Comme on pouvait s'y attendre, la progression de l'immortel et de l'officière fut tout sauf fluide.
Après une brève recherche, ils découvrirent Azzy allongée sur le ventre, somnolant dans un coin du premier étage. Cette partie avait été facile.
Le problème, c'était que c'était la seule partie facile.
« Oh ! Dame Chienne ! »
Les oreilles d'Azzy se dressèrent et sa queue se mit à onduler. Sentant leur présence, elle entrouvrit les yeux et regarda les humains qui l'appelaient.
Puis elle grogna immédiatement.
« Grrr. »
Sa réaction n'avait rien à voir avec son comportement habituel. C'était plus qu'une simple méfiance. Même lors de leur première rencontre, elle s'était montrée bien plus chaleureuse envers l'officière, comme pour saluer une vieille amie.
Ce grognement visait uniquement l'immortel. C'était la prudence née d'un rejet instinctif.
Mal à l'aise, l'officière le regarda.
« Stagiaire. Ne me dis pas que... »
« Haha ! Maintenant que j'y pense, elle a réagi de la même façon quand je suis entré ici pour la première fois ! Il semble que le Roi Bête ne porte pas grand intérêt à notre race ! »
« Grrr. »
Telluriens.
Une race immortelle dont la tribu entière avait été offerte à la Terre Mère, leur conférant des corps les plus proches des siens.
Fidèles à leur nom, la chair et le sang des Telluriens rappelaient la terre et la lave. Leur peau était dure mais rigide comme de la boue tassée, tandis que leur sang coulait chaud avant de durcir dans leur corps une fois refroidi. Tout comme la Terre Mère, qui fit du monde entier son corps.
Ils étaient peut-être moins offensants que les vampires qui sentaient le sang, mais Azzy ne leur portait aucune affection.
« Mais ce n'est pas grave ! Les animaux qu'on apprivoise pour la première fois montrent toujours les crocs et grognent ! Surmonter ça et créer un lien, c'est la sagesse qu'humanité a utilisée pour domestiquer les bêtes au départ ! »
L'immortel s'avança avec assurance vers Azzy.
« Dame Chienne ! Viens, construisons notre amitié ! »
« Ouaf. »
Bam !
Azzy repoussa son bras droit avec irritation. Au bruit d'un tas de terre qui éclate, son bras se plia à un angle bizarre avec un craquement.
L'immortel, devenu un homme au bras plié à l'envers, baissa les yeux vers sa main. Puis il se gratta la tête de sa main gauche restante et recula. Ce n'est qu'après sa retraite qu'Azzy cessa de grogner.
L'officière le fixa de ses yeux glacés après son retour bredouille.
« ...Hé. »
« Hahaha ! Cette bête est d'une exigence exceptionnelle ! Je le regrette, ami ! »
L'immortel leva son bras droit qui pendait.
« Je ne pense pas pouvoir faire ça ! »
« Et nous, on fait quoi alors ?! »
Le lieutenant-colonel explosa enfin et s'approcha de lui avec colère. L'immortel remit son bras luxé en place et offrit un sourire gêné.
« Haha. Je laisse cette partie au lieutenant-colonel, qui est indéniablement humain ! D'ailleurs, la dame chienne est une chienne, elle devrait mieux suivre le lieutenant-colonel... Urgh ! »
Une botte militaire rigide lui frappa le tibia. Incapable de continuer face à la douleur qui lui monta la jambe, l'immortel se plia en deux.
Après avoir tancé cet homme incompétent, l'officière détourna le regard de l'immortel qui gémissait.
« J'arrive pas à croire que j'ai même utilisé une feuille de l'Arbre-Monde pour cet homme inutile. »
« Haha ! Je n'ai rien à dire ! Néanmoins, ne t'inquiète pas ! Notre tribu ne prend pas le paiement pour ensuite fuir, au moins ! »
« Je souhaite juste que tu disparais de devant mes yeux, là, tout de suite. »
Au final, cet homme incompétent n'avait rien accompli. Son adjoint n'avait fait que bavarder bruyamment à ses côtés.
Comme toujours, la réussite ou l'échec de la mission dépendait désormais entièrement des capacités de l'officière.
Elle le dépassa et se dirigea vers Azzy.
« Écarte-toi. Je m'en occupe. »
« S'il te plaît ! Accomplis ce que je n'ai pas pu ! »
Laissant derrière elle ses paroles, qu'elles soient encouragement ou moquerie, l'officière s'approcha d'Azzy. Azzy avait froidement chassé l'immortel, pourtant elle remuait la queue en guise de bienvenue pour l'officière.
L'officière l'appela devant elle.
« Azzy, Roi des Chiens. Lève-toi ! »
« Ouaf ! »
Azzy bondit sur ses pieds. Regardant Azzy qui lui souriait depuis un peu plus bas, l'officière parla distinctement.
