Peu après, guidé par le tenancier, un jeune homme grand et beau fit son entrée dans le cabinet.
« Vous venez à la capitale sans même m'envoyer un mot, alors que j'aurais pu venir vous trouver plus tôt. » Li Yu fit voleter sa robe et s'assit avec élégance, puis rit doucement : « Ce déguisement est-il censé duper les sots ? »
La jeune fille devant lui avait un visage d'une beauté exceptionnelle ; en une demi-année sans la voir, elle était devenue plus captivante encore. Une jeune fille aussi lumineuse et belle avait beau s'habiller en homme, elle ne ressemblait à un jeune garçon sous aucun angle.
« Qu'entendez-vous par là ? »
Leng Yu Yan leva les yeux sur l'homme devant elle : des sourcils droits comme des épées et des yeux étoilés sous des paupières étroites en forme d'yeux de phénix. Un personnage doté, en vérité, d'un charme remarquable et d'une élégance éthérée.
Les lèvres de Li Yu s'incurvèrent légèrement : « Croyez-vous que tout le monde ici-bas soit assez sot pour ne pas distinguer si votre silhouette et votre visage sont ceux d'un homme ou d'une femme ? »
« Devrais-je me coller une paire de moustaches, la prochaine fois ? » Elle baissa la tête pour examiner sa tenue, sans rien y trouver à redire.
Au même moment, dans une voiture à cheval, Jian Lecheng éternua plusieurs fois de suite et faillit se faire jeter dehors par Ye Yiheng, maniaque de la propreté.
« Votre Altesse, pourquoi ai-je l'impression qu'on me maudit dans mon dos ? »
Ye Yiheng l'ignora et se contenta de se presser le front.
Soudain, la voiture tressauta, et un homme se laissa tomber au sol à côté du cocher : c'était Ruofeng.
Il tourna la tête vers Ye Yiheng, à l'intérieur de la voiture, et dit : « Votre Altesse, je me suis rendu au Pavillon Linqing, mais je n'y ai pas trouvé le Divin Médecin. »
Avant que Ye Yiheng puisse parler, Jian Lecheng soupira le premier : « Si même Ruofeng ne le trouve pas, les rejetons des familles nobles ont encore moins d'espoir. »
« J'ai découvert que le Divin Médecin suit des règles fort singulières pour dispenser ses soins. Si quelqu'un lui plaît, il ne demande pas un sou ; sinon, lui offrirait-on dix mille pièces d'or qu'il ne daignerait pas le soigner. »
Jian Lecheng en resta bouche bée : « Et qu'est-ce qui compte pour lui plaire ? »
Le prince héritier était presque aveugle, comment pourrait-il se soucier de plaire ?
'Plaire...'
Ce qui manquait au prince héritier, c'était une paire d'yeux clairs !
De telles règles étaient tout bonnement scandaleuses ! Furieux, Jian Lecheng donna un coup de pied dans la voiture.
La force de son coup ne fit pas trembler la voiture le moins du monde, mais ses orteils lui firent si mal qu'il faillit crier. Il se mordit la lèvre et retint ses larmes de force, mais une goutte perla tout de même au coin de son œil.
C'est alors que Ye Yiheng parla d'un ton indifférent : « Va te renseigner : combien faut-il offrir en honoraires pour qu'il sorte de sa retraite ? »
« Oui ! » Ruofeng s'inclina vers l'intérieur de la voiture et s'éloigna aussitôt grâce à son art de la légèreté.
* * *
Dans la taverne, Li Yu détourna le regard : « Un tel déguisement n'est en réalité pas un problème. »
Si elle reprenait des habits de jeune fille, sa beauté saisissante attirerait sans fin les regards.
Leng Yu Yan eut un léger sourire : « Vous demander de rendre l'argent est vraiment difficile ; de nos jours, les débiteurs sont tous de grands seigneurs. »
Le tenancier, qui s'efforçait de se faire invisible à côté d'elle, baissa très bas la tête. À ces mots, il s'empressa de se justifier : « Cet humble serviteur a la vue basse, je supplie votre honorable indulgence ! »
Cette demoiselle déguisée en jeune maître avait fait accourir son maître ; son statut devait assurément être hors du commun.
À cette pensée, une sueur froide lui coula dans le dos, d'autant que son propre maître n'avait pas dit un mot et s'était contenté de lui jeter un regard qui avait failli le faire tomber à genoux, front contre terre.
Sans la présence d'autrui, il se serait prosterné des centaines de fois, dans l'espoir que son maître ne le congédie pas.
Li Yu savait déjà ce qui s'était passé juste avant ; il adressa un sourire d'excuse à Leng Yu Yan, puis posa un regard glacial sur le tenancier : « À présent, du balai ! »
« Oui, oui, oui. » Le tenancier détala aussitôt.
Leng Yu Yan poussa le pendentif de jade vers Li Yu : « Je le rends à son légitime propriétaire ! »
Li Yu ne prit pas le pendentif de jade ; il sortit plutôt un billet d'argent et le posa sur la table : « Vous m'aviez prêté cinq cents taels, aujourd'hui je vous en rends deux mille. »
Une demi-année plus tôt.
Ce jour-là, le vent soufflait fort et la pluie tombait à verse ; ils s'étaient rencontrés par hasard dans une auberge de montagne.
Il avait alors le bras gauche cassé et s'était fait dépouiller de tout son argent. Il voulait loger à l'auberge pour s'abriter de la pluie, mais il n'avait plus un sou.
Mue par son instinct de guérisseuse, Leng Yu Yan s'était servie de quelques baguettes pour maintenir son bras blessé.
