De retour à la résidence Qingyu, Miao Zhu apporta de l'argent, indignée : « Mademoiselle, cet après-midi les servantes sont allées percevoir notre mensualité. Vous n'avez reçu que six taëls, moi un seul, et madame Zhao aussi un seul. »
Les sourcils de Leng Yu Yan se froncèrent légèrement : « C'est tout ? »
« Je l'ai trouvé trop peu sur le moment, mais le bureau des comptes a dit que dans la résidence Leng, la fille légitime reçoit six taëls, une fille de concubine en reçoit quatre. La servante en chef reçoit un taël, et bien que madame Zhao touchât à l'origine cinq cents sapèques, comme la résidence Qingyu manque de personnel, on lui a donné un taël. »
Madame Zhao dit doucement : « Ce n'est que le montant officiel. Celles dont la mère vit encore reçoivent des allocations supplémentaires en privé. »
Elle avait été à l'origine une servante de la défunte madame, et après le décès de celle-ci, elle avait commencé à feindre la surdité et la mutité. Son salaire avait été réduit encore et encore, et elle avait depuis longtemps percé ce manège à jour.
Miao Zhu acquiesça : « J'ai enquêté en secret, la troisième demoiselle touche officiellement six taëls aussi, mais en réalité elle en reçoit vingt chaque mois. »
On les avait amenées temporairement depuis la campagne reculée et elles n'avaient pas apporté beaucoup de billets d'argent. Si mademoiselle voulait enquêter sur les affaires de la dame et du fils aîné, elle aurait inévitablement besoin de corrompre des gens. Avec une mensualité si mince, que faire ?
Leng Yu Yan vit son inquiétude et dit doucement : « Ne te soucie pas de l'argent. »
« Tu as un moyen, mademoiselle ? »
« Ce soir, j'irai récupérer du principal et des intérêts. » Leng Yu Yan sourit légèrement.
Pendant ce temps.
Après son retour à la résidence Leng, Lai Manting ne put attendre pour entrer dans son cabinet et s'exercer aux gestes de pinceau qu'elle avait observés des dizaines de fois.
Malgré qu'il ne s'agît que d'un trait vertical et d'un crochet, elle ne parvint tout simplement pas à imiter le trait final composé et détendu de Leng Yu Yan.
De frustration, elle jeta ses pinceaux, son encre, son papier et sa pierre à encre par terre.
Sans fondations solides, elle comprit qu'elle ne pourrait produire cet état d'esprit, et Lai Manting eut de plus en plus le sentiment que le coup de pinceau de Leng Yu Yan n'était qu'un coup de chance.
Cette pensée la soulagea quelque peu.
—
La nuit venue.
La nuit de printemps était tranquille, la brise du soir douce.
Voyant que Leng Yu Yan avait revêtu un habit masculin et attaché ses cheveux, Miao Zhu s'exclama avec excitation : « Mademoiselle, emmenez-moi avec vous ! »
Leng Yu Yan tendit la main et lui toucha le front : « Madame Zhao garde la cour, toi reste dans la chambre et fais semblant d'être moi. Si quelqu'un vient, tu pourras encore te débrouiller. »
« Soyez tranquille, mademoiselle ! » Miao Zhu hocha vigoureusement la tête et apporta immédiatement de l'eau tiède pour aider sa maîtresse à retirer délicatement le masque tacheté de rousseur qu'elle portait depuis plusieurs jours.
Bien que le masque fût partie intégrante de sa propre peau, la zone où il adhérait restait inconfortable.
Leng Yu Yan se lava soigneusement le visage, appliqua sa pommade maison, et se sentit bien mieux.
« Mademoiselle… Mademoiselle… » Madame Zhao entra, et en voyant le visage sans défaut de sa propre maîtresse, elle en fut si saisie qu'elle ne put prononcer un mot.
« Dans la résidence Leng, nous ne sommes que trois à le savoir. »
Madame Zhao avait été proche de sa mère, et Leng Yu Yan n'avait jamais songé à le lui cacher.
« Compris, je sais à présent ! » En parlant, madame Zhao s'émut : « Mademoiselle, avec votre allure d'immortelle céleste, d'être mariée au prince héritier… ne serait-ce pas… »
Miao Zhu pouffa : « Comme des fleurs plantées sur de la bouse de vache ? »
Madame Zhao éclata de rire : « Toi, petite maline ! »
Leng Yu Yan rit doucement, leva la main pour redessiner ses sourcils naturellement souples, et se maquilla pour paraître plus masculine, affichant de fait de hardis sourcils et des yeux étincelants, un visage beau garçon.
Pour enquêter sur la cause de la mort de son frère, elle devait s'infiltrer au ministère de la Guerre pour examiner les archives de cette campagne militaire. Mais s'infiltrer au ministère de la Guerre n'était pas aisé, elle prévoyait donc de commencer par Li Yu.
Elle était décidée à le rencontrer ce soir.
Qui plus est, il était temps qu'il rembourse l'argent qu'il lui devait.
Après avoir longuement instruit madame Zhao et Miao Zhu, Leng Yu Yan gagna la cour. Profitant de la nuit, elle monta sur la pointe des pieds sur le toit et quitta silencieusement la résidence Leng.
