La mort, dit-on, n'a pas de pieds. Où qu'on se cache, aussi loin qu'on fuie, elle suit de près. Même ceux qui se tiennent toujours sur leurs gardes finissent par se faire prendre sans jamais l'avoir vu venir.
La mort du lieutenant-colonel Callis, en revanche, marchait visiblement sur deux jambes.
Un garçon assez beau pour qu'on le prenne pour une fille s'avançait avec une intention meurtrière sans équivoque et le pouvoir de l'exécuter. À chaque pas qu'il faisait vers Callis, elle se rapprochait un peu plus de la mort.
Son instinct de survie hurla l'alarme.
« Q-Qu'est-ce que vous faites ? En tant qu'instructeur de Tantale, je faisais respecter la discipline auprès d'une stagiaire qui refusait d'obéir aux ordres... »
Bien qu'elle sût que cela ne servirait à rien, l'officier bredouilla des excuses face à la régressrice qui approchait.
Bien sûr, elles ne servirent à rien.
« En fait, ça n'a pas d'importance si vous ne lâchez pas prise. Vous allez mourir de toute façon. »
Si elle refusait encore de relâcher après avoir entendu cela, elle ne ferait que s'enchaîner elle-même.
L'officier jeta la chaîne de côté et recula en titubant. Elle claqua sur le sol, et Azzy entrouvrit les yeux. La chaîne était toujours enroulée autour de son cou, mais Azzy n'y prêta guère attention. Une chaîne qui tire sur elle ne peut pas lui faire mal de toute façon.
Elle se contenta d'observer les humains s'entre-tuer avec une pointe de tristesse.
Sentant que le sang allait bientôt emplir l'air, Azzy tourna la tête vers les ténèbres.
Contrairement à elle, l'immortel qui ne craignait pas la mort fit face à la mort qui approchait avec assurance.
« Hé, là. Tu n'es pas le garçon qui assumait sans honte d'aimer les hommes ? Désolé de te décevoir, mais le lieutenant-colonel est une femme ! Son attitude est si raide que tu as dû la prendre pour un homme ! »
C'était une blague vaine, mais elle ne prit pas sur la régressrice dans son état actuel. Une fois que l'interrupteur avait basculé, il ne restait plus dans son cœur qu'une intention de tuer affûtée comme une lame.
Cette intention de tuer ne pouvait être assouvie par la mort dans cette seule vie.
C'était la volonté d'effacer quelqu'un de tous les futurs possibles, un désir de destruction plus fondamental né d'une perspective transcendante.
« ...Est-ce que ça doit vraiment en arriver là, gamin ? »
Même un immortel que la mort n'avait jamais effleuré ne pouvait pas sourire devant une présence qui surpassait une telle intention de tuer. Gardant son corps tendu, prêt à bondir à tout instant, l'immortel observa la régressrice.
Ils étaient maintenant à une vingtaine de pas l'un de l'autre. La régressira regarda l'homme qui lui barrait la route et parla comme s'il n'était qu'un désagrément.
« Tu valais mieux quand tes membres se délittaient. Au moins, tu n'étais pas sur mon chemin à ce moment-là. »
« Gamin, tu valais mieux quand tu paniquais et te débattais aussi. Tu étais encore bien humain, à l'époque, mais maintenant tu es... comme un asura. »
L'immortel laissa échapper un rire creux. Ce n'était pas par détente, mais parce qu'il percevait l'abîme qui les séparait.
Même à cette distance, son allure ne ralentit pas.
Elle aurait pu envoyer des lames de vent et déchaîner des attaques menaçantes les unes après les autres depuis ici, pourtant la régressira ne ralentit pas le pas. Comme si un immortel n'était même pas un obstacle.
Pas à pas, ni lent ni rapide, elle se rapprochait d'un pas régulier, comme un rendez-vous qui approche inexorablement.
Si elle atteignait l'officier, qui tremblait sous le poids de l'intention de tuer, dans cet état...
L'immortel marmonna : « Callis. Fuis. »
C'était l'Abîme, le fond du sac le plus profond, sans issue dans aucune direction.
Même en le sachant, l'immortel n'avait d'autre choix que de le dire.
« N'importe où, vite ! »
L'officier reprit ses esprits, acquiesça et s'enfuit immédiatement. Des pas pressés résonnèrent dans le couloir.
En regardant son dos, la régressira marmonna : « Tu ferais mieux de ne pas exister, après tout. »
Elle ramena son bras en arrière. Ce fut tout, pourtant le vent qui emplissait le couloir fut aspiré en un seul point.
Le pâle sourire de l'immortel s'effaça tandis qu'il criait d'une voix plus urgente que jamais.
« Baisse-toi ! »
L'instant d'après, la régressira visa le milieu du dos de Callis et projeta Skywarbler vers l'avant.
