Les deux officiers dégageaient une aura inhabituelle.
L'un était un officier costaud qui semblait avoir grandement bénéficié d'une capsule vestimentaire. Sans cela, il aurait fallu des vêtements taillés sur mesure pour envelopper ce corps massif.
Un demi-pas devant eux marchait un grand officier à la posture parfaite. Même en descendant les marches, le haut de son corps ne tanguait pas d'un millimètre.
Ce qui frappait, c'était que son uniforme d'officier, contrairement au modèle standard, était d'un bleu nuit élégant. Deux étoiles brillantes reposaient sur sa poitrine à la place des médailles.
Comme si cela suffisait à dire qui il était.
Et c'était le cas.
« Un général... »
Ceux qui avaient renversé des empereurs.
Des guerres sur pattes.
Les étoiles de l'État militaire.
Dans l'histoire de l'État militaire, bâtie dans le sang et le fer, c'est ce que signifiaient les étoiles sur la poitrine. Subjuguée devant eux, Callis entama instinctivement un salut.
« Sal... »
« Attends. Je passe en premier. »
Ebon arrêta Callis d'une main, puis se redressa et fit une déclaration solennelle.
« Je signale mon arrivée. Je suis le lieutenant-général Ebon Crimsonwild, nommé directeur de l'entraînement et instructeur de Tantale, tout en enquêtant sur cet incident. À partir de cet instant, Tantale est placé sous mon commandement. »
C'était un rapport formel.
Pourtant, ses mots portaient un poids, autant que l'autorité qui les soutenait.
Il n'avait fait que parler, mais on avait l'impression que Tantale venait de tomber dans sa poigne. Son pouvoir, l'autorité de l'État militaire, s'abattit lourdement sur nous.
Tandis que tous le fixaient, Nabi s'était déjà approchée d'Ebon et se mettait à l'importuner.
« Nyaaa ! T'es en retard, nya ! »
Le lieutenant-général Ebon calma Nabi avec un calme bien plus mature et posé que le chat.
« Nabi. Contrairement à toi, nous ne pouvons pas atterrir leggerement sur nos pattes. D'une telle hauteur, nous n'avons d'autre choix que de compter sur les parachutes. »
« Nya ! Assez ! File l'offrande, nya ! »
« Soupir. Tu deviens de plus en plus impatiente... »
« Nyat ! »
Le lieutenant-général Ebon soupira, puis jeta un coup d'œil à l'officier qui l'avait suivi dans la descente.
« Colonel. Ça. »
« Oui, monsieur ! »
Le colonel sortit un bâtonnet enveloppé de papier d'une boîte en carton carrée. Je le reconnus immédiatement.
Une cigarette d'herbe de mana.
L'instant où elle fut à moitié dévoilée, Nabi l'arracha comme l'éclair.
Comme possédée, Nabi trancha le papier de ses griffes, fourra son nez dans le bâtonnet et se mit à renifler. Son souffle allait vite et saccadé, comme si elle hyperventilait.
Après avoir inhalé le parfum un moment, Nabi sourit dans l'extase.
« Nyahak ! Nyahyaah... Nya... »
Ses pupilles se dilatèrent. Laissant échapper des gémissements fondus entre ses dents, Nabi se balança ivrement.
Une cigarette de feuille d'herbe de mana faite uniquement pour le Roi des Chats, roulée avec de l'herbe à chat et des feuilles de l'Arbre-Monde.
C'était une offrande qui combinait les goûts d'un chat, la technologie humaine et la vitalité de l'Arbre-Monde.
En même temps... c'était aussi un moyen de contrôler le Roi des Chats.
« Nya, hah, hih, nyaha... »
De la bave coulait de la bouche de Nabi. Son corps souple se tordait de ci de là tandis qu'elle tremblait de tout son être, s'enivrant du parfum comme une folle.
Le lieutenant-général Ebon demanda : « Es-tu satisfaite, Nabi ? »
Ses mots étaient respectueux, mais il n'y avait pas l'ombre d'un respect dans les yeux d'Ebon posé sur Nabi. Il se contentait de regarder le Roi des Chats de haut, froidement, comme s'il s'agissait d'un objet.
