« Tu es... une personne bien plus gentille que je ne l'imaginais. »
La remarque du lieutenant général Ebon tomba de nulle part. Son intention était floue, et comme Ebon était non seulement loin d'être beau, mais n'était même pas une femme, l'immortel ne lui accorda aucune attention.
« Garde ça pour toi. Un compliment d'un homme ne me fait ni chaud ni froid. »
« Exact. Oui. Bien sûr. »
Le lieutenant général Ebon acquiesça tout seul, marmonnant dans sa barbe. Comme il ne disait que des choses incompréhensibles, l'immortel perdit tout intérêt pour lui également.
« Je vais aller arrêter ce combat... »
« Ah. Tu ne peux pas faire ça. Non, tu ne peux pas. »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Sans avertissement, le lieutenant général Ebon projeta une main vers l'avant. Des griffes qui étaient apparues sur ses mains on ne sait quand brillèrent froidement en visant le dos de l'immortel.
Juste au moment où ces griffes bestiales allaient déchirer son corps.
« Ha ! Pas question ! »
Sentant l'intention meurtrière, l'immortel se tordit immédiatement et leva le bras droit dont il était si fier pour bloquer l'attaque d'Ebon...
...Oubliant que sa main droite manquait toujours.
« Ah ! Ma main droite ! »
Les griffes traversèrent le corps de l'immortel sans résistance. Des lames en forme de serres lacérèrent ses entrailles tandis qu'elles s'enfonçaient sans relâche.
Transpercé par six lames à cause d'un instant d'inattention, l'immortel poussa un cri d'agonie.
« Urgh ! Une bévue ! J'ai tellement pris l'habitude de ne plus avoir de bras droit que j'en ai oublié ! »
« Cela seul serait fatal. Mais l'adversaire est un immortel. Il ne mourra pas de toute façon... »
Le lieutenant général Ebon marmonna froidement.
« Je me contenterai de m'assurer que tu ne puisses pas interférer, mon gentil ami. »
En parlant, le lieutenant général Ebon puisait en elle.
Le mana qu'elle arracha à son corps brilla en bleu. Des dizaines de tranchants imprégnés d'aura mutilèrent le corps de l'immortel. Ses épaules, cuisses, torse et flancs furent sillonnés de dizaines de lignes sanglantes en un clin d'œil.
Pendant un bref instant, le corps de l'immortel resta suspendu dans les airs. Sa bouche bougea comme s'il essayait de dire quelque chose, mais aucun mot ne sortit.
Puis son corps explosa, éclatant dans toutes les directions. Une tempête de chair envahit le couloir.
Ce fut une attaque impitoyable mais efficace. Avec un corps ainsi mis en pièces, même un immortel aurait besoin d'une demi-journée pour régénérer.
« Ah... Aaaah ! Rashy ! »
Voir l'immortel exploser sous ses yeux était un spectacle trop cruel pour Callis. Submergée par la panique, elle hurla.
Le lieutenant général Ebon lui adressa la parole fermement.
« Tu t'es attachée à lui ? Ne t'inquiète pas, lieutenant-colonel. C'est un immortel, non ? Il finira bien par revivre. »
« M-mais... Cela... Il nous aidait. »
Le lieutenant général Ebon n'écouta même pas la suite des paroles de Callis. Au lieu de cela, il replia ses doigts un par un, vérifiant s'il n'avait rien oublié.
« Bien. Le Roi des Chats a été écarté, et l'immortel vient d'être neutralisé. La Progénitrice ne semble pas s'intéresser à nous. Il ne reste plus que... »
En tirant le dernier mot, le regard du lieutenant général se tourna lentement vers moi.
Nos yeux se croisèrent maladroitement.
Le lieutenant général parla.
« Au fait, on te dit souvent que ta présence est faible ? Ou utilisais-tu une technique de dissimulation ? J'ai failli ne pas te remarquer du tout. »
Quel dommage.
J'avais lu les pensées de tous et me cachais dans leurs angles morts autant que possible pour éviter d'attirer l'attention. Peut-être parce qu'il venait d'une société secrète, le lieutenant général était plus méticuleux que je ne l'avais prévu.
Compter sur ses doigts, c'est tricher. Bats-toi loyalement avec ta seule mémoire !
Me voilà pris la main dans le sac. Que faire ? Puis-je m'en sortir en parlant ?
