« Vous êtes en danger. »
La main droite de Callis brûlait. Le sang en coulait et descendait le long de sa manche.
Callis peinait à respirer. La lame tranchante comme un rasoir lui avait transpercé la main et s'enfonçait à mi-chemin dans sa gorge. Si sa main tremblait ne serait-ce qu'un peu, la lame plantée dans sa gorge s'enfoncerait d'autant plus profondément dans sa chair.
Heureusement, Callis avait servi dans la division arcanique. Sa familiarité avec l'énergie arcanique lui permit de sentir l'enflure menaçante du pouvoir qui circulait dans son bio-terminal. Elle ne pouvait pas l'annuler, mais elle avait réussi à l'arrêter à temps.
Pour une raison quelconque, elle eut l'impression que quelqu'un l'avait avertie d'urgence.
Quoi qu'il en soit, si elle avait échoué, la lame lui aurait transpercé la gorge en ligne droite.
Sa paume et la lame se faisaient face. Callis força sa main droite endolorie à repousser la lame. Le sang s'écoula de la blessure à sa gorge. Une fois qu'elle l'eut repoussée assez loin, la lame se brisa net avec un craquement.
La lame avait été conçue pour percer une gorge en un seul coup, sacrifiant sa solidité à son tranchant. Elle ne valait rien comme arme, mais un outil de suicide n'a pas besoin d'être réutilisable.
Callis retira la lame de sa main droite. Le sang gouttait le long de son fil fin, semblable à du verre. Le sang de sa gorge coulait et trempait le devant de ses vêtements.
Elle avait à peine survécu. Mais ce n'était même pas un répit face à la mort.
Peut-être avait-elle rejeté sa chance de mourir sans douleur.
'Dès le début... j'étais destinée à être jetée...'
Callis avait reçu le paquet. Le paquet d'évasion était la raison principale pour laquelle elle s'était sentie assez en sécurité pour se porter volontaire pour cette mission. S'il arrivait quelque chose de dangereux, elle pourrait s'enfuir avec.
Mais... le paquet qu'elle croyait être sa seule issue s'était en réalité révélé être le désespoir qui l'attendait au bout de l'espoir.
Ses pensées s'arrêtèrent.
Le désespoir de la trahison, la solitude d'être laissée seule, et la peur de la mort qui approche.
Avant que son corps ne lâche, son esprit s'effondra le premier.
'Où tout a-t-il mal tourné ? Qu'ai-je fait de mal... ?'
Cette seule question tournait en boucle dans l'esprit de Callis.
Alors qu'elle était poussée à bout et que sa conscience commençait à s'estomper, quelqu'un chuchota à son oreille.
« Lieutenant-colonel Callis Kritz. C'est terrible. Votre pays vous soupçonne, votre organisation vous a abandonnée, et maintenant même votre vie est en danger. »
La voix était pleine de bienveillance, mais aussi d'amusement. On aurait dit un enfant pur posant une question par curiosité.
« Étiez-vous satisfaite du Niveau 3 ? À quoi ressemble le Niveau 4 à vos yeux ? Valait-il la peine de le poursuivre, au prix de tout jeter par-dessus bord ? »
« Ah... »
À travers sa vision trouble, le lieutenant-colonel Callis revit un vieux souvenir.
Une histoire de son enfance, dont elle avait été la protagoniste. D'innombrables souvenirs qui l'avaient fait briller. Jusqu'à ce que sa mère meure de maladie, jusqu'à ce que la froide réalité dévore son conte de fées, elle avait été le centre du monde.
Après que la réalité eut frappé à sa porte, elle avait été repoussée au bord du monde. Pourtant, au moins, elle était restée le centre du monde de son père.
Chaque fois qu'elle rentrait à la maison après avoir fini le collège pour le week-end, son père l'attendait toujours devant le portail. Les rares jours où il n'était pas là, elle ouvrait machinalement la boîte aux lettres en fer-blanc. À l'intérieur, une lettre écrite d'une écriture arrondie sur du papier crispé l'attendait à sa place.
