ne sembla pas entendre les murmures de la foule tandis qu'elle saisissait un arc, en testait la corde, et, satisfaite, choisit celui-là.
Les bavardages dans les gradins redoublèrent à cette vue.
Même ne put s'empêcher de dire à l'Impératrice Douairière et à la : « La jeune fille de la famille Leng a la vie dure. »
L'Impératrice Douairière acquiesça : « Concourir contre des hommes, les chances de victoire sont minces. C'est déjà louable qu'elle soit parvenue sur la plateforme. »
La , masquant son sourire derrière un mouchoir, adoucit son ton : « Pourquoi le Prince héritier ne vient-il pas ? »
rétorqua : « À quoi bon qu'il vienne ? Il ne voit rien de toute façon. »
« Empereur, je voulais dire que si le Prince héritier était là, la future princesse héritière aurait davantage d'assurance. Étant moi-même une femme, j'espère naturellement qu'elle obtiendra un bon classement. »
Les sourcils de tressaillirent, et comme il vit se diriger vers le terrain d'exercice, il fit un geste de la main : « Bien, regardez maintenant, la jeune Leng va tirer sa flèche. »
En un instant, tous les regards se portèrent sur .
se leva dans les gradins et cria : « , je crois en toi ! »
sourit ; cette petite fille était si peu cérémonieuse, ne l'appelant même pas « sœur ».
Encouragées par , Mi Xinmei et Luo Meng'er crièrent ensemble : « , nous croyons en toi ! »
leur fit un signe de la main, puis prit promptement une flèche dans son carquois, l'encocha sur la corde et la banda.
Une fois la corde tendue, elle la relâcha avec un « twang », et la flèche s'envola.
Tous les yeux suivirent avec attention le vol de la flèche empennée.
En un instant, la flèche s'enfonça de travers dans la cible.
Quelqu'un éclata de rire : « Hahaha, je croyais qu'elle était capable de mieux. »
« Elle a touché la cible, mais seulement le cercle le plus externe, et de travers. »
« Toucher la cible n'est déjà pas mal ; elle peut passer au second tour. »
fit pivoter son poignet, endolori là où quelqu'un l'avait saisi la veille.
Elle regarda la cible calmement ; passer au second tour était tout ce qui importait ; un point de plus à cet instant ne changerait pas grand-chose.
Le premier tour s'acheva, éliminant un tiers des élèves.
Après une demi-heure, le second tour commença.
L'exigence du second tour était de toucher dans le cinquième anneau pour accéder au troisième.
Selon la liste, une fois retirés les élèves éliminés au premier tour, Zheng Likuo et se trouvèrent placés l'un après l'autre.
Après avoir jeté un œil à un camarade tirant sur le terrain, Zheng Likuo se tourna vers : « Tu as eu de la chance de toucher la cible tout à l'heure. Je te conseille de t'arrêter là pour sauver la face. Sinon, tu n'auras peut-être pas autant de chance cette fois. »
serra son poignet, mais répondit par un sourire sans un mot.
Zheng Likuo eut l'impression de frapper dans du coton. Il tira la commissure des lèvres, sur le point de dire autre chose quand le maître sur le terrain appela son nom.
« Zheng Likuo, c'est ton tour. »
Zheng Likuo hocha la tête, leva le pied et monta sur le terrain d'exercice.
Sans surprise, il toucha encore le centre.
Les gradins éclatèrent en applaudissements nourris.
En descendant du terrain, Zheng Likuo laissa échapper un rire étouffé.
ne broncha pas, feignant de ne pas entendre son rire discret.
À l'appel de son nom, s'avança, choisissant encore le plus petit arc, et tira une flèche.
La flèche empennée atteignit le cinquième anneau, de travers, juste assez pour se qualifier pour le troisième tour.
Si son premier tir pouvait être attribué à la chance, le second, malgré son angle dévié, prouvait qu'elle avait quelque habileté.
Les rires dans les gradins furent deux fois moins forts qu'auparavant.
Quelqu'un dit : « Après tout, c'est une femme. En faire autant n'est déjà pas facile. »
Contrairement à avant, les voix d'éloge étaient désormais plus nombreuses.
Au Palais de l'Est,
Mo Chen rapporta précipitamment : « Votre Altesse, la princesse héritière consort a passé les premier et second tours, chacun de justesse. »
répondit indifféremment par un « Hum. »
Mo Chen, ne comprenant pas le sens de la réaction de Son Altesse, porta son regard vers .
lui fit signe, et tous deux sortirent du cabinet d'études.
