Craignant qu'elle ne refuse de le suivre, Ji Qingyu ordonna à ses hommes de faire sortir Zhang Ruohai, qu'ils avaient croisé en chemin plus tôt.
« Enfant ! » Zhang Ruohai fit signe à depuis la barque de Ji Qingyu.
À sa vue, s'écria joyeusement : « Oncle, comment es-tu venu ? »
Zhang Ruohai répondit en souriant : « Je viens de tomber sur le prince Qing, et il a dit qu'il était venu te chercher, alors je l'ai suivi. »
« Attends-moi une minute, je dois faire mes bagages », dit , relevant sa jupe et se hâtant vers sa chambre.
Se souvenant qu'elle avait promis de payer le passage à quelqu'un, fit sortir deux billets d'argent par pour les ajouter à la cassette de perles, ainsi que celui qui se trouvait déjà dans son portefeuille, rangeant le tout dans la cassette.
Dans le même temps, elle écrivit quelques lignes sur un morceau de papier et le laissa sur la table de la chambre.
Aussitôt après, elle quitta la chambre avec la et .
À la porte, fit un léger signe de tête à , puis continua son chemin sans s'arrêter.
La pluie recommença à tomber sur le fleuve.
La pluie trempa le pont.
Entre les deux bateaux, une planche fut posée, ne permettant le passage que d'une seule personne à la time, pas deux de front.
Voyant cela, exprima son inquiétude : « Prince Qing, ma maîtresse a été terriblement malade ces derniers jours. Avons-nous une planche plus large ? Je crains qu'elle ne tombe dans le fleuve. »
Entendant cela, Ji Qingyu jeta un coup d'œil au visage pâle de et, sans un mot, se baissa et l'enleva dans ses bras.
L'action soudaine surprit .
« Qingyu, pose-moi. »
« Ne bouge pas ! » Ji Qingyu la tint fermement. « Sinon, nous tomberons tous les deux à l'eau, et tu n'auras d'autre choix que de m'épouser ! »
Zhang Ruohai intervint aussi pour persuader : « En cas d'urgence, on fait ce qu'il faut, enfant. S'il te plaît, ne gigote pas. La planche est glissante ; il n'a pas plu plus tôt, et ton oncle a failli glisser dans l'eau en montant dans le bateau. »
Avec la pluie qui éclaboussait la planche, la rendant glissante, ce qu'ils disaient était vrai.
n'eut d'autre choix que de rester immobile, se laissant porter raide d'un bateau à l'autre.
Son corps était souple et léger, et elle dégageait un parfum discret. Ji Qingyu aurait voulu que la planche soit encore plus longue.
En un instant, il l'avait portée de ce bateau sur le sien.
À cet instant, , par chance, put distinguer vaguement des silhouettes par la fenêtre de sa chambre, juste à temps pour voir Ji Qingyu la porter à travers la planche.
Bien qu'il ne voie pas clairement, il reconnut les silhouettes de Ji Qingyu et de .
Ha, elle venait de renier leur relation et déjà elle se jetait si avidement dans les bras d'un autre homme.
Irrité, il s'assombrit et s'effondra au sol.
Pendant toute la journée et la nuit, le bateau de Ji Qingyu avait poursuivi celui de , aussi le bateau filait-il vite.
Le mal de mer de s'aggrava, et, le remarquant, Ji Qingyu ordonna immédiatement de ralentir le bateau et l'accompagna, discutant de tout et de rien.
Zhang Ruohai, retrouvant sa nièce après une longue absence et la voyant devenue si belle, était fort soulagé, si bien qu'il devint plus bavard que d'ordinaire.
Les bavardages désordonnés du groupe parvinrent à réduire l'inconfort du mal de mer de au minimum.
Quand se réveilla, le bateau de Ji Qingyu avait déjà viré sur une autre route.
Les hommes de Ji Qingyu n'étaient pas incapables de battre Mo Chen et son groupe ; c'était simplement que leur prince héritier n'avait pas donné l'ordre, et d'ailleurs le prince héritier lui avait dit de déguerpir.
En tant que subordonnés, comment auraient-ils pu décider pour leur maître ?
Maintenant qu'elle avait été emmenée par le prince Qing, tous restèrent silencieux.
Même le jeune maître d'ordinaire si bavard semblait avoir été étouffé, n'osant pas prononcer un demi-mot.
Voyant que tout le monde se taisait, ramassa prudemment la cassette de perles que avait laissée sur la table.
« Altesse, elle a été laissée dans sa chambre ; elle contient une cassette pleine de perles », rapporta . « Je viens de les compter — exactement cent perles, ni une de plus, ni une de moins.