Puis un jour, ni son père ni une lettre n'étaient là. À la place, deux officiers en grande tenue se tenaient raides devant la porte, l'attendant.
C'était un avis de décès au combat.
La maison avec son jardin, la vieille mais chère calèche automatique, l'épée à incrustations d'or et l'équipement militaire spécial.
Tout ce qui était empli de souvenirs devint un héritage. On lui dit que si elle n'obtenait pas les droits de succession, l'État militaire reprendrait tout.
Même dans son chagrin et sa confusion, elle ne comprit qu'un seul fait.
Pour le récupérer, elle devait devenir Niveau 3. C'était tout.
Ce qui était perdu devint une obsession. Après avoir perdu les choses une à une jusqu'à être seule, l'héritage était la dernière corde à laquelle elle pouvait s'accrocher.
Heureusement, elle avait du talent. Elle obtint son diplôme de collège avec les meilleures notes et entra à l'académie supérieure des officiers. Survivant tant bien que mal à tout, elle devint citoyenne de Niveau 3 et hérita du domaine de son père.
La joie et le soulagement qu'elle ressentit alors ne pouvaient se comparer à rien d'autre.
Mais la cupidité humaine n'a pas de fin, et les gens craignent qu'on leur prenne leurs biens plus qu'ils ne valorisent les gagner.
L'héritage appartenait à Callis, mais elle ne pouvait pas le posséder complètement. Elle manquait des droits pour le faire. Pour obtenir ces droits également, elle n'avait d'autre choix que d'atteindre le Niveau 4.
Cupidité et obsession. À cause d'elles, Callis fit un choix dangereux. Elle s'allia à la société secrète dont elle n'avait entendu que des rumeurs, les Seigneurs de toute la Création.
Feignant la dévotion à l'État militaire, rejoignant les Seigneurs de toute la Création, et simulant la haine envers les bêtes et les bestiaux, Callis gravit les échelons du succès avec constance.
Pourtant, chacune de ses actions découlait de son obsession pour ce qui lui restait.
Callis était une personne ordinaire.
Elle n'avait ni grande cause ni grande loyauté.
« ...Je ne veux pas mourir... »
Elle n'avait jamais eu l'intention de mourir.
Il n'y avait aucun objectif qu'elle désirât assez pour donner sa vie.
Elle avait simplement pensé qu'elle pourrait le faire. Même des travailleurs de Niveau 0 avaient réussi à survivre, alors elle avait cru qu'une citoyenne de Niveau 3 comme elle le pourrait aussi.
Peut-être que la survie elle-même n'avait jamais été un si grand problème...
Mais c'en était un maintenant.
« Voulez-vous vivre ? »
Callis acquiesça. Elle devait vivre. Parce qu'elle était ordinaire.
La voix rit gaiement et s'éloigna. Elle résonna comme à travers les ténèbres.
« Si c'est si précieux pour vous, protégez-le même si vous devez y verser tout ce que vous avez. Utilisez tout ce que vous possédez, soyez prête à tout jeter sauf votre vie, et préservez d'une manière ou d'une autre cette unique vie. Ce ne sera pas facile, cependant. Les autres ne connaissent pas vos circonstances désespérées, et ils s'en fichent. »
Avant de partir, la voix ajouta une dernière chose.
« En dehors de gens ordinaires comme moi, qui sont émus par de petites histoires comme la vôtre. »
Callis releva la tête. Elle regarda autour d'elle frénétiquement, mais le propriétaire de la voix n'était nulle part.
Avait-elle été ensorcelée par un fantôme ? Callis semblait confuse, mais comme toujours, la question se cacha.
Elle oublia aussi la voix. Elle n'avait pas d'importance maintenant.
Pour survivre, elle devait tout lâcher.
Tout.
Même si c'était pathétique et misérable.
La mort ne lui laissait pas le temps de souffler. La régressrice gravit les marches d'un pas ferme et s'approcha de Callis sans hésiter. Callis laissa sa main droite ensanglantée pendre le long de son corps et fit face à sa mort.