« Écoute bien, Roi des Chiens. Je suis la lieutenante-colonelle Callis Kritz de l'État militaire, nommée commandante en chef de Tantale sur ordre de l'État militaire. »
« Ouaf ? Cette officière ? C'est de la nourriture ? »
« ...Je suis la lieutenante-colonelle Callis Kritz. »
Ce n'est qu'après l'avoir expliqué plus simplement qu'Azzy comprit que l'officière se présentait. Azzy agita la queue et répondit gaiement.
« Ouaf ! Enchantée ! Je suis Azzy ! »
« ...Qu'est-ce qui a pu passer par la tête de l'imbécile qui a nommé l'actuel Roi des Chiens ? Lui donner un nom qui signifie "chiot", de toutes choses. »
Marmonnant son mécontentement, l'officière se redressa à nouveau.
« Azzy. »
« Ouaf ! Mon nom ! Tu m'appelles ? »
« En tant qu'humaine, j'ai une demande à te faire. »
« Ouaf... »
Au mot "demande", les oreilles et la queue d'Azzy s'affaissèrent.
« J'aime pas les demandes. C'est embêtant. »
« Tu devras écouter. Je suis humaine, et tu es le Roi des Chiens. Tu dois suivre mes paroles. »
« Ouaf... »
Azzy se tint de travers, rendant son agacement évident. L'officière ne savait s'il fallait critiquer cette attitude insolente ou être reconnaissante qu'Azzy l'écoute malgré tout.
Quoi qu'il en soit, l'officière avait quelque chose à faire. Après s'être éclairci la gorge, elle parla sur un ton impératif.
« Azzy. Cette officière, non, je te le demande. À partir de maintenant, chaque fois que j'appellerai pour toi, tu devras venir avec moi immédiatement. »
« Ouaf. D'accord. »
Elle avait obtenu une réponse positive, mais l'officière n'était pas satisfaite. Azzy avait accepté si facilement que cela paraissait trop décontracté.
L'officière ajouta une condition pour s'assurer.
« ...Même si un autre humain t'appelle, ignore-le et suis mes paroles. »
« Ouaf ? Je peux pas faire ça. »
Son refus vint tout aussi vite, et tout aussi fermement.
L'officière grinca des dents. Cela signifiait que si cet ouvrier pénal décidait d'interférer, elle ne pourrait jamais sortir le Roi des Chiens de Tantale.
Devenue impatiente, l'officière parla.
« Pourquoi pas ? Tu dois obéir aux ordres humains ! Alors tu dois suivre l'ordre que je te donne maintenant ! Je t'ai ordonné de ne pas l'écouter, donc selon le pacte, tu dois ignorer ses paroles ! »
« Ouaf... »
« Réponds-moi correctement. Tiens ta promesse ! »
« C'est pas ça la promesse... »
« Non, tu dois la suivre ! »
Les gens peuvent se voir reflétés dans les réactions de ceux qui sont face à eux.
Azzy regarda l'officière comme on regarde un enfant qui fait un caprice. Croisant ces yeux calmes, l'officière réalisa qu'elle était déraisonnable.
Elle n'avait ni force ni justification. Tout ce qu'elle avait, c'était une unique promesse faite entre humains et chiens il y a longtemps. Elle insistait obstinément pour que le Roi des Chiens suive son ordre sur la base de quelque chose dont elle ne connaissait même pas la nature.
La première émotion que ressentit l'officière fut la honte. Tandis qu'elle serrait les lèvres, Azzy parla comme pour apaiser ou persuader l'officière qui faisait un caprice.
« Je suis les humains. C'est pas de l'obéissance. C'est de la confiance. Comme la promesse qu'on a faite il y a longtemps. Si je suis les humains, si je leur fais confiance, si je m'en remets à eux, ils ont promis qu'en échange ils me donneraient quelque chose sur quoi m'appuyer. »
« Oui ! Donc tu devrais suivre mes paroles... ! »
« Tu es humaine. Mais tu n'es pas la seule humaine. Ouaf. »
Azzy énonça calmement une vérité que tout le monde connaît mais que personne n'aime se rappeler : l'officière n'était qu'une parmi d'innombrables humains. Puis elle ajouta avec soin :
« ...Et, ouaf. Tu es mon amie, mais je ne suis pas ton amie. Tu... m'aimes pas. »
Le corps de l'officière tressaillit.
Une simple chienne avait percé ses vrais sentiments. Pire, le Roi des Chiens avait compris son cœur et avait même essayé d'être prévenante.
Elle avait été battue tant sur le plan de la force que sur celui du caractère.
Ce fait rongeait la fierté de l'officière.
Les Seigneurs de Toute Création étaient des suprémacistes humains. C'était un groupe qui considérait même les bestiaux comme un cran en dessous des humains. Au fond, ils traitaient les bêtes avec haine.
Ce sentiment était né d'une enfance malheureuse et de la férocité de la bête qu'elle avait affrontée ce jour-là.
Pour Callis, qui avait perdu son père, sa seule famille, à cause d'une bête, c'était le genre de défaite qu'elle ne pouvait pas accepter.