« La nécessité est mère de l'invention. Si tu n'as pas remarqué ma présence, cela ne veut-il pas dire qu'il n'y avait pas besoin de la remarquer ? Je ne suis qu'un simple travailleur. Si tu me laisses partir, tout le monde pourra être heu... »
« Désolé, mais je ne peux pas faire ça. »
'Un travailleur... Juste une personne ordinaire qui a eu de la chance de survivre. Si la lieutenant-colonel était morte, peut-être, mais maintenant il n'y a plus besoin de guide. Il n'y a aucune raison de laisser un témoin en vie.'
L'intention meurtrière gonfla.
C'était l'intention meurtrière inébranlable d'un général, l'une des forces les plus puissantes de l'État militaire, dirigée contre moi.
Tout comme personne ne peut bloquer la lumière des étoiles, je n'avais aucune capacité à bloquer son attaque. Skywarbler aurait peut-être pu, mais ces griffes avaient un poids certain. Même si je les bloquais de toute ma force, elles me transperceraient tout droit.
Si j'avais été la personne que j'étais quand je suis tombé pour la première fois dans l'Abîme, je serais mort sans pouvoir faire quoi que ce soit.
« Accuse ta malchance. »
Mais j'avais un soutien fiable. Plus fiable qu'un pays ordinaire. Non, un soutien qui était un pays en soi.
Juste avant que je n'appelle Tyr, Callis cria la première.
« Vous ne devez pas l'attaquer, lieutenant général Ebon ! »
Le lieutenant général Ebon n'envisagea même pas de rétracter ses griffes.
« Lieutenant-colonel, je te l'ai dit maintes et maintes fois : mets de côté ton attachement sentimental. Pour la grande cause... »
« Non. Ce n'est pas ça. Il est sous la protection de la Progénitrice. »
« La Progénitrice ? »
[C'est exact.]
À cet instant, toutes les ombres projetées par la lumière formèrent des voix à la fois. Une voix fine et aiguë s'écoula des longues ombres, tandis que des voix graves provenaient des ombres larges et épaisses.
Le chœur des ténèbres secoua l'espace entier avant de converger progressivement en une seule voix.
[Il est sous ma protection, et son cœur est mon cœur.]
Trois chevaliers noirs s'élevèrent de mon ombre et se dressèrent devant moi. Trois épées forgées dans les ténèbres pointèrent droit devant.
[Je le déclare. De quiconque lui fera du mal, j'exigerai une dette de sang.]
L'énergie était si puissante qu'elle fit frissonner tout mon corps.
Tout comme personne ne brûle d'esprit de compétition face à une catastrophe naturelle, une personne ordinaire n'oserait même pas penser à lui désobéir et baisserait la tête.
Pourtant... même ces ténèbres primordiales ne suffisaient pas à effrayer un général.
Le lieutenant général Ebon parla avec une claire surprise dans la voix.
« Il semble que le travailleur n'ait pas simplement survécu. As-tu gagné les faveurs de la Progénitrice ? »
« Haha. On pourrait appeler ça une lutte désespérée pour survivre. »
« C'est une lutte d'une ampleur plutôt considérable. Alors naturellement, tu dois recevoir un traitement à la hauteur de cet exploit ! »
Sur ces mots, le lieutenant général Ebon agita vivement ses griffes. De sauvages serres, comme celles d'une bête, déchirèrent les ténèbres.
Le chevalier noir tint exactement deux échanges. L'arme faite de ténèbres rassembrées se brisa après avoir heurté le tranchant bleu en un choc, et la deuxième griffe qui suivit un instant plus tard abattit le chevalier noir.
Les deux autres chevaliers noirs attaquèrent le lieutenant général Ebon, mais le colonel, qui s'était approché sans qu'on le remarque, s'interposa devant l'un d'eux.
« Comment osez-vous attaquer le lieutenant général ! »
Boum.
Le colonel planta fermement ses deux pieds et frappa le chevalier noir encore et encore avec ses deux poings. Sous une pluie de coups, le corps du chevalier noir se dispersa et se reforma à maintes reprises.
Un direct chargé d'énergie bleue atterrit en plein sur le visage du chevalier noir. Celui-ci vacilla, puis se dissout en fumée.
À ce moment, le lieutenant général Ebon avait déjà découpé le dernier, et il se trouva face à moi, sans plus rien sur son chemin.
...En y repensant maintenant, ces chevaliers noirs n'étaient-ils pas vraiment trop faibles ? Leur insignifiance avait été la bienvenue quand je me battais contre Tyr, mais maintenant ils étaient terriblement peu fiables.