Une intention de tuer glaciale lui transperça le corps.
« Un dernier mot ? »
Repensez-y. Comment Callis avait-elle vécu jusqu'à présent ?
La réponse était simple. Elle n'avait rien fait.
Avant qu'elle n'interfère avec le Roi Bête et les travailleurs, les gens ici n'étaient au mieux que mal à l'aise avec elle. Ils n'avaient jamais manifesté d'hostilité.
Ce qui signifiait...
« ...Les Seigneurs de toute la Création m'ont abandonnée. »
Ils connaissaient les Seigneurs de toute la Création.
Elle ne savait pas comment de simples prisonniers connaissaient l'organisation la plus secrète de l'État militaire, mais ce n'était pas important.
Ce qui importait, c'était la survie, et pour l'atteindre, elle devait vendre les Seigneurs de toute la Création aussi.
« Ce qu'ils m'ont donné, en disant que c'était pour l'évasion, c'était un paquet suicide. »
Faire appel à l'émotion n'aiderait pas. L'autre partie ne s'en soucierait pas beaucoup non plus.
À la place, elle énonça calmement les faits.
Callis désactiva sa capsule vestimentaire.
Alors que la capsule était rappelée, la médaille épinglée sur sa poitrine tomba au sol. La médaille dont elle avait été fière roula comme un caillou qu'on piétine.
Ne portant plus qu'une chemise, elle s'agenouilla immédiatement.
« S'il vous plaît... épargnez-moi. »
Elle baissa la tête.
Cela avait manifestement attiré l'attention de la régressrice. Sinon, il n'aurait pas parlé.
« Les Seigneurs de toute la Création qui demandent grâce ? Vous feriez mieux de vous taire et de mourir avec dignité. N'est-ce pas la noblesse que vous, les humains, prétendez posséder ? »
Elle n'était qu'un pion mineur, et elle était prête à tout révéler pour sauver sa vie...
Comme elle allait le dire, elle devint soudain certaine qu'il s'en fichait.
Callis aborda un autre sujet à la place.
« J'ai reçu l'ordre de mon "Parrain" de ramener le Roi des Chiens. On m'a dit qu'il n'y aurait personne capable d'interférer, que ce ne serait pas différent de ramener un chien obéissant. »
L'information sur les Seigneurs de toute la Création était la seule arme qu'elle avait.
La tête baissée, Callis révéla soigneusement tout ce qu'elle savait.
« Mais il y a eu des obstacles, contrairement aux attentes. Une autre méthode était nécessaire. Le Roi des Chiens était enchaîné parce qu'on m'avait dit que c'était comme cela qu'on le contrôlait. »
Ce fut une chance qu'elle ait baissé la tête. Un coup massif venait de passer au-dessus.
Au dernier moment, la trajectoire de Skywarbler se tordit. La régressrice, qui avait l'intention de la tuer sur-le-champ, changea d'avis après avoir entendu une information inattendue.
« Ridicule. Il n'y a aucun moyen de contrôler le Roi des Chiens avec quelque chose d'aussi trivial qu'une chaîne. Tout ce que cela fera, c'est approfondir sa déception envers les humains... et vous ne savez même pas ce qui arrive quand un chien perd foi en les humains. »
« Même les Rois Bêtes ont chacun leur manière d'être contrôlés. Je suis venue ici après avoir entendu comment contrôler le Roi des Chiens. »
« C'est absurde. »
La régressrice se gratta la tête avec irritation, puis parla d'une voix mécontente.
« Tch. Pourquoi ça sonne vrai ? Si ce sont des fous qui mettent des anneaux au nez du Roi Bison... ils ont pu penser à d'autres méthodes... »
Elle avait piqué sa curiosité. Il y eut un bref répit.
L'espoir de survivre fit tourner la tête à Callis d'excitation. Maintenant, il était temps d'enfoncer le dernier clou.
Dans le court laps de temps où elle avait désespérément réfléchi, elle avait formulé une hypothèse. Un secret qui pourrait être le plus fatal pour les Seigneurs de toute la Création.