Nabi, qui roulait toute seule, tendit la cigarette d'herbe de mana et cria.
« Nyaha ! Feu ! Allume-la, nya ! »
« Nabi, je t'ai déjà dit ? C'est un contrat. Si j'offre un tribut, tu dois m'attraper le rat. C'est le contrat, non ? »
« Nya ! Alors dépêche-toi de me dire, nya ! Qu'est-ce que Nya doit faire ? »
« Patiente un instant. Il arrivera bientôt. »
À peine eut-il marmonné cela qu'un vent violent souffla dans le couloir. Au même moment, la régressrice, qui avait fendu les airs, atterrit au bout du hall. Elle cria d'un air grave :
« Quelque vient d'atterrir sur le toit... ! »
Elle n'eut pas le temps de finir.
Nabi, montée en frénésie, se jeta sur elle en un instant.
« C'est toi, nya ! »
« Heu ?! »
Elle n'était pas aussi rapide qu'Azzy, mais une furtivité qui semblait avaler le son masquait la silhouette de Nabi. En un clin d'œil, Nabi fondit sur la régressrice et leva menaçamment sa patte avant.
Même prise au dépourvu, la régressrice réagit avec la Frontière de l'Inversion Céleste. Elle leva le bras pour accompagner le mouvement de Nabi et tira Skywarbler. L'espace compressé se déploya et les repoussa...
Pourtant, l'élan de Nabi ne faiblit pas. Sa patte avant flouta, et la régressrice tourna réflexivement la tête.
Tranchant.
Un filet de sang coula sur sa joue.
La régressrice cria : « Roi des Chats ! »
« Nyahaa ! Deviens une offrande, nya ! »
Thud.
La régressrice repoussa Nabi d'un coup de pied et fit un saut en arrière. Nabi posa légèrement le pied sur la rampe de l'escalier avant de s'envoler vers la régressrice.
Les deux disparurent au loin en un instant. Bientôt, un fracas retentit, comme si le monde se brisait.
Le lieutenant-général Ebon claqua de la langue en regardant Nabi disparaître.
« Tss. Elle va finir par se briser... Est-ce parce qu'elle porte un corps humain ? Elle se brise un peu comme un humain. »
Ce n'est qu'alors que le lieutenant-général Ebon porta son attention sur Callis et moi, blottis ensemble dans un coin.
Callis était tendue, et ne salua qu'après le retour du regard d'Ebon sur elle.
« Loyauté. Lieutenant-général Ebon. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Et vous êtes ? »
« Je suis le lieutenant-colonel Callis Kritz. Je suis venue à Tantale comme inspectrice des ravitaillements et suis restée bloquée ici. »
Le lieutenant-général Ebon fronça les sourcils, puis soupira comme s'il ne reconnaissait Callis qu'à cet instant.
« Ah. Je ne vous ai pas reconnue un instant parce que vous ne portez pas l'uniforme d'officier. Lieutenant-colonel. Vous êtes vivante. »
« O-Oui, monsieur. »
« J'ai cru que vous aviez certainement péri quand les quatre joyaux se sont brisés. Il semble que vous soyez plus capable que je ne l'espérais, lieutenant-colonel. »
Les yeux de Callis s'écarquillèrent.
« Les joyaux ? Comment savez-vous... ? »
Le lieutenant-général Ebon sourit avec bienveillance à Callis.
« Si vous le savez, pourquoi demander, lieutenant-colonel ? N'est-ce pas évident ? Je suis votre parrain. »
Callis l'avait déjà réalisé au fond d'elle.
À cet instant, les seules personnes qui feraient tout le chemin jusqu'à l'Abîme avec le Roi des Chats en tow... étaient les Seigneurs de Toute Création.
Pourtant, après les avoir trahis en vendant des informations, elle ne parvint pas à l'accepter.
Heureusement, le lieutenant-général Ebon n'avait pas remarqué la trahison de Callis et lui montra de la bienveillance.