« Fais surveiller. Son Altesse dit qu'elle n'en a cure, mais elle est en réalité plus anxieuse que quiconque. »
Mo Chen acquiesça : « Compris. »
Au terrain d'exercice du Collège Impérial, le temps d'une tasse de thé plus tard, le second tour s'acheva, et le troisième tour commença officiellement.
Le troisième tour exigeait de toucher le centre pour accéder au quatrième.
Dans la tribune principale, l'Impératrice Douairière demanda : « Empereur, penses-tu qu'elle puisse l'atteindre ? »
sourit et dit : « Impératrice Douairière, ne sous-estime pas cette fille. Depuis qu'elle est entrée à l'Académie Xinya, et maintenant au Collège Impérial, elle n'a jamais perdu. »
L'Impératrice Douairière hocha la tête et se redressa, le regard fixé intensément sur sur la plateforme d'exercice.
Zheng Liqi se sentit mal à l'aise de voir l'Impératrice Douairière si préoccupée par .
Qu'y a-t-il de si bien chez une femme qui joue avec l'épée et tire à l'arc ?
Sous les yeux de tous, parvint encore à planter sa flèche de travers dans la cible — cette fois en plein centre !
Le Maître de la Montagne lança les applaudissements, qui tonnèrent sur tout le terrain.
Le regard inquisiteur de Zheng Likuo suivit alors qu'elle descendait de la plateforme. Cette personne pouvait-elle vraiment avoir du talent ?
Trois fois elle avait touché la cible, chaque fois de travers, mais chaque fois satisfaisant les conditions pour passer au tour suivant.
Bientôt, le troisième tour s'acheva, et le quatrième commença.
Le quatrième tour était une épreuve décisive.
Les trois meilleurs scores accéderaient à la finale.
L'Officier des Sacrifices monta sur la plateforme pour annoncer les règles du quatrième tour.
« Pour ce tour, chaque élève dispose de trois flèches empennées. Ces trois flèches doivent être tirées ensemble, et les trois élèves aux meilleurs scores accéderont à la finale. »
Il ne restait pas beaucoup d'élèves qualifiés pour le quatrième tour, à peine une douzaine.
Bien que peu nombreux, ils étaient tous d'une habileté exceptionnelle.
D'ailleurs, les applaudissements tonitruants des gradins à leur passage témoignaient de leurs capacités.
se prépara à relever le défi.
Quand vint son tour, les élèves de l'Académie Xinya, sur l'impulsion de , se levèrent inhabituellement toutes ensemble.
Sous la direction du Maître de la Montagne, les élèves crièrent en chœur : « , nous te soutenons ! »
n'avait pas prévu que ce groupe l'encourage ensemble ; elle sourit et inclina la tête en remerciement.
Elle se composa alors, ôta son manteau pour révéler un vêtement de combat ajusté.
Une rafale souffla, soulevant sa haute queue de cheval et faisant claquer sa robe.
À cet instant, on remarqua que la jeune fille sur la plateforme dégageait une allure héroïque, à la fois belle et impressionnante.
Sur la tribune principale, le Septième Prince dit : « Elle a choisi un mauvais moment pour monter — le vent s'est levé, et vu ses flèches précédentes, obtenir un bon classement sera difficile. »
Le Cinquième Prince acquiesça : « Le vent aura un impact significatif. »
Les paumes de suèrent abondamment ; elle comprenait elle aussi les implications du vent.
Mais à cet instant, elle ne pouvait que fixer le terrain d'exercice sans cligner des yeux.
ferma brièvement les yeux, jaugeant la vitesse du vent, puis, en rapide succession, tira trois flèches empennées de son carquois.
Presque personne ne vit comment elle banda son arc ; on n'entendit que le son net des flèches fendant l'air.
« Hui — »
Les trois flèches résonnèrent comme une seule.
Avec un « ding », toutes trois touchèrent le centre.
Les flèches étaient parfaitement droites, plantées pile au centre de la cible !
Des applaudissements tonitruants éclatèrent autour d'elle.
proclama hautement : « Cette demoiselle Leng illustre véritablement "les femmes valent les hommes" ! »
Sur une tribune secondaire près de la principale, les yeux de la vieille madame Leng se plissèrent.
Cette fille avait vraiment su cacher son jeu.
rit et dit : « Une fille de ma maison se doit d'être ainsi. »
En entendant cela, le visage de la vieille madame Leng devint cendreux.
Le quatrième tour s'acheva assez rapidement.
Sur les résultats, l'Officier des Sacrifices annonça les trois élèves qui accéderaient à la finale du concours.
Parmi elles figuraient et Zheng Likuo.