Elle le vendrait aussi.
« Je suis remplaçable. Pourtant, même pour quelqu'un comme moi, les Seigneurs de toute la Création ont donné sans hésiter une feuille d'Arbre-Monde. Au-delà, il n'y a aucun moyen qu'ils puissent faire fonctionner secrètement une organisation au sein de l'État militaire sans que leur flux de fonds ne soit découvert. Les Seigneurs de toute la Création ont une autre source de revenus, et c'est probablement... »
« Ah. Je sais. Ces bâtards cultivent secrètement des Arbres-Monde. »
Callis s'apprêtait à n'offrir que l'information selon laquelle ils étaient liés aux gardiens de l'Arbre-Monde. Elle ferma la bouche, choquée.
Cultiver secrètement des Arbres-Monde. C'était une affaire immense, de quoi retourner le monde.
Plus que cela, quel était cet être capable de révéler si tranquillement une information assez chocante pour stupéfier le monde entier ?
La régressrice rejeta négligemment ses cheveux en arrière et demanda.
« Peu importe. Qui est ce Parrain ? »
« ...Tous les contacts sont transmis anonymement et par métaphores, donc je ne sais pas non plus. »
« Donc vous ne savez pas ? »
« C'est... exact. Je soupçonne qu'ils sont d'au moins deux rangs au-dessus de moi. Avant que ce "Parrain" ne prenne un poste d'instructeur à Tantale, j'ai été envoyée ici comme papier tournesol pour confirmer que c'était sans danger... »
« Un instructeur. Un vrai instructeur. »
Sa voix devint glaciale en un instant. Callis recula instinctivement. Heureusement, cette intention de tuer n'était pas dirigée contre elle.
La régressrice parla comme écœurée.
« Pions, pions, pions... Est-ce que ces gens ne s'en lassent jamais ? »
Le silence tomba.
La tuer ou l'épargner. Les plateaux de la balance oscillaient dans les calculs de la régressrice.
Un moment anxieux passa. L'air s'alourdit tandis que Callis attendait sa sentence. Elle n'osa pas relever la tête quand le Bras Droit perça le rideau de silence.
« Haaah ! Ô Bras Droit ! »
Le Bras Droit vola dans les airs et agrippa fermement l'encadrement de la fenêtre. Le cadre en fer-blanc se froissa avec un bruit étrange. La voix de l'immortel retentit derrière lui.
« Tirez-moi !! »
L'énorme corps de l'immortel s'envola vers le Bras Droit qui pendait là par avance. S'écrasant à travers la fenêtre, l'immortel roula sur le sol et cria.
« Je suis arrivé ! »
L'immortel leva la tête et regarda à gauche et à droite. Callis était agenouillée à droite, tandis que de l'autre côté, la régressrice était perdue dans ses pensées en jouant avec une épée invisible. Son hésitation était flagrante.
« Ha ha ! Je croyais être un peu en retard, mais il semble que vous ayez changé d'avis ! Bien joué, gamin ! »
L'immortel rit de bon cœur et se glissa entre eux.
« C'est ça ! La mort de ceux qui meurent facilement ne devrait pas être facile. Les fleurs qui s'épanouissent brièvement sont belles. Même si elles ne fleurissent qu'une saison, leur valeur n'est pas brève ! N'est-ce pas la vertu d'un persistant de veiller sur elles jusqu'à ce qu'il soit temps qu'elles tombent ? »
Un léger agacement se posa sur la balance qui vacillait.
Le calcul était achevé. Ne voulant pas continuer à se battre contre un immortel qui ne mourrait pas, la régressrice rangea Skywarbler et croisa les bras.
« ...Quelle ingérence inutile. Tu crois que quelqu'un te reconnaîtra pour avoir épargné une chose pareille ? Même les dieux s'en fichent quand une personne meurt. »
« Moi, je le reconnaîtrai ! J'admire la noble décision du gamin, et en échange, je ne te reprocherai pas de m'avoir découpé en dix-sept morceaux ! Plus précisément, je n'ai aucun moyen de te tenir responsable ! Ha ha ha ! »
Au lieu de répondre à cette remarque désinvolte, la régressrica laissa à Callis un avertissement sévère.