Technique de l'Épée Céleste, Tirer le Soleil.
Une unique bourrasque souffla. Comparée à l'accumulation formidable, le résultat parut absurdement dérisoire. Un son léger, mince, dériva dans le couloir, comme si quelqu'un avait simplement soufflé un coup d'air.
Pourtant, sa puissance était bien trop féroce pour être négligée.
« Haah ! »
L'immortel bougea sur-le-champ, interceptant la pointe de l'épée de la régressira avec son corps. Comme prévu, une énergie d'épée invisible le transperça. Elle traversa ses bras croisés, ses muscles, ses os, ses poumons pleins d'air, et ressortit par la peau de son dos en un seul trait.
L'immortel grimça. Son pouvoir de pénétration dépassait de loin ses attentes. Croiser les bras et se jeter en avant ne pouvait arrêter une force aussi écrasante.
« Canarde-toi ! »
En hurlant cela, l'immortel vrilla son corps.
Le vent d'épée le traversa et effleura la casquette de l'officier. La casquette officielle de l'État militaire, symbole de son autorité, tourbillonna dans les airs. Titubant sous le choc, l'officier recouvra tout juste son équilibre avant de se ruer dans l'escalier.
La régressira fit claquer sa langue.
« Tch. Tu as même vrillé ton corps à ce moment-là ? »
« Ha ha. C'était presque une cascade, non ? Pourtant, ça a marché ! »
Alors que le vent d'épée le transperçait, l'immortel banda chaque muscle et vrilla son corps. Puisqu'il le traversa à cet instant, ce fut un peu comme s'il l'avait attrapé de tout son corps. En résultat, même l'énergie d'épée qu'on dit capable d'abattre le soleil fut déviée, frôlant l'épaule de l'officier au lieu de lui prendre le cou.
Elle avait échoué à tuer Callis, mais la régressira ne parut pas particulièrement déçue.
« Ça ne lui a acheté qu'un peu de temps. C'est l'Abîme. Personne ne peut s'enfuir d'ici. Le lieutenant-colonel va mourir. »
« Ha ha. Prends ton temps, gamin. Elle n'a été acculée qu'un instant. »
« C'est quand on est acculé qu'on révèle sa vraie nature. »
« La nature d'une personne n'est pas une chose unique, gamin. Tout le monde a ses bons et ses mauvais côtés, comme les deux faces d'une même pièce. Dans ce lieu maudit par la Terre Mère, dans cette terre sombre et lugubre, seul son pire côté a ressorti ! »
« Ouais. Je comprends. »
La régressira fit un petit hochement de tête et ajouta : « Alors je vais tuer la partie mauvaise. Tu te chargeras de la bonne toi-même... si tu es encore en vie. »
Personne ne semblait capable de fléchir la régressira. Il ne semblait même pas possible de l'arrêter. Sa colère avait aussi une raison valable, et la régressira elle-même n'avait aucune intention de reculer.
Se sentant impuissant, l'immortel parla.
« Faut-il absolument que tu voies du sang, gamin ? »
Voyant l'expression de la régressira se glacer davantage, il se hâta d'ajouter : « Ah, ne me prends pas mal ! Je parle de mon sang, bien sûr ! »
« Pourquoi as-tu une raison de protéger le lieutenant-colonel au point de verser ton propre sang ? »
« Bien sûr que j'en ai une. C'est mon amie ! »
L'immortel le déclara sans la moindre hésitation. La régressira rejeta ses cheveux en arrière, agacée.
« Je n'allais pas le dire parce que ça aurait l'air de chercher du crédit, mais ça va devenir gênant si ça continue, alors je te le dis. Le lieutenant-colonel n'est pas celle qui t'a ranimé. C'est moi. Ton bras droit maudit se consumait, alors je l'ai fourré dans une potion de restauration faite avec des feuilles de l'Arbre-Monde et je l'ai régénéré. C'était une pure coïncidence que ça ait l'air que le lieutenant-colonel t'ait sauvé... »
« Ha ha ! Je sais ! Mon bras droit me l'a dit ! Je t'en suis vraiment reconnaissant, gamin ! »
« ...Alors pourquoi ? »
L'immortel répondit sans hésiter.
« Dans les deux cas, elle est venue avec l'intention de m'aider, et elle en avait la capacité ! Même si mon bras droit n'était pas arrivé à temps, le lieutenant-colonel m'aurait aidé ! Alors ça ne fait pas d'elle mon amie ? »
« Haah. Bon. Je comprends. »
La régressira poussa un profond soupir, leva Skywarbler et reprit sa marche. L'immortel recula son pied droit loin en arrière et cria bravement.
