« Hein ? Attendez. »
Rashy pencha la tête, puis se dirigea vers la pièce où je me cachais. Il’ouvrit la porte vivement et regarda à l’intérieur.
Nos regards se croisèrent.
« Maître. Qu’est-ce qui se passe ici ? »
« Ah, vous m’avez pris ! »
'Il m’a trouvé ?'
L’immortel me dévisagea avec suspicion, moi qui me cachais si ostensiblement.
Je sortis de la pièce en rampant, un sourire gêné aux lèvres.
« Eh bien, je rentrais chercher quelque chose quand j’ai remarqué que l’ambiance en bas était bizarre. Du coup, je me suis précipité dans une pièce pour me cacher, puis j’ai raté l’occasion de sortir et je suis resté en attente. »
Rashy accepta mon excuse sans broncher et me gronda.
« Si vous regardiez, vous auriez dû les arrêter ! La lieutenant-colonel a failli mourir, et ce gamin a failli tuer quelqu’un ! »
« Si j’étais intervenu, j’aurais moi aussi péri, et M. Shei serait passé de meurtrier à tueur en série, non ? Contrairement à vous, M. Rashy, je ne suis pas immortel. Je ne peux pas recoudre mon bras s’il est coupé, et je ne peux pas revenir en brin d’herbe après ma mort. »
« Hum ! Je ne peux pas le nier ! Pour être honnête, je me suis mêlé de l’affaire aussi, mais je ne les ai pas arrêtés ! Ha ha ha ! »
L’immortel éclata d’un grand rire. Je lui rendis un sourire gêné.
La vérité, c’est que je m’étais caché ici pour voir à quoi ressemblait le paquet d’évasion.
Callis n’avait qu’un seul endroit où fuir face à la régressrice. L’ayant compris, j’avais demandé la permission à Tyr, les avais devancés et m’étais caché ici. Si Callis s’enfuyait à la surface avec le paquet d’évasion, je comptais m’en emparer sur le champ ou au moins comprendre comment il fonctionnait.
Qui aurait pu deviner que c’était un paquet d’évasion-de-ce-monde ?
Quand j’ai lu pour la première fois ses pensées à propos du paquet, j’ai sérieusement songé à lui voler. Les vieilles habitudes ont la vie dure. Chaque fois que je voyais une bourse en cuir bombée sous une ceinture, mes doigts me démangeaient, et je me surprenais à tendre la main avant même d’y penser.
En y repensant, ce fut une bénédiction de ne pas l’avoir fait. Si j’avais dérobé un paquet d’évasion-de-ce-monde et m’en'étais servi, pour mourir sur le coup, j’aurais fini dans la rubrique des anecdotes au lieu des nécrologies.
Ouf. Ça paie vraiment de se ranger. Vis correctement, et les porte-malheur... non, la chance vous sourit.
Tandis que je poussais un soupir soulagé, Rashy posa les mains sur les épaules de Callis.
« Celle qui a sauvé le lieutenant-colonel Callis, c’est le lieutenant-colonel Callis elle-même. Je n’ai fait qu’aider un peu ! Vous devriez être fière, lieutenant-colonel ! »
« ...Oui. »
J’entendis qu’elle s’était mordu la langue. Rashy et moi nous tournâmes vers Callis. En un instant, son visage devint aussi rouge que ses cheveux.
L’immortel parut perplexe.
« Hein ? Lieutenant-colonel. Votre réaction est devenue plus mignonne, d’un coup ? »
« N-non... »
« Plus important encore, sans ce chapeau qui vous cache la moitié des yeux, je peux enfin voir votre visage clairement ! Vos yeux sont plus ronds que je ne l’imaginais ! Je ne les voyais jamais qu’au bord de ce chapeau, alors je croyais qu’ils étaient tranchants comme des lames. Vous êtes plus mignonne qu’on ne le croit ! »
« C-c’est... »
« Pourquoi portiez-vous ce chapeau à large bord si raide tout le temps ? Il ne sert qu’à vous écraser les cheveux ! Sans l’ombre de ce bord, j’aurais connu votre visage bien plus tôt ! »
« Je... ne voulais pas avoir l’air... ridicule. »
Se cachant le visage rougi, Callis ne cessait de baisser la tête.
'Oh, oh. C’était donc ça.'
Cette impression vaguement douce-amère agissait comme une drogue qui me crispait les mains et les pieds m’empêchant de détacher les yeux. Je me frottis sous le nez et dis :
« Wahou. C’était une situation désespérée, mais c’était quand même intéressant ! Qu’importe à quel point la vie est dure, ce monde est mieux, non ? »
« ...Tu veux mourir ? »
« Oh ? Tu montres encore les crocs ? »
'Hé, l’immortel. Tu n’as pas dit que ses yeux étaient doux ? Ils avaient toujours l’air assez tranchants pour me couper quand elle me regardait.'
Elle ne portait même pas son uniforme ni son chapeau, pourtant un seul regard perçant suffit à me faire reculer. Cette peur était-elle gravée dans mes instincts ?