Le lieutenant général m'adressa un doux sourire.
« Mais nous avons aussi besoin d'un otage, n'est-ce pas ? Veuillez coopérer. »
C'était un sourire aimable pourtant froidement calculé, tout comme celui qu'il arborait en regardant Callis, encore vivante.
Je compris maintenant.
Ce sourire apparaissait chaque fois qu'il voyait quelqu'un d'utile. C'était le sourire d'un marchand tombant sur un gain inattendu, satisfait mais calculant froidement les profits et les pertes en même temps.
Apparemment, j'étais devenu quelqu'un d'utile pour lui.
Cela ne me rendait pas particulièrement heureux.
« Rassurez-vous, Progénitrice. Pour notre sécurité mutuelle, je promets la sienne. Pas un cheveu sur sa tête ne sera touché... à condition que vous n'interfériez pas, Progénitrice. »
[Vous, salauds... Vous tiendrez cette promesse.]
Les ombres bouillonnèrent comme en avertissement. Le lieutenant général Ebon s'inclina dans la direction d'où venait la voix, puis crocha un doigt vers le colonel qui l'attendait derrière lui.
« Colonel. Apportez la corde. Il faut l'attacher. »
« Oui, compris ! »
L'ours de colonel sortit une corde d'un sac en cuir. C'était une corde spéciale fabriquée par l'État militaire, qui ne brûlerait pas et ne pourrait pas être facilement coupée par des lames. Après l'avoir tirée des deux mains pour en vérifier la solidité, le colonel acquiesça et s'approcha de moi.
Le colonel sourit froidement.
J'accueillis le colonel en joignant les bras et en les tendant avec empressement pour qu'il puisse m'attacher facilement.
« Voilà ! Attachez-moi vite ! »
« ...Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je coopère activement avec l'État militaire ! Vous alliez m'attacher de toute façon ! Faisons vite ! Comme ça, on pourra retrouver le Tantale paisible d'antan ! »
Le colonel parut suspicieux, mais cela ne changea rien à ce qui devait être fait. M'observant avec méfiance, le colonel attacha solidement mes poignets, puis tira sur la corde avec une force d'ours.
C'était serré à en faire mal aux doigts.
C'était une contention digne de l'État militaire.
Le lieutenant général Ebon parla.
« Tu es joyeux même dans une situation comme celle-là, travailleur. »
« C'est exactement pour ça que je dois l'être. À quoi bon fronder les sourcils et faire solennel dans l'Abîme ? Ça ne ferait qu'ajouter un trait de plus à la morosité. »
« Agissais-tu ainsi quand tu as gagné les faveurs de la Progénitrice, aussi ? »
« J'aimerais dire que c'est un secret de fabrication... mais honnêtement, même moi je ne sais pas. Peut-être parce qu'elle avait vécu seule pendant douze cents ans comme une vieille femme solitaire, je suis resté à ses côtés et j'ai bavardé pour qu'elle ne s'ennuie pas. Elle m'a ouvert son cœur complètement et semblait prête à me donner tout ce que je voulais et... Ack ! »
Une ombre, là-bas, me lança une boîte de conserve.
Ma tête fut soudain frappée, et j'essayai de me frotter l'arrière du crâne, pour me rappeler que mes bras étaient attachés. Tout ce que je pus faire fut gémir.
Le lieutenant général Ebon m'observa, moi et les ombres, avec intérêt.
'Je devrais m'en souvenir. Cela pourrait s'avérer utile plus tard.'
Détournant les yeux de moi, le lieutenant général s'adressa à Callis.
« Maintenant, lieutenant-colonel. Menez-nous au Roi des Chiens. Tout doit être prêt d'ici l'ouverture du "chemin" dans trente minutes. »
« Oui, compris. Suivez-moi. »
Callis prit les devants et guida le chemin.
Juste au moment où le lieutenant général Ebon allait suivre tranquillement derrière elle, quelque chose attira son regard.
Un petit fragment de lame gisait sur le sol.
Plissant les yeux, le lieutenant général Ebon étudia de près le fragment taché de sang.
La lame fine et tranchante créée par le paquet suicide dans le bundle d'évasion-de-ce-monde.
Après l'avoir regardé un bref instant, le lieutenant général Ebon jeta un coup d'œil à la blessure sur la main droite de Callis, poussif un reniflement silencieux, et s'en alla.