Suivant l'adresse que Li Yu lui avait once fournie, Leng Yu Yan arriva dans une taverne.
Bien qu'il fût déjà 21 heures, la taverne fourmillait d'activité.
Elle demanda un cabinet à un serveur, et tandis qu'elle montait vers le deuxième étage, deux hommes descendirent face à elle.
L'un était Ye Yiheng, l'autre le jeune homme qu'elle avait vu plus tôt au palais.
Si Ye Yiheng était vraiment aveugle, il ne pourrait la reconnaître, mais elle craignait que l'homme à ses côtés ne relie son apparence actuelle à celle qu'elle avait au palais.
Bien que confiante dans son déguisement masculin, Leng Yu Yan déplia instinctivement son éventail, se voilant le visage avec coquetterie.
« Je ne sais comment le propriétaire de cette taverne mène ses affaires. Je trouve les plats ici moins bons qu'au bâtiment Zuixian d'à côté, pourtant les clients affluent sans discontinuer. Regardez, même à cette heure, des gens arrivent. » En parlant, Jian Lecheng leva involontairement les yeux et aperçut un jeune gentleman fort bel homme.
Ti, cette personne lui semblait vaguement familière, mais il ne put se remémorer où il l'avait vue.
Au moment où il voulut regarder à nouveau, le jeune gentleman était déjà monté à l'étage.
Leng Yu Yan referma son éventail, réfléchit un instant, et sentit que quelque chose clochait.
Si Ye Yiheng était vraiment aveugle, comment pouvait-il descendre l'escalier à cet instant sans personne pour le guider ?
Légèrement, elle tourna la tête vers l'escalier…
Juste à cet instant, Ye Yiheng, les yeux couverts d'une étoffe de soie blanche, se tourna par hasard de son côté.
Pour une raison inconnue, la vue de Ye Yiheng les yeux dissimulés la rendit nerveuse. Leng Yu Yan se dissimula vivement derrière un pilier.
Une fois dans la salle principale de la taverne, Ye Yiheng marmonna : « Quelqu'un nous observe-t-il depuis l'arrière ? »
Uniquement grâce à son attention aux détails ; s'il pouvait percevoir plus que des silhouettes, il n'aurait pas besoin de telle incertitude.
Entendant ses mots, Jian Lecheng scruta tout autour, en haut et en bas de l'escalier : « Non, il n'y a personne. Peut-être vous trompez-vous ? »
À présent, Leng Yu Yan avait déjà gagné le cabinet. Calmement, elle s'assit et dit au serveur : « Daignez faire venir votre gérant. »
« Jeune maître, est-ce que mon service ne suffit pas, et vous trouvez-il malaisé de commander ? »
« Nullement, c'est simplement que j'ai une affaire importante à traiter, soyez donc assez aimable pour m'assister. »
Le serveur, qui s'apprêtait à gronder le jeune maître poli, se trouva incapable de formuler les mots qu'il avait en tête, et fit promptement venir le tenancier.
Leng Yu Yan jeta un coup d'œil au tenancier et secoua la tête : « Je souhaite rencontrer votre véritable patron dans l'ombre. »
Le tenancier plissa les yeux, soupçonnant que la personne devant lui était venue semer le trouble.
Occuper un cabinet sans raison sans commander, et exiger de voir le patron — où voit-on de telles choses ?
De surcroît, le véritable patron était-il quelqu'un qu'on pouvait simplement convoquer sur demande ?
« Jeune maître, si vous ne buvez ni ne mangez, alors veuillez partir. Ne retardez pas nos affaires ! » Le tenancier désigna la porte avec arrogance : « Si vous cherchez à soutirer à manger ou à boire, notre établissement n'accueille pas de tels comportements ! »
Les lèvres de Leng Yu Yan s'étirèrent en un fin sourire ; elle sortit un pendentif de jade et le posa délicatement sur la table.
Le contact du pendentif de jade avec la table produisit un son doux, pourtant clair.
Le jeune maître devant lui restait calme et maître de lui, et le tenancier n'en croyait pas ses yeux. Il les frotta et ne reconnut alors clairement le pendentif de jade sur la table.
Il s'inclina vivement et s'excusa : « Ce vieux fut aveugle et ne reconnut pas votre grandeur, mes excuses, jeune maître ! Je vais chercher le patron immédiatement. »
« Inutile de vous déranger, ce n'est qu'une légère attente. » Leng Yu Yan redressa sa robe, le visage toujours indifférent.
Le front du tenancier se couvrit d'une fine sueur, et au serveur il aboya : « Toi, myope, sers vite du bon thé à l'hôte noble ! »
Le serveur acquiesça verbalement, mais en son for intérieur il ricana ; pour parler de myopie, le tenancier ne valait pas mieux. Pourtant, pourquoi la vue d'un unique pendentif de jade avait-elle provoqué un tel revirement chez lui ?
Le tenancier, faillant heurter l'embrasure de la porte dans sa hâte, recula, offrit un sourire gêné à Leng Yu Yan, puis quitta le cabinet.