Ce soir-là, dormit d'un sommeil agité.
Dans ses rêves, il l'étranglait, sa voix si glaciale qu'elle en eut des frissons le long de l'échine.
« C'est ce que tu as cherché ! »
« Ne m'en veux pas de ne pas être assez doux… »
se réveilla en sursaut, le corps couvert de sueurs froides, le front perlé de sueur.
Dans ses rêves, quand avait-il jamais été doux ?
Ne pas tourmenter quelqu'un à en mourir ne convenait pas à sa nature froide et dérangée !
Se souvenant de la façon dont il avait pressé ses lèvres contre les siennes, on aurait vraiment dit qu'il voulait l'engloutir toute entière.
serra la couverture, tremblant de manière incontrôlable : son comportement réel devenait de plus en plus semblable à l'aura menaçante de ses rêves.
Elle devait s'éloigner de lui au plus vite !
Mais comment pouvait-elle s'enfuir ?
Il avait réellement envoyé des gens la surveiller en secret — comment ne l'avait-elle pas remarqué ?
Est-ce que tous les gens qu'il envoyait étaient des maîtres, ou bien ceux qui la surveillaient gardaient simplement leurs distances ?
Quoi qu'il en soit, elle devait partir.
***
Le lendemain, le Collège Impérial organisa son examen mensuel de tir à l'arc.
Lors de l'examen de ce mois, Li Yuyue était absent. Sans lui, la première place était à prendre, ce qui incita bon nombre d'étudiants à tenter leur chance avec ardeur.
L'incident de la veille, couplé au rêve qui s'ensuivit, laissa dans un état dérangé, même sur le terrain d'exercice.
Les élèves de l'Académie Xinya arrivèrent progressivement au Collège Impérial pour assister au tir à l'arc.
Dès que , Mi Xinmei et Luo Meng'er parvinrent sur le terrain d'exercice, elles aperçurent assise seule, silencieuse, dans les gradins, et s'approchèrent pour la consoler.
chuchota : « Grande sœur, si tu perds le concours tout à l'heure, ce n'est pas grave. »
Mi Xinmei acquiesça : « Oui, après tout, concourir contre des hommes, ce n'est pas une honte de perdre. »
Luo Meng'er la réconforta aussi : « Moi, je n'arrivais même pas à bander l'arc de mon père quand j'étais en surpoids, alors maintenant… , si tu rates ton tir, peu importe, nous, on est fortes en calligraphie et en danse. »
Ce fut seulement alors que parvint à faire un léger signe de tête : « Ne vous inquiétez pas, je ne m'en fais pas pour ça. »
« Pour quoi alors ? » Les trois filles demandèrent en chœur.
« Ce n'est rien de grave, juste que je n'ai pas bien dormi la nuit dernière, et je rêvassais assise ici. D'ailleurs, je savais que vous veniez, alors je gardais les meilleures places dans les gradins pour vous. »
« Je vois. »
Les quatre s'assirent alors ensemble et se mirent à chuchoter entre elles.
Bientôt, un grand nombre de gens des familles nobles de la capitale arrivèrent.
Jettant un regard de côté, vit Zheng Liqi discutant gaiement avec Zheng Likuo, son regard dérivant distraitement dans sa direction.
Si Zheng Liqi voulait devenir la princesse héritière consort de , elle n'avait pas à continuer de la prendre pour cible.
Qu'elle aille plutôt convaincre ce quelqu'un — le fait de la traiter comme une épine dans le pied, est-ce vraiment approprié ?
On ne peut dire que les processus de pensée de certaines gens sont effectivement étranges.
Et la voilà qui entraînait son frère dans l'affaire — visait-elle à l'embarrasser ?
secoua légèrement la tête. Elle n'avait même pas le luxe de songer à s'enfuir loin de ce quelqu'un.
Mais il y avait des principes auxquels elle se tenait — si quelqu'un voulait profiter de la situation pour l'humilier, il n'y parviendrait pas.
Au concours de tir à l'arc d'aujourd'hui, son objectif était le Ministère de la Guerre — elle ne pouvait que gagner, pas perdre !
Zheng Liqi, oh Zheng Liqi, si tu aimes vraiment , va l'importuner et flirter avec lui, mais ne concentre pas ton attention sur moi pour me prendre pour cible !
Zheng Likuo tapota l'épaule de Zheng Liqi : « Ne t'inquiète pas, je ramènerai la première place pour toi. Ainsi, le prince héritier verra assurément les enfants de la famille Zheng comme exceptionnels, et quand tu iras au Palais de l'Est, tu auras de quoi discuter. »
« Merci, frère ! » Zheng Liqi sourit en baissant les yeux.
Voyant les regards de son frère papillonner dans la direction de , elle baissa la voix : « Frère, ne me dis pas que tu as pris un faible pour elle ? »
Zheng Likuo toussota : « Quelles bêtises dis-tu ? »
« En fait, moi, je trouve que si toi et elle deveniez vraiment un couple, ce ne serait pas si mal. »
Zheng Liqi jouait ses petits calculs — ainsi, la place aux côtés du prince héritier serait libérée.