« Ferme-la et obéis à mes ordres ! »
Même quand l'officière hurla sans raison, Azzy ne cilla pas. Elle la regarda seulement, l'inquiétude et le souci emplissant ses grands yeux.
Ce regard irrita l'officière, qui réagit violemment.
« Ne me regarde pas comme ça ! Sale bête immonde ! »
L'officière détourna le regard. Les cellules de Tantale, remplies d'outils destinés à retenir les prisonniers, conservaient encore des vestiges de leur fonction.
Ce qui attira l'œil de l'officière fut une chaîne gisant au sol, brisée en son milieu. Elle la ramassa vivement, la tendit de manière menaçante et marcha vers Azzy.
Devinant ce que l'officière voulait faire, l'immortel tenta de l'arrêter.
« Euh, Lieutenant-colonel. Attends. C'est pas un peu trop ? Peut-être que tu devrais reconsidérer... »
« Ferme-la, abruti incompétent ! Si t'avais fait ton travail correctement, je n'en serais pas là ! »
L'immortel se gratta l'arrière de la tête, l'air profondément troublé. Pendant ce temps, l'officière fit une boucle avec la chaîne et la lança sur Azzy, qui se tenait là sans résister.
Clank.
La boucle de chaîne improvisée se posa autour du cou d'Azzy. Bien qu'elle se resserre sur sa gorge, Azzy se contenta de froncer les sourcils sans résister. Jusqu'à ce que la chaîne fasse deux tours autour de son cou, elle ne fit que regarder l'officière en silence.
'J'aime pas ça. Un chien qui ne résiste même pas aux humains, qui fait comme s'il comprenait tout... !'
Même après l'avoir insultée et lui avoir passé une chaîne au cou, la colère de l'officière ne retombait pas.
Si seulement Azzy l'avait suivie dès le début, rien de tout ça ne serait arrivé. Si Azzy avait coopéré à la mission, l'avait suivie docilement et l'avait aidée à la mener à bien avec succès.
Le problème, c'était qu'un simple chien avait défié sa volonté.
« Les bêtes comme toi ne valent que colliers et laisses ! Tu peux porter un corps humain et t'appeler roi, mais tu n'es au final qu'une bête ! Essayer de régler ça par les mots était mon erreur. J'aurais dû faire ça dès le début... ! »
Juste au moment où elle s'apprêtait à déverser toute cette rancœur accumulée sur le Roi des Chiens.
...Technique de l'Épée Céleste.
L'espace au bout du couloir ondula, et un vent qui ne pouvait exister dans l'Abîme se mit à souffler.
Suivi d'une intention de mort aussi tranchante qu'une lame.
Un instant plus tard, des lames de vent s'élancèrent dans le couloir du premier étage. Elles emplirent l'espace large, déchirant tout autour d'elles en fonçant vers l'officière.
Plus précisément, vers le bras droit de l'officière qui serrait la chaîne.
Au moment où l'officière perçut l'intention de mort, l'énergie de l'épée était déjà juste devant elle. Elle resta là, hébétée, sans encore comprendre la situation.
« Lieutenant-colonel ! »
L'immortel accourut et se jeta devant elle.
Les lames de vent le déchirèrent. Une blessure massive courut de son épaule droite à son flanc gauche, et l'onde de choc qui suivit réduisit sa chair en lambeaux. Le vent, ayant perdu son tranchant, fouetta brutalement son corps avant de se déchaîner dans toutes les directions comme un cheval sans bride.
En moins d'une seconde, le corps entier de l'immortel avait été taillé en pièces par d'innombrables petites lames.
Même en sachant qu'il était immortel, ce n'était pas facile de rester calme en regardant quelqu'un se faire mettre en pièces sous ses yeux. L'officière appela son nom inconsciemment.
« Rashy... ! »
Mais Rashy était un monstre qui allait parfaitement bien même après avoir perdu un bras, même s'il était quelque peu surpassé par les autres ici.
Avec un son comme un tambour qui éclate, son corps oscilla brièvement. Puis l'immortel posa son pied droit au sol et cria.
« Hop ! »
Il regorgeait encore de vigueur. Au moment où l'immortel rassembla sa force, ses blessures guérirent en un instant. Les muscles déchirés reprirent leur forme, et sa chair en lambeaux redevint lisse.
Ayant régénéré son corps d'un seul coup, l'immortel serra le poing et s'adressa à la silhouette qui approchait au-delà.
« C'est pas un peu exagéré de commencer à trancher sans prévenir, gamin ? »
La régressrice ne lui répondit pas. Elle ne daigna même pas jeter un regard à l'immortel.
Ses yeux étaient fixés uniquement sur Azzy et la chaîne autour de son cou.
« La chaîne. »
Sa voix, froide comme taillée dans la glace, porta sur le vent.
Elle n'était ni forte ni proche, pourtant sa voix claire résonna comme si elle leur parlait directement dans les oreilles.
« Pose-la. »
La régressrica parla avec une intention de mort contenue.