« Bien sûr, je te considère aussi comme mon bienfaiteur, gamin ! Je n'ai aucune intention d'être hostile ! Ah ! Je ne dis pas ça d'avance parce que je pense que je vais perdre ! »
« Tch. De toutes les choses, tu es un immortel, donc je ne peux même pas te tuer... Je suppose que je vais juste te souffler et passer. Hou. »
« Je ne pourrai peut-être pas t'arrêter, mais je ne te laisserai pas passer si facilement ! »
Alors que la régressira levait la main, l'immortel poussa un cri étrange et chargea vers elle.
Il n'essayait pas d'attaquer. Il voulait réduire le temps que les lames passaient à déchirer son corps. Plus il reculait, plus il serait ravagé. Il ressemblait à de l'infanterie légère chargeant droit sur une unité de cavalerie lourde qui avance.
Au final, l'immortel connut à peu près le même sort. Alors qu'un vent violent balayait son passage, son corps robuste s'effondra en un instant.
Au sens propre.
* * *
'Fuir. Je dois fuir.'
La Progénitrice était indifférente aux humains. L'individu dangereux s'entendait actuellement avec le travailleur pénal sans causer le moindre problème. L'immortel avait les quatre membres arrachés, et le Roi des Chiens, leur cible, était amical envers les humains.
C'est pourquoi le lieutenant-colonel Callis avait jugé cette mission plus facile que prévu. Il lui suffisait d'entrer dans l'Abîme, qui regorgeait de gens indifférents aux humains, et de sécuriser le Roi des Chiens. À moins qu'il ne se produise quelque chose de spectaculaire, Callis elle-même devait être en sécurité.
Le fait que le travailleur pénal ait effrontément survécu jusqu'ici en était la preuve.
Ce avait été un terrible malentendu.
'Non. Au moment où j'ai touché le Roi des Chiens, chacun d'eux a réagi.'
Le travailleur pénal avait interféré dès que Callis s'était approchée du Roi des Chiens.
La Progénitrice s'était donnée à fond pour protéger le travailleur pénal et avait même été prête à s'opposer à l'État pour lui.
Lorsqu'elle s'était approchée du Roi des Chiens à leur insu et lui avait passé une chaîne au cou, l'individu dangereux avait perdu le contrôle et était venu la tuer personnellement.
'Tous ceux qui sont ici sont des ennemis.'
Cela faisait de cette nouvelle une catastrophe pour les Seigneurs de Toute Création. Ils avaient proposé l'opération avec l'attente désinvolte de récupérer un objet sans maître. En réalité, c'était aussi difficile que d'entrer en enfer et de voler le trésor du Roi des Enfers.
'Sont-ils attachés à elle ? Ou ont-ils découvert qui nous sommes et décidé d'interférer ? Dans les deux cas, je dois le signaler. Je dois leur dire d'annuler l'opération. Et...'
La situation n'était plus gérable. Elle devait s'enfuir pour survivre.
Abandonner une mission en cours était inacceptable, mais sûrement ne s'attendaient-ils pas à ce que Callis réussisse dans cette fissure de l'enfer. Il valait mieux préparer une autre chance que jeter sa vie.
Callis atteignit le quatrième étage. Sa respiration était haletante. Un soldat de l'État militaire n'aurait pas normalement le souffle coupé pour avoir simplement gravi des escaliers, mais son corps, qui venait de frôler la mort par procuration, cherchait désespérément une preuve de vie dans des souffles saccagés.
Des mèches rouges collaient à son visage. Ce n'est qu'alors que Callis réalisa que la casquette qui maintenait toujours ses cheveux plaqués avait disparu. Cela la rendit mal à l'aise, mais elle devait au moins être reconnaissante que sa tête soit encore attachée.
Callis ouvrit un compartiment caché dans sa ceinture et en sortit un paquet.
'Pour communiquer.'
Les golems magiques de type synchronisation de l'État militaire étaient des inventions du siècle, mais on ne pouvait pas entrer en résonance avec eux sans une magie innée spéciale. Les gens ordinaires devaient utiliser des installations de communication ou revenir à des méthodes plus primitives pour envoyer des nouvelles.
Comme la broche aux quatre joyaux que Callis tenait maintenant.
'Casser un pour sécurité. Deux signifie prudence. Trois signifie danger... Et casser les quatre signifie que tous les présents sont des entités parfaitement hostiles.'
Des paires de joyaux fabriqués par une alchimie spéciale étaient conçus pour que lorsqu'un se brisait, son jumeau se brise également.
Ils étaient à usage unique et inutiles sans signaux préarrangés, mais la société secrète des Seigneurs de Toute Création exploitait pleinement ces traits.
'Je dois supposer que même la Progénitrice nous est hostile. Les quatre joyaux doivent être brisés.'
Callis tira la goupille attachée à la broche. Au lieu d'une pointe acérée, elle portait une boule de fer étrangement lourde. Elle la tira en arrière au maximum et la lâcha. La boule de fer jaillit et frappa un joyau rouge.