Flatté par les louanges de sa propre sœur, Zheng Likuo ne put s'empêcher de jeter un autre coup d'œil vers .
Mis à part le fait qu'elle était la promise désignée princesse héritière consort et qu'elle rivalisait avec sa sœur pour le titre de princesse héritière consort, il devait admettre que la jeune fille au loin était bien la plus belle personne qu'il ait jamais vue.
Cependant, son tempérament était trop farouche, trop sauvage — elle s'était réellement présentée au Collège Impérial, dépourvue de la grâce d'une jeune fille typique d'une famille noble.
Il trouvait cela fort déplaisant !
Bientôt, de nombreux princes et princesses arrivèrent, puis , accompagné de l'Impératrice Douairière et de la , se rendit également sur le terrain d'exercice.
L'Officier des Sacrifices, voyant que la plupart étaient présents, annonça d'une voix forte : « L'examen mensuel de tir à l'arc du Collège Impérial commence officiellement ! »
Il proclama ensuite une série de règles, comme suit : au premier tour, chaque étudiant a une chance, et ceux qui touchent la cible passent au second tour ; ceux qui marquent plus de cinq anneaux au second tour passent au troisième ; au troisième tour, ceux qui touchent le centre passent au quatrième ; et au quatrième tour, les trois premiers s'affrontent pour la victoire finale.
Le vainqueur ultime aura l'opportunité de s'entraîner au Ministère de la Guerre.
Le premier tour débuta promptement.
***
Au Palais de l'Est, un petit cabinet d'études.
rappela d'une voix basse : « Votre Altesse, aujourd'hui la princesse héritière consort est à l'examen mensuel du Collège Impérial. C'est du tir à l'arc, et de nombreuses familles nobles s'y trouvent. et l'Impératrice Douairière sont présents en personne. Y irez-vous, Votre Altesse ? »
, les yeux fermés et pinçant l'arête de son nez, répondit indifféremment : « Non. »
insista : « Si Votre Altesse s'y rendait, cela pourrait remonter le moral de la princesse héritière consort. »
ouvrit soudain les yeux : « Que m'importe qu'elle se débrouille bien ou mal ? »
Réfléchissant, sourit et dit : « La princesse aînée Heng Yuan, le marquis Jiangyang et le prince Qing y seront très probablement. »
Évoquer sa famille provoquerait assurément un sentiment de crise chez le prince héritier, et le contraindrait ainsi à s'y rendre.
Avec la présence du prince héritier, la princesse héritière consort pourrait gagner l'élan nécessaire pour obtenir de bons résultats.
En vérité, il était rare que les femmes tirent bien à l'arc.
Si la princesse héritière consort échouait à toucher la cible aujourd'hui, cela provoquerait probablement maints commentaires et pourrait rejaillir en moqueries sur le prince héritier également.
Mais si le prince héritier s'y rendait, il imposerait le respect à la foule, réduisant ainsi la pression sur la princesse héritière consort.
Avec ces pensées, le sourire sur le visage de devint plus sincère et plus calculé.
« Héhé, tu deviens drôlement rusé », dit en le regardant sans expression, « J'ai dit que je n'irai pas. »
Sur le terrain d'exercice du Collège Impérial.
Les gradins bourdonnaient de voix, et les étudiants étaient alignés proprement sur le champ.
Suivant les noms appelés par leurs maîtres, les étudiants montaient chacun leur tour sur la plateforme d'entraînement pour tirer.
Chaque réussite était saluée par des applaudissements dans les gradins.
Les échecs, en revanche, étaient accueillis par des huées.
Quand ce fut le tour de , , Luo Meng'er et Mi Xinmei se sentirent toutes nerveuses pour elle.
Et les spectateurs dans les gradins bourdonnaient de discussions.
Beaucoup, qui l'ignoraient, demandèrent : « Pourquoi y a-t-il des étudiantes au Collège Impérial ? »
Quelqu'un expliqua : « Celle-ci est la future princesse héritière consort. »
« Donc, elle est entrée par la porte dérobée ? »
Malgré l'explication, l'interlocuteur persista, disant sans relâche : « N'est-ce que grâce à ses liens avec le prince héritier ? »
Alors que s'avançait, elle examina la gamme d'arcs.
La plupart de ces arcs étaient manifestement prévus pour les hommes.
Lequel choisir ?
Tout en réfléchissant, elle resta immobile un instant.
Voyant cela, la foule rit.
« Les femmes sont faibles par nature, comment peut-elle se mesurer aux hommes ? »
« Elle ne peut probablement même pas bander l'arc. »
« Regardez-la, ses bras sont si fins, elle ne peut probablement même pas soulever l'arc, sans parler de le bander. »
Juste à ce moment, s'approcha du plus petit arc et prit position.
Les rires dans les gradins enflèrent, et les commentaires ne tarissaient pas.