La douleur de son bras s'était nettement apaisée, et Li Yu, trouvant la jeune fille devant lui aussi belle de visage que bonne de cœur, lui avait demandé sans vergogne : « Pourriez-vous me prêter cinq cents taels d'argent ? »
Miao Zhu avait aussitôt protesté : « Ma demoiselle a eu la bonté de vous soigner, et voilà que vous réclamez de l'argent avec un tel aplomb ! Des gens comme vous existent donc en ce monde ? »
Son regard avait glissé sur Miao Zhu pour se poser droit sur elle, et il avait tiré de son sein un pendentif de jade : « Nous sommes en pleine nature, sans le moindre prêteur sur gages alentour. Je peux vous laisser mon pendentif de jade personnel en gage. Si la demoiselle y consent, je vous écrirai tout à l'heure une adresse. Si nous avons la chance de nous revoir, ou si vous venez à la capitale, je vous rendrai le double de la somme contre ce pendentif ! »
Leng Yu Yan avait remarqué à sa ceinture une plaque officielle qui portait l'inscription du Ministère des Travaux.
Parmi les Six Ministères du Palais impérial, seul le Ministère de la Justice séparait le Ministère des Travaux du Ministère de la Guerre.
Cet homme était du Ministère des Travaux et, vu la valeur de son pendentif de jade, il devait avoir quelque importance et sans doute une certaine connaissance de l'organisation interne du Ministère de la Guerre.
Miao Zhu s'était penchée à son oreille pour chuchoter : « Mademoiselle, cet homme en a peut-être l'allure, mais c'est sûrement un escroc ! »
Leng Yu Yan avait souri légèrement et tendu la main pour prendre le pendentif de jade de la main de l'homme : « Ce jade vaut plus de cinq cents pièces d'or. »
Miao Zhu avait claqué la langue d'admiration. D'un côté, cinq cents taels d'argent ; de l'autre, cinq cents pièces d'or. À ce compte-là, sa demoiselle n'y perdait rien.
Li Yu avait commenté : « Vous avez l'œil ! »
« Ce jade n'est qu'un gage. » Leng Yu Yan avait jeté un coup d'œil distrait à l'homme, puis tendu le pendentif de jade à Miao Zhu : « Donne-lui cinq cents taels. »
Au-delà de sa valeur suffisante pour servir de garantie, un pendentif de jade offert en cadeau aurait eu d'autres sous-entendus. Mieux valait donc être clair sur les termes.
Li Yu avait saisi le message implicite de ses paroles, et le coin de ses lèvres s'était légèrement relevé : « Bien entendu ! »
Revenant de ses souvenirs, Leng Yu Yan prit un billet d'argent de mille taels et lui rendit les mille restants : « Nous avions convenu du double, vous m'en donnez trop. »
« Depuis que nous nous sommes quittés ce jour-là, je n'ai jamais eu l'occasion de vous remercier. » Li Yu fit tourner son bras, désormais entièrement guéri, et en profita pour dire : « Le pendentif de jade est resté plus d'une demi-année avec vous ; il vous appartient, désormais. »
Quand ils s'étaient séparés à l'auberge, il lui avait demandé son nom, afin de pouvoir lui rendre l'argent en temps voulu.
Elle avait dit s'appeler Li Yu.
Pressé de nouer un lien, il avait dit : « Vous vous appelez Li Yu, et moi aussi, je m'appelle Li Yu. Le lien entre nous... »
Il n'avait pas fini sa phrase, coupé net par son regard, celui qu'on pose sur un imbécile.
En la revoyant, Li Yu avait le cœur débordant de choses à lui dire, sans savoir par où commencer.
« Le billet d'argent suffira », dit Leng Yu Yan avec un léger sourire.
« Je ne serai pas tranquille si vous ne prenez pas le pendentif de jade. »
« Si vous tenez vraiment à me témoigner votre gratitude, vous pourriez me rendre un petit service », dit Leng Yu Yan, saisissant le bon moment pour en parler.
« Un seul service ? J'en rendrai volontiers huit ou dix ! » déclara gaiement Li Yu. « Avez-vous déjà dîné ? Sinon, mangeons quelque chose ici ; si c'est fait, allons à la maison de thé d'en face bavarder à loisir. »
« J'ai déjà mangé. »
Comme elle voulait lui demander de l'aide, Leng Yu Yan le suivit à la maison de thé.
Dans le cabinet de la maison de thé, Li Yu alla droit au but : « De quoi avez-vous besoin ? Dites-le-moi ! »
Leng Yu Yan n'avait aucune intention de tout révéler et se contenta de dire : « J'ai un frère aîné au Ministère de la Guerre et je voudrais le voir. Comment dois-je m'y prendre ? »
« Le Ministère de la Guerre se trouve dans l'enceinte des bureaux de la Cité impériale. Il suffit de demander à la porte du Palais impérial pour le savoir. »
« Cela, je le sais », réfléchit Leng Yu Yan. « Mon frère travaille à la salle des archives. Si je veux lui faire une surprise, comment dois-je m'y prendre ? »
S'il lui demandait le nom de son frère, elle n'aurait qu'à inventer quelqu'un du Ministère de la Guerre. Et s'il s'étonnait que leurs noms de famille diffèrent, elle pourrait sans peine prétendre que l'un portait le nom de la mère et l'autre celui du père, ou qu'ils étaient cousins.
Li Yu la fixa du regard.
Il ignorait ce qu'elle comptait faire au Ministère de la Guerre, mais son intuition lui disait que ce n'était pas une mince affaire.
Qui plus est, elle savait sans doute qu'il ne s'enquerrait pas du nom ni du titre de son frère aîné. S'il le faisait, son propre nom d'emprunt, Li Yu, risquait d'être percé à jour.