« Avec la cassette, il y a aussi deux billets de cent taels d'argent chacun.
« Ah, oui, il y a aussi une lettre qu'elle a écrite pour Votre Altesse. »
, anxieuse, déplia la lettre : « Altesse, voulez-vous que je la lise à haute voix ? »
se pinça l'arête du nez. À cet instant, il ne pouvait distinguer que les contours des gens, et des choses comme l'écriture lui restaient encore floues, alors il acquiesça.
Prenant une grande inspiration, lut à voix haute : « Souhaitant la paix à Votre Altesse, je vous rends les perles, et le billet pour le passage. Les deux boîtes d'onguent offertes précédemment par Votre Altesse restent au palais de l'Est ; je ne les ai pas emportées. Par la présente, Votre Altesse et moi sommes quittes, sans plus aucun lien. Quand je reviendrai à la capitale, je ferai sortir tous mes biens du jardin Tingfeng. Je vous souhaite le bonheur ! »
« La signature est », dit en rangeant la lettre, regardant l'expression du prince héritier avec incertitude.
resta très calme, son visage impassible.
Il s'assit tranquillement.
Tous savaient que c'était le signe de la tempête à venir de la part de leur Altesse.
Effectivement, les doigts menus d'Yiheng saisirent la boîte en bois et la jetèrent au sol avec les perles.
La boîte se sépara de son couvercle.
Craquant et roulant, les perles à l'intérieur se dispersèrent dans toutes les directions.
Tous se hâtèrent de se baisser pour ramasser les perles.
Il y en avait exactement cent, et au début elles furent vite récupérées.
Mais beaucoup avaient roulé dans les interstices du plancher, certaines même jusqu'au fond de la cale de la chambre.
Quand ils eurent retrouvé les cent perles, c'était déjà le soir.
Les perles furent rassemblées, et la boîte en bois fut reclouée.
Le groupe discuta de la suite.
Mo Chen et les autres regardèrent collectivement , qui soupira et se tapa le front avec son éventail pliant : « Nous ne retournons pas à la capitale. Allons directement à Jiangzhou ! »
Deux jours plus tard, deux navires arrivèrent à Jiangzhou l'un après l'autre.
La ville de Jiangzhou était située sur un terrain plus élevé et entourée par les inondations, mais la zone urbaine était encore intacte.
Le prince héritier et sa suite arrivèrent en premier, puis se rendirent à l'auberge de Jiangzhou.
Trois heures plus tard, Ji Qingyu et son groupe atteignirent aussi le quai de Jiangzhou.
Ji Qingyu rentra à l'auberge pour affaires officielles, tandis que suivit Zhang Ruohai jusqu'à la famille Zhang.
En arrivant dans la cour de la vieille madame Zhang, Zhang Ruohai appela : « Mère, est là. »
Entendant cela, la vieille madame Zhang se leva de sa méridienne et sortit pour l'accueillir.
« Nannan, ma chère petite-fille ! »
Les yeux embués de larmes, la vieille madame Zhang regarda la jeune fille qui se tenait droite devant elle. Cela faisait cinq ans depuis leur dernière rencontre.
Dans son souvenir, c'était encore une fillette, mais en la revoyant, elle avait éclos en une beauté à couper le souffle, ne montrant aucun signe de la peau tachetée et de l'embonpoint mentionnés dans les lettres précédentes.
« Grand-mère ! » s'avança vivement.
La vieille dame avait une tête pleine de cheveux d'argent et un visage bienveillant ; la revoir après si longtemps procura une chaleur exceptionnelle.
En un instant, par instinct, des larmes montèrent aux yeux de .
La vieille madame Zhang l'attira contre elle pour l'examiner attentivement.
« C'est bien d'être revenue. Je suis au courant de ce qui s'est passé à la capitale. Si c'est le cas, trouvons un foyer ici à Jiangzhou. Ce serait bien que ta tante et moi puissions te voir de temps en temps. »
allait parler quand ils entendirent le cri d'une servante depuis l'extérieur de la cour.
« Vieille madame, c'est terrible, la nouvelle se répand dehors. On dit que la demoiselle de notre famille a poursuivi le prince héritier jusqu'au Jiangnan, refusant d'accepter d'être rejetée par la famille Tian, cherchant à sauver les fiançailles. »
Haletante, la servante se précipita à l'intérieur et, apercevant , ses yeux se remplirent immédiatement d'émerveillement…
Une immortelle céleste en forme humaine !
Elle fut si stupéfaite qu'elle la fixa, oubliant même de continuer son discours, et négligea d'observer les convenances.
La vieille madame Zhang fronça les sourcils : « Comment cela se propage-t-il ? »