« Nous ne nous sommes jamais rencontrés en personne, mais je savais qui vous étiez, lieutenant-colonel. Je connaissais chacune de vos médailles. »
« C'est un honneur. »
« J'ai peut-être fourni l'opportunité, mais sans vos capacités, vous n'auriez rien pu accomplir. Vous pouvez en être fière. »
Callis, qui avait failli être poussée au suicide un instant plus tôt, parut déconcertée par l'attitude d'Ebon. Quoi qu'il en soit, le lieutenant-général Ebon lui sourit chaleureusement.
« Je suis venu ici sous le prétexte d'enquêter sur ce qui s'est passé autour de Tantale. Maintenant, votre évaluation dépendra de mon rapport. Bien sûr, en tant que votre parrain, j'ai l'intention de lever tous les soupçons qui pèsent sur vous. »
« Me-Merci. »
« C'est tout naturel entre gens du même bord. Bien sûr, vous devez d'abord accomplir votre mission. »
Des mots qui recelaient des intentions aussi profondes et sombres qu'une fosse océanique.
La vérité se révélait lentement.
Le golem avait dit qu'une équipe d'enquête, incluant des généraux de haut rang, arrivait pour enquêter à fond sur la chute de Callis dans l'Abîme et la série d'événements qui l'entourait.
Mais si Callis avait réussi sa tâche et attiré Azzy dehors... qui enverrait Azzy en surface ? Une équipe d'enquête incluant les étoiles de l'État militaire, ses généraux, s'apprêtait à arriver.
C'était simple.
L'équipe d'enquête qui incluait des généraux. C'étaient les Seigneurs de Toute Création.
Dès le début, les Seigneurs de Toute Création avaient eu l'intention de pousser Callis dans Tantale d'abord, puis d'arriver sous le prétexte d'enquêter sur elle.
Après tout, un général avait besoin d'une raison pour venir jusqu'à cet endroit reculé.
Et dans ce cas, gérer Callis serait facile aussi. Ils pourraient la sortir de l'Abîme et la réutiliser, ou l'enterrer dessous pour de bon. Leurs options seraient grandes ouvertes.
Alors elle avait vraiment été un pion jetable depuis le début, le lieutenant-colonel Callis.
Qui avait trahi qui en premier dans cette affaire ? Cela ferait une question intéressante.
Continuant de voir Callis comme une alliée, le lieutenant-général Ebon dit : « Même dans une situation dangereuse où chaque être de Tantale vous était hostile, il semble que vous n'ayez pas utilisé votre capsule d'évacuation. Est-ce l'esprit de ne jamais reculer devant la bataille ? Excellent, lieutenant-colonel. »
« Merci. C'est un honneur que vous l'ayez reconnu... »
« Ce courage de votre part nous a appelés ici. Nous attendions seulement que vous vous évadiez avec le Roi des Chiens. Mais comme vous n'êtes pas ressortie, nous avons pris le risque et sommes venus nous-mêmes pour vous sauver et accomplir la mission ! »
Bien sûr, c'était un mensonge.
La capsule d'évacuation était faite pour expédier quelqu'un hors de ce monde. Comme Callis était vivante, ils l'avaient prise pour ne pas l'avoir utilisée, puis avaient effrontément tissé des mensonges pour redonner de la motivation à quelqu'un qui avait failli mourir.
« Maintenant que nous sommes arrivés, il n'y a plus à s'inquiéter, lieutenant-colonel. Vous n'avez qu'à accomplir votre mission. Emmenez-nous au Roi des Chiens immédiatement. Alors chaque exploit sera le vôtre. »
Le corps de Callis trembla.
La capsule d'évacuation qui avait essayé de la forcer au suicide l'avait presque tuée quelques instants plus tôt.
Pourtant, le lieutenant-général Ebon, qui se disait le parrain de Callis, mentait calmement en affirmant que les Seigneurs de Toute Création étaient venus pour elle.
Ebon mentait avec une facilité glaciale. Callis ressentit un dégoût instinctif.
Mais.
« Il n'y a... pas moyen de ne pas obéir. »
En regardant le sourire bienveillant du lieutenant-général Ebon, Callis refoula désespérément ses tremblements.