Crac. Le bruit d'un joyau qui se brise résonna dans le couloir.
'On m'a dit de m'assurer de briser les joyaux avant de fuir. Ils ont dit que les gens d'en haut devaient préparer une route de fuite.'
Un, deux, trois, quatre. Les bruits de joyaux qui se brisent retentirent les uns après les autres.
Ayant fini d'envoyer le message en brisant tous les joyaux, Callis sortit le paquet final prévu pour la fuite. Il était scellé plus hermétiquement que les autres. Bien que ses mains tremblantes glissassent sans cesse, Callis gratta les nœuds avec ses ongles.
C'est à ce moment que cela se produisit.
[Loyauté. Lieutenant-colonel Callis. Ici le capitaine AB, officier des transmissions.]
Un petit golem sortit de la cantine. C'était le golem magique de type synchronisation de l'officier des transmissions.
Callis tressaillit à la voix inconnue, mais son visage s'éclaircit dès qu'elle reconnut qui c'était.
« Capitaine ! »
On lui avait ordonné de tenir les officiers des transmissions à distance pour dissimuler ses activités en tant que membre des Seigneurs de Toute Création.
Mais maintenant qu'elle tentait de s'enfuir, même un officier des transmissions était un allié précieux. Le capitaine AB était le seul allié capable de relayer la situation vers l'extérieur.
« Votre arrivée tombe à pic. Je tente de quitter Tantale. Les stagiaires ici sont encore trop violents pour être resocialisés. Capitaine, aidez-moi... »
Les mots du golem la coupèrent.
[...Les autorités militaires ont approuvé une suspension temporaire de l'autorité du lieutenant-colonel Callis.]
« Quoi ? »
Elle fut si choquée que ses mains s'arrêtèrent de défaire le paquet qui devait lui sauver la vie. En contraste, la voix de l'officier des transmissions restait plate et dépourvue d'émotion.
[Il est dit que vous êtes entrée à Tantale par erreur, mais cela aussi était une erreur. Les autorités militaires ont décidé d'imposer une sanction disciplinaire pour cette erreur.]
Sanction disciplinaire. Même face à la mort, ce mot frappa Callis avec un autre genre de choc.
Les évaluations de l'État militaire étaient strictes. Pour atteindre le niveau 4, on ne pouvait avoir la moindre marque disqualifiante. Ne pas faire d'erreurs était encore plus important que de mériter des distinctions.
Et maintenant, sanction disciplinaire. Callis protesta.
« Qu-Qu'est-ce que ça veut dire ? Vous n'avez pas dit qu'il y avait un problème avec les ordres ? Les ordres que j'ai reçus disaient que je devais superviser le processus de ravitaillement ! »
[Même ainsi, l'Abîme est une installation de sécurité de niveau 5. Bien que vous ayez pu suivre les ordres, nous ne pouvons pas ne pas questionner votre entrée à Tantale sans aucune confirmation.]
« Je peux expliquer. Je peux expliquer cette partie. »
Callis parla urgemment, mais la réponse du golem était froidement rigide.
[Je ne fais que transmettre l'information et n'ai aucune influence sur le processus décisionnel. Je vous recommande de vous expliquer auprès de l'équipe d'enquête qui arrivera plus tard. C'est tout.]
Comme s'il n'avait plus rien à dire, le golem fit un bref salut et retourna à la cantine. Les forces quittèrent le corps de Callis.
Comment ? Pourquoi avait-elle risqué sa vie pour venir jusqu'ici ? Le rêve qui avait amené Callis ici allait s'évanouir comme un rêve.
'Non. Il faut juste que je fuie.'
Les Seigneurs de Toute Création s'étaient répandus dans tout l'État militaire. Leurs racines atteignaient partout, de l'armée à l'administration. Une fois de retour, ils résoudraient ce problème. Elle n'avait qu'à fuir.
Callis serra les dents et défit le nœud serré.
Le nœud qui la tourmentait finit par céder. Callis ouvra précipitamment le paquet et regarda à l'intérieur.
C'était un paquet aux motifs géométriques tracés sur son corps carré et rigide.
'Un paquet d'équipement !'
Une arme alchimique qui créait un équipement simplement structuré, comme des dagues et des boucliers. Un paquet d'équipement.
Cela devait être le moyen de fuir. Callis ouvrit immédiatement son bio-terminal et inséra le paquet. Le paquet, qui s'écoula à travers l'Avatar Aki recouvrant tout son corps, commença à prendre forme près de son épaule.
'Comment est-ce qu'on s'en sert ? Il n'y a pas d'autre message ?'
Callis scruta plus profondément le paquet à la recherche d'un autre indice.
Une lame à tranchant inversé effleura son cou.