pense que notre prince héritier a de la chance d'être aveugle. »
« Pourquoi donc ? » Leng Yu Yan haussa un sourcil.
On avait beau parler de fiction, les gens n'étaient pas idiots : tout le monde comprenait qu'il s'agissait de Ye Yiheng, le prince héritier de Tiancheng.
Il eut un léger sourire : « Le prince héritier de notre Tiancheng adore les belles choses, et les gens ne font pas exception. S'il n'était pas aveugle et épousait une femme laide, n'en mourrait-il pas de dégoût ? »
Une femme laide...
Leng Yu Yan s'étrangla.
Il demanda : « Ai-je dit quelque chose de travers ? »
Elle se força à sourire : « Du moment que cela vous amuse. »
Ils arrivèrent bientôt au deuxième étage.
Il ouvrit une porte dérobée : « Nous pouvons parler à l'intérieur, personne ne nous entendra du dehors. Si vous avez besoin d'aide pour une affaire délicate, parlez librement. »
L'homme l'invita d'un geste à s'asseoir : « À vrai dire, si vous cherchiez réellement votre frère au Ministère de la Guerre, il vous aurait suffi de demander à ses collègues. Or c'est à moi que vous vous adressez : il y a manifestement autre chose. »
Surprise par sa perspicacité, Leng Yu Yan haussa un sourcil, puis s'assit calmement face à lui.
« Vous m'avez dit être bien informé de ce qui se passe dans la capitale, c'est pourquoi je vous demande votre aide. Ne vous faites pas d'idées : je ne veux rien du Ministère de la Guerre, je veux seulement enquêter sur une vieille affaire. »
Devant sa franchise, Li Yu réfléchit un instant : « Vous voulez entrer au Ministère de la Guerre, mais il ne m'est pas commode de vous y conduire. »
Vu son identité, il n'était guère convenable qu'il se montre au Ministère de la Guerre.
Après un silence, il ajouta : « En revanche, je peux vous fournir un plan des lieux. Pour enquêter sur une vieille affaire, il faut connaître en détail la disposition de la salle des archives et ses mécanismes. Laissez-moi quelques jours, et je vous le remettrai. »
« Merci infiniment ! » Leng Yu Yan se leva et s'inclina avec sincérité.
Li Yu leva la main pour la retenir : « Pas de remerciements entre nous ! »
« Il se fait tard, je dois rentrer. »
Faute de bon prétexte pour le retenir, Li Yu soupira doucement : « Bien, soyez prudent en chemin ! »
Puis il raccompagna en personne son visiteur jusqu'à la sortie de la maison de thé.
Un serviteur s'approcha, suivit des yeux la silhouette de Leng Yu Yan qui s'éloignait et demanda, curieux : « Maître, qui est ce jeune seigneur ? »
Il méritait même que notre maître le raccompagne en personne.
Et il était bien joli, aussi, on aurait dit une petite fille.
« Je n'en sais rien non plus. »
C'était la vérité : un accord tacite semblait les lier, celui de ne pas s'enquérir de leurs véritables identités.
Li Yu, tout content, caressa le pendentif de jade et rentra dans la maison de thé.
« Euh... » Le serviteur se hâta de le suivre.
Au Palais de l'Est, les lumières resplendissaient.
Ces derniers jours, les yeux de Ye Yiheng s'étaient éclaircis : il se déplaçait avec plus d'aisance que d'habitude, même la nuit.
Jian Lecheng remua les orteils dans ses bottes de brocart, encore engourdis et lancinants. Voyant Ye Yiheng marcher plus vite que lui, il pressa le pas pour le rattraper.
« Votre Altesse, ces sornettes entendues aujourd'hui à la maison de thé ne vous mettent-elles pas en colère ? »
Les lèvres de Ye Yiheng frémirent légèrement : il savait fort bien à qui appartenait cette maison de thé.
« Les propos d'un conteur n'ont aucune importance. »
L'histoire se présentait clairement comme une fiction : il ne fallait pas la prendre pour soi. S'il se fâchait, il ne ferait que servir les desseins de l'intrigant.
« Mais moi, je suis en colère ! » s'indigna Jian Lecheng. « Si je puis me permettre, Votre Altesse devrait refuser ce mariage. Il y aurait moins de rumeurs de par le monde ! »
« Moi, au contraire, je trouve ces rumeurs fort utiles. »
Jian Lecheng resta perplexe : « Pourquoi dites-vous cela, Votre Altesse ? »
« Combien de princes héritiers déchus, dans l'histoire, ont connu une bonne fin ? » rétorqua Ye Yiheng.
Cette question laissa Jian Lecheng figé sur place.
Il était le compagnon d'études du prince héritier : si le prince héritier tombait en disgrâce, qu'adviendrait-il de lui ?
En effet !
Ye Yiheng continua d'avancer sans s'arrêter.
Depuis sa nomination comme prince héritier, il était devenu la cible de beaucoup. Pourtant, ces dernières années avaient été les plus détendues et les plus confortables.
La méfiance de ses frères à son égard était elle aussi tombée au plus bas qu'elle ait jamais été.
Même sans être déposé, s'était-il jamais trouvé, dans l'histoire, un prince héritier qui ait mené une vie confortable sans monter sur le trône ?
Jian Lecheng comprit et se hâta de le rattraper : « Votre Altesse, si vous pouviez voir clair, ne voudriez-vous pas voir le visage de la laideronne de la famille Leng ? Ces marques sur son visage sont vraiment effrayantes ! »
Même indifférent aux rumeurs, comment un homme pourrait-il ne pas se soucier de l'apparence de sa femme ?
À ces mots, Ye Yiheng garda le silence.
Jian Lecheng continua de jacasser : « Votre Altesse, cette laideronne a une réputation détestable : non seulement elle est laide, mais elle est incapable, une parfaite idiote qui ne reconnaît pas un seul caractère. Et voilà qu'elle s'est inscrite à l'Académie Xinya : n'est-ce pas ternir la réputation de l'académie fondée par l'Impératrice ? »
Il savait qu'auparavant Son Altesse comptait envoyer à l'Académie Xinya un précieux présent de l'Impératrice, et qu'elle avait changé d'avis au dernier moment après avoir vu cette laideronne devant l'académie.
Il présumait que Son Altesse ne voudrait pas voir la laideronne.
Ye Yiheng eut un petit rire : « La demoiselle de la famille Leng est laide et sotte, et pourtant elle ose refuser le mariage. »
N'était-ce pas là une grande insulte envers lui ?
À cette pensée, il changea d'avis : il apporterait lui-même le présent demain et la rencontrerait en personne.