« C'est une étoile de l'État militaire, un général. En même temps, c'est un membre de la société secrète, les Seigneurs de Toute Création. Il commande même le Roi des Chats. »
Pour survivre à cet instant, elle devait s'accrocher à eux à nouveau, si pathétique que ce fût. Elle devait effacer de son esprit le fait qu'ils avaient failli la tuer, se laisser aveugler par le crédit qu'elle allait gagner, et leur jurer loyauté.
C'était le pari sensé...
« Est-ce vraiment le cas ? »
Le conflit de Callis s'approfondit, et juste au moment où le sourire du lieutenant-général Ebon allait se fissurer, l'immortel saisit fermement Callis par l'épaule et la poussa en avant.
« Pourquoi restez-vous là plantée comme une idole sous prétexte que vous avez failli mourir ? Reprenez-vous ! Lieutenant-colonel, vous n'êtes pas morte encore ! »
Callis reprit vivement ses esprits aux mots de l'immortel et répondit.
« Ça va. Je n'aurais rien pu accomplir seule. J'ai failli mourir à la place... On dirait que je n'ai aucun exploit à revendiquer. »
« Je n'ai pas demandé une telle humilité. Néanmoins, c'est une vertu chez les gens comme nous. »
Le lieutenant-général Ebon acquiesça, puis regarda l'immortel qui souriait derrière Callis.
« Vous êtes le stagiaire immortel, Rashy. C'est bien cela ? »
« Précisément ! »
« Vous voyant réveillé, il semble que la lieutenante-colonel vous soit redevable. »
« C'est moi qui lui suis redevable ! Elle m'a donné une feuille de l'Arbre-Monde quand j'étais effondré ! »
Puisque c'était le lieutenant-général Ebon qui avait donné cette feuille de l'Arbre-Monde à Callis, il ne trouva pas étrange qu'on la mentionne.
Le lieutenant-général Ebon hocha la tête.
« Hmm. Je suis content que vous soyez un immortel qui connaît la courtoisie. Permettez-moi d'ajouter que je trouve toujours étrange que vous soyez enfermé à Tantale. »
« Il y a un dicton qui dit : quand on est dans l'Empire, on suit les lois de l'Empire ! Si on commet un crime, on doit naturellement être puni ! »
« Non, ce n'est pas toujours le cas. Il y a des gens qui croient que les lois de l'État militaire sont leurs armes personnelles et les utilisent pour commettre toutes sortes d'impolitesses. Ceux qui traitent la loi comme leur amie méritent d'être déchiquetés et tués, tout comme vous l'avez fait. Parfois, j'ai moi-même envie de le faire. »
Rarement, le visage de l'immortel se tordit en un froncement profond. Sans cacher le mécontentement écrit sur tout son visage, il dit : « Quelle mauvaise habitude, de ressortir le passé honteux de quelqu'un ! Ne faites pas ça. Si je pouvais revenir à cette époque, je préférerais me boucher les oreilles et fuir ! »
Face à cette réponse inattendue, le lieutenant-général Ebon cligna des yeux dorés, puis s'excusa volontiers.
« Mes excuses, stagiaire. Je souhaitais seulement expliquer ma position. En tout cas, n'êtes-vous pas une bonne personne qui a essayé de protéger même des travailleurs sans lien avec vous ? Je croyais que vous aideriez la lieutenante-colonel... »
« Vous parlez comme si vous aviez tout prévu. »
L'immortel haussa les épaules.
« Bon, assez de ça. Je vais y aller maintenant. Prenez soin de la lieutenante-colonel. »
« Y aller ? Où comptez-vous aller ? »
« Là où ces deux se battent ! »
« Pour quoi faire ? »
L'immortel répondit à la question d'Ebon comme si c'était évident.
« Ne devrais-je pas arrêter leur combat ? Le garçon peut être fort, mais il a encore un jeune corps. S'il se blesse, ce sera compliqué plus tard. Et la dame chat est dans un état très bizarre ! Je dois faire de mon mieux pour les arrêter. Je ne peux pas mourir, donc je suis parfait pour ce rôle ! »
L'expression du lieutenant-général Ebon devint étrange. Il regarda l'immortel avec un regard qui pouvait être de l'intérêt ou du mécontentement, puis marmonna : « Vous êtes... une personne encore plus gentille que je ne l'imaginais. »