« Surveillez-la vous-même. Si elle fait quelque chose d'inutile... non, si je la vois même marcher seule, je la tuerai sans un mot. »
« Bien sûr ! Je veillerai à ce que nous restions ensemble en permanence. »
Avec cela, la mort de Callis fit demi-tour et s'en alla. Même une fois que ses pas ne purent plus être entendus, Callis ne put se relever.
Ses forces la quittèrent. Une sueur froide trempa sa chemise. Le soulagement d'avoir survécu se mêlait à l'impuissance de savoir qu'elle ne pourrait plus jamais revenir.
« Il est parti ? Il est parti ? Il l'est, non ? »
L'immortel ne cessait de jeter des coups d'œil dans la direction où la régressrice avait disparu, puis poussa un long soupir.
« Ouf. Quel enfant violent ! La force brute, et il a découpé mon corps comme ça ! Si je n'avais pas été immortel, il m'aurait tué au moins quinze fois ! »
« Je... »
« Pas besoin de me remercier ! À quoi servent les amis ? Si vous vous sentez encore redevable, considérez que nous nous sommes sauvés l'un l'autre une fois chacun ! »
L'immortel était clairement une bonne personne. Sans lui, Callis n'aurait pas survécu.
Elle aurait dû être reconnaissante, mais Callis avait trop perdu pour avoir de la place pour ça.
Callis murmura faiblement.
« ...J'ai tout jeté pour survivre. »
Ses fonctions étaient suspendues. Callis comparaîtrait devant une commission d'enquête impitoyable pendant que chaque aspect de sa conduite serait disséqué. Des failles dont elle ne se souvenait même pas pourraient ressortir.
Ce serait déjà de la chance. Si les Seigneurs de toute la Création remarquaient sa trahison, cela ne se terminerait pas par une incitation au suicide.
Peut-être mourrait-elle misérablement et dans la douleur, là où personne ne pourrait la voir.
« Ma dignité, mon statut, ma mission, l'héritage de mon père, tout. Il ne me reste... rien... »
Ainsi Callis avait tout perdu.
Tout ce qu'elle avait désespérément construit au fil des ans.
« Mais tu as survécu ! »
L'immortel tapota l'épaule de Callis avec encouragement. Puis il grinça et maintint fermement son corps tremblant.
« C'est assez que tu aies survécu ! Même si tu perds tout, tu peux combler l'espace derrière toi à ta façon. Lieutenant-colonel, vous êtes jeune ! Vous avez tout le temps, assez pour le remplir de choses bien plus précieuses que la richesse que vous avez construite jusqu'ici ! »
« Mais... »
La voix faible de Callis fut noyée par celle vigoureuse de l'immortel.
« Surtout, lieutenant-colonel, votre héritage le plus important reste ! Le plus bel héritage que votre père ait laissé ne peut être autre que vous ! »
Callis ne put répondre. À la place, des larmes jaillirent de ses yeux.
Callis pleura sans même s'en rendre compte. On disait que les officiers de l'État militaire, ce pays dur aux larmes de sang séché, se vidaient jusqu'à ne plus avoir une seule larme, devenant comme leur nation.
Alors Callis n'était plus une officière. Elle avait encore du sang pulsant et des larmes chaudes en elle.
Un livre ne s'était pas fini.
Parce qu'il n'avait pas prévu de fin, il laissait de la place pour continuer, faisant usage de tout ce qu'il avait sauvé pour achever l'histoire.
Maintenant, si aucun accident imprévu ne surgissait, une histoire plusieurs fois plus belle émergerait sûrement.
Si rien n'arrivait.
La régressrice releva soudain la tête. Regardant dans les ténèbres lointaines au-dessus de l'Abîme, ses yeux indigo brillèrent.
'Un intrus ?'