Callis me lança un regard noir, puis se pencha légèrement vers Rashy et marmonna :
« ...Je dois rester ici jusqu’à l’arrivée de l’équipe d’enquête. Mon autorité a même été suspendue, donc je ne diffère pas d’un prisonnier. »
« Ne vous faites pas tant de souci ! Lieutenant-colonel, vous n’êtes pas complètement piégée comme nous, après tout ! Et d’après ce que j’ai appris dans ma vie, cet endroit est plutôt vivable ! »
« Peut-être... que si. »
Elle était tombée sous le charme complètement. Eh bien, il était tout naturel d’éprouver de l’affection pour quelqu’un qui s’était jeté dans le danger pour vous sauver.
'Bon, et moi, qu’est-ce que je devais faire de tout ça ?'
« Je vous ai retenue ici trop longtemps ! Je devrais y aller maintenant. Vous devriez d’abord dormir un bon coup ! Un sommeil profond, c’est le meilleur moyen de calmer un corps sous le choc ! »
Rashy essaya poliment de lui laisser de l’espace. Ce n’était pas ce que Callis voulait.
Il n’avait pas sauvé Callis parce qu’elle était spéciale. À l’époque de la mutinerie, Rashy avait affronté le meneur pour protéger des travailleurs ordinaires. Il avait perdu misérablement, s’était fait arracher les quatre membres, mais quand même.
C’était simplement le genre de personne qu’était Rashy. Si Callis demandait si elle était spéciale, la réponse était non.
Eh bien, elle voulait probablement en faire quelque chose quand même.
'Argh. La route dure commence maintenant...'
Je marmonnai cela, me demandant quelles épreuves m’attendaient.
Puis, sans le moindre avertissement.
Sans aucun contexte.
Sans même un bruit.
Un félin bestial apparut devant nous.
« Nyaa. »
Tous tombèrent au silence devant son apparition soudaine. Comme si nous avions fait un pacte, nous fûmes tous attirés par la jeune fille qui avançait légèrement vers nous.
Le félin bestial s’avança tranquillement au milieu de nous, replia une main en poing et se mit à lécher le dos de celle-ci.
'...Un chat ?'
Sa queue dressée atteignait presque sa tête. Elle avait des oreilles de chat pointues et triangulaires, et de longs cheveux gris cendré épais qui lui tombaient dans le dos. Étrangement, la fourrure à l’extérieur de ses oreilles était gris foncé, tandis que l’intérieur était presque blanc pur. On aurait dit que les deux côtés avaient été peints de couleurs différentes.
Quatre longs moustaches fines partaient de son visage pâle. Ses pas légers étaient élégants et doux comme des plumes. Si je ne l’avais pas vue, je n’aurais pas su qu’elle était là.
« Nyaa. »
Le félin bestial poussa un petit cri envoûtant et nous examina distraitement.
J’essayai instinctivement de lire les pensées de la personne qui venait d’apparaître.
Je n’y parvins pas.
Non, je pouvais les lire, mais leur sens ne se connectait pas. C’était comme un livre d’hiéroglyphes gravés dans une grotte et transcrits dans notre langue. Je pouvais suivre les mots, mais pas en saisir la signification.
J’avais déjà fait cette expérience, alors je ne fus pas déstabilisé. Je fus seulement surpris.
'Le Roi des Chats ?'
'Merde, qu’est-ce qu’un Roi Bête venait faire ici ?'
'Non, c’était bizarre. Le Roi des Chiens était venue parce que les humains l’avaient envoyée, mais pourquoi le Roi des Chats était-il venu dans l’Abîme ? C’était l’Abîme ou un zoo ?'
Je ne percevais les pensées de personne d’autre aux alentours. Cela voulait dire qu’elle était seule. N’avais-je d’autre choix que de demander directement ?
Je ne pouvais pas lire les souvenirs détenus par un Roi Bête, mais je pouvais connaître son nom. Il me suffisait de le lire tel qu’il résonnait.
Je m’adressai à Nabi pendant qu’elle léchait le dos de sa main.
« Nabi, pourquoi es-tu venue chez nous ? »
« Nya ? »
Nabi s’arrêta brièvement de se lécher la main et répondit avec hauteur.
« Nya est venue recevoir une offrande et exaucer le vœu du donateur, nya. »
« Recevoir un tribut ? »
« Nya est le seul roi à avoir contracté avec les humains sur un pied d’égalité. Mon serviteur a offert un tribut et a demandé à Nya d’attraper les souris qui piaillent dans un trou à rats. C’est pour ça que Nya est venue, nya. »
'Un contrat. Des souris. Un tribut.'
Le pressentiment funeste qui montait en moi n’était probablement pas qu’imagination.
Surtout après qu’on eut parlé des Seigneurs de Toute Création jusqu’à l’instant d’avant.
« Oh ! Une dame-chat ! »
À cet instant, Rashy, qui n’avait aucun sens du danger puisque la mort n’existait pas pour lui, s’avança vers Nabi avec la même assurance.
« Cette année est vraiment bénie ! En rencontrer non pas une, mais deux, ces filles-animaux qu’on dit si difficiles à croiser ! Quelle incroyable aventure. Je vois déjà tout le monde au village tomber de surprise ! »
« Nyaa ? »
« Enchanté ! Je suis Rashy, dame-chat ! »
Juste au moment où l’immortel tendit la main vers Nabi, elle le frappa de son antépatte.
L’espace fut creusé. L’antépatte du chat avala obscurément l’espace devant elle, et le bras tranché de Rashy traversa le couloir en un instant. Son bras droit détachable ne toucha même pas le sol une seule fois avant de traverser tout le corridor.
Les yeux de Rashy s’écarquillèrent.
« Oh ! »
C’était une force comme celle d’Azzy, non, encore plus grande.
Contrairement à Azzy, dont l’hostilité s’évanouissait à la simple vue de quelqu’un à forme humaine, le méfiant Roi des Chats ne se retint pas. Même si Rashy n’avait pas été immortel, elle l’aurait frappé de la même manière.
Ce qui signifiait qu’elle en aurait fait autant si j’avais tendu la main.
La sueur me coula le long de la colonne. L’odeur de la mort commença à flotter autour de mon nez.
Le Roi des Chats était relativement amical envers les humains, mais... il valait mieux ne pas s’approcher des Rois Bêtes en premier lieu. Les bêtes étaient imprévisibles. On ne savait jamais quand elles se retourneraient contre vous.
Azzy, avec sa bienveillance totale, était l’exception. Depuis l’Antiquité, les bêtes étaient des symboles de peur et de danger.
Nabi lécha calmement l’antépatte qu’elle venait de balancer après avoir fait voler le bras d’une personne.
Rashy se gratta la tête de la main gauche.
« C’est bien un chat ! Rien n’est plus piquant ! Ces temps-ci, il n’y a que des femmes piquantes autour de moi, alors je me sens un peu seul ! Ha ha ! Tout le monde, n’approchez pas la dame-chat sans précaution ! À moins d’être immortel comme moi, bien sûr ! »
Callis regarda avec inquiétude son bras droit manquant sous le coude.
« Rashy, est-ce que vous allez... bien ? »
« Ça va. Mon bras droit qui tombe, c’est devenu une habitude ! Ces temps-ci, c’est quand il est attaché que c’est bizarre, alors parfois je l’enlève et je m’en sers d’oreiller ! Un vrai oreiller-bras ! »
« ...Vous n’êtes réveillé que depuis un jour. »
« Ah bon ? Alors je commencerai à dormir comme ça dès aujourd’hui ! »
La blague inutile de l’immortel détendit un peu l’atmosphère.
Son bras droit, qui n’était tombé au sol qu’après avoir heurté le mur au fond du couloir, se redressa sur deux doigts et courut vers lui.
Devant ce spectacle rare, Nabi fixa le bras qui bougeait tout seul avec des yeux curieux.
« Nya ? Le bras bouge, nya. »
« Mon fier bras ! Il ne m’a jamais trahi ! Il est aussi fiable que n’importe quel bon compa... »
« Nya. »
Le bras droit passait devant Nabi.
« Crac. »
Nabi l’écrasa sous son antépatte. Elle n’avait fait que l’abaisser, pourtant le sol s’enfonça en forme de patte de chat. Le bras droit, pris entre son antépatte et le sol en béton, éclata comme un fruit, éparpillant de la chair dans toutes les directions.
Rashy marmonna, l’air stupéfait.
« Oh, ça ne va pas très fort. »
« Rashy ! » s’écria Callis avec urgence.
« Chut ! N’approchez pas. Ça va encore ! Mon bras droit est une partie du corps offerte à la Terre Mère. Peu importe à quel point il est endommagé, il finira par se régénérer... »
Nabi observait le bras qui se régénérait constamment comme s’il était fascinant, puis le frappait de sa patte chaque fois qu’il récupérait assez pour tenter de s’échapper. À chaque fois, le bras droit tressaillait de douleur.
Il n’y avait aucune malice là-dedans. Elle tourmentait le bras droit par pure curiosité. C’était grotesque, mais d’une cruauté qui empêchait de détacher les yeux.
L’étrange face-à-face continua un moment. Sans dire un mot, nous ne pouvions que regarder Nabi jouer.
Il n’y avait rien d’autre à faire.
Puis, à un moment donné.
« Nyaah ! Ils arrivent quand, nya ?! »
Le pouvoir de régénération du bras droit déclinait graduellement. Nabi s’était lassée du bras qui ne pouvait plus que trembler et cria avec irritation.
Un instant plus tard, quelque chose atterrit sur le toit avec un bruit sourd. Puis vint le bruissement des parachutes.
Nabi dressa les oreilles, tourna la tête vers le haut et cria :
« Nyaa ! Dépêchez-vous, nya ! »
« On arrive. »
Après que la voix eut retenti, deux officiers descendirent par